La próxima vez que esté en el supermercado, no se alarme si ve un robot de seis pies de alto deslizándose por el pasillo de productos secos, verificando los precios y viendo qué hay en stock.
Es solo un Tally, el robot de inventario minorista diseñado por Simbe Robotics, que toma nota de qué artículos están agotados en los estantes, qué precios necesitan actualizarse y planifica las rutas más eficientes para que los empleados empaqueten los pedidos en línea.
Simbe, una empresa de robótica centrada en el comercio minorista, ahora tiene cientos de robots en cadenas de tiendas minoristas y de comestibles como Schnuck Markets, BJ's Wholesale Club y Albertson. La semana pasada, la compañía cerró una ronda Serie C de 50 millones de dólares liderada por el fondo de capital de crecimiento de Goldman Sachs y otros inversores anteriores como Eclipse Ventures y Valo Ventures. Brad Bogolea, director ejecutivo de Simbe, dice que la empresa utilizará el dinero para comenzar a invertir más en el aspecto técnico y comercial de su negocio (desarrollando sus equipos de productos e ingeniería, así como sus equipos de ventas, marketing y atención al cliente) y seguir haciendo crecer la empresa desde alrededor de 75 personas.
La robótica es un mercado difícil para operar un negocio: la precisión es clave y muchas empresas han fracasado. Y, sin embargo, las nuevas empresas siguen atrayendo inversores, sobre todo porque los precios de los componentes de hardware robótico han caído y las empresas exploran nuevas formas de aprovechar la IA. La empresa de robótica Physical Intelligence, por ejemplo, según se informa discutiendo una valoración de 2 mil millones de dólares. Figura respaldada por OpenAI a principios de este año aumentó 675 millones de dólares con una valoración de 2.600 millones de dólares. Y Kyle Vogt, cofundador de Cruise, la empresa de robotaxi autónomos propiedad de GM, recaudó 150 millones de dólares a principios de este año para su nueva empresa de robots, incluso después de su controvertida separación de Cruise.
El director ejecutivo de Simbe, Brad Bogolea, no especificó la valoración que obtuvo su empresa en la última ronda de financiación, pero dijo que era tres veces mayor que la de su última ronda, en julio de 2023, cuando Simbe recaudó 28 millones de dólares. Uno de los miembros de la junta directiva de Simbe, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado por su empresa a hablar oficialmente, confirmó que la valoración era tres veces mayor.
Pero si bien la cantidad de capital que se desembolsa puede ser llamativa, serán los resultados los que determinen si alguna de estas empresas tendrá éxito o fracasará, como hizo Alphabet. Robots cotidianos o el robot que hace pizzas Zume—si sus robots pueden de hecho realizar tareas de manera más efectiva que un humano y, por lo tanto, ahorrar dinero y tiempo a las personas y a las empresas para las que trabajan.
En Simbe, que se centra en los principales minoristas como clientes, el robot Tally, un robot alto, delgado y blanco que rueda sobre una base circular, sube y baja por los pasillos y utiliza software de visión por computadora para capturar qué artículos están fuera de servicio. stock o stock bajo, qué se ha extraviado en el estante y qué precios o promociones no están etiquetados con precisión. En el backend, el robot traza el diseño de la tienda, envía alertas a los empleados sobre qué arreglar y establece rutas para que los empleados o compradores externos preparen pedidos de entrega en línea.
Simbe trabaja ahora con 29 marcas minoristas, afirma Bogolea. Algunos de ellos todavía son solo pilotos, aunque más de la mitad de esas marcas han pasado del pilotaje a contratos reales. En algunos casos, como con Schnucks, Tally se implementó en todas las tiendas y se convirtió en un miembro robótico de la fuerza laboral, lo que ayuda a reducir el inventario disponible, mantener los estantes abastecidos y corregir errores de precios en sus tiendas.
Bogolea, CEO de Simbe, dijo Fortuna que la empresa, en promedio, ahorra a los minoristas con los que trabaja entre 4 y 6 veces el costo de su servicio, aunque no especificó precios específicos. Lo que sí dijo fue que Simbe ofrece una tarifa mensual por tienda para su plataforma y hardware, cobrada en una suscripción anual. Recientemente, Simbe también comenzó a ofrecer a los minoristas la opción de vender los datos que Simbe recopila a los proveedores que compiten por el mejor espacio en los estantes de sus tiendas, para obtener datos sobre cuánto inventario se debe tener disponible o la ubicación óptima en los estantes. Simbe, a su vez, se quedará con una parte de los ingresos que el minorista obtenga de los datos.
Nueva era en robótica
Con los nuevos avances en IA (y, en particular, los modelos básicos, que están diseñados para incorporar enormes cantidades de datos para realizar un amplio conjunto de tareas), muchos de los nuevos participantes en robótica están tratando de adoptar nuevos enfoques sobre cómo se mueven y operan los robots. Es un trabajo que puede implicar elevados costos informáticos, y algunos inversores y expertos de la industria dicen que aún no está claro si el enfoque funcionará en última instancia. De cualquier manera, requiere muchísimos datos.
“Cuando se trata de robots, esos datos no están disponibles. Hay que cobrarlo”, dice Sarjoun Skaff, ex director ejecutivo de Bossa. Estrella nueva Robotics, una de las empresas minoristas originales de robótica. “Se necesita una gran inversión en captura de datos para dar pasos hacia un modelo fundamental”.
Simbe Robotics no ha incorporado este tipo de modelos en el propio robot, según Bogolea. Se ha estado basando en la visión por computadora y la percepción robótica para guiar a los robots de forma autónoma a través de los pasillos desde que comenzó hace nueve años. Pero donde Bogolea sí ve una oportunidad significativa en los modelos básicos es en cómo su empresa explotará aún más los datos que recopila posteriormente, los aplicará a los modelos básicos y luego entregará análisis de negocios más significativos a sus clientes.
“Ha habido empresas deambulando a través de satélites y con lidars y cámaras en automóviles, deambulando por las calles, pero realmente carecemos del tipo de datos para entrenar modelos fundamentales en cosas que son todoterreno y no urbanas”, dice el inversor de Simbe Robotics. Aidan Madigan-Curtis de Eclipse Ventures, quien dirigió la Serie B de Simbe. Agregó que Simbe es una de las “empresas que reúne mucha información crítica sobre estos espacios, por lo que estarán bien posicionadas”.
Pero un desafío para Simbe puede ser mantener el interés de los minoristas y vender otros nuevos aprovechando la oportunidad de ahorrar costos. Skaff explicó cómo Bossa Nova Robotics, que había recaudado más de 100 millones de dólares en financiación de riesgo, según PitchBook, había desplegado robots en 600 Walmart supercentros en un contrato importante antes de que el minorista optara por desconectarse. Bossa Nova tuvo dificultades para encontrar nuevos clientes para sus robots después de perder un contrato tan importante y finalmente tuvo que cerrar a finales del año pasado.
Curtis dijo que este “mercado todavía se está formando” y que muchos minoristas no han considerado el uso de robots para el mantenimiento de sus estantes. “Es mucho más fácil vender en un mercado donde todo el mundo sabe que lo necesita y tiene un presupuesto”, afirma.
En cuanto a las personas que compran en las tiendas, no parece que haya sido necesario convencerlos mucho para apreciar al robot Tally. Bogolea explicó cómo Simbe recibió correos electrónicos y cartas de fanáticos de los robots.
Compartió un correo electrónico de una mujer de julio, diciendo que su sobrina, que tiene 7 años, estaba “tan emocionada” de ver el robot en acción que preguntó si la empresa vendía camisetas o cualquier tipo de mercancía que pudiera comprar. su.
“Shirley no puede esperar a volver a la escuela y contarle a su maestra de STEM todo sobre sus visitas al robot este verano”, escribió la mujer.
