¿Tiene Estados Unidos algo que aprender de Europa?

En los últimos dos años, los europeos se han mostrado incluso más autoflagelantes que de costumbre. Cuando Estados Unidos aprobó su Ley de Reducción de la Inflación, rica en subsidios, un coro apocalíptico de líderes empresariales y políticos se lamentó de que esto dejaría sin efecto a la industria europea.No lo hizo.) Desde entonces, se ha vuelto de rigor presentar las propuestas de política económica con la justificación de que hay que hacer algo para solucionar el problema de que Europa se está quedando atrás de Estados Unidos.

Como Ya he escrito antesEn las grandes cifras macroeconómicas, Estados Unidos y Europa tuvieron un desempeño similar en las dos primeras décadas de este siglo. La recuperación pospandémica la ganó Estados Unidos con creces (¿podría tener algo que ver con la generosidad fiscal de Washington?) y esto es digno de atención. Pero la opinión generalizada es mucho más vaga: Europa lleva mucho tiempo rezagada respecto de Estados Unidos.

Aunque las críticas a Europa suelen ser una manifestación de un complejo de inferioridad europeo, he notado un repunte del otro lado del Atlántico recientemente. ¿Es una señal de la falta de confianza de los estadounidenses en sí mismos, de esa necesidad de subrayar que Europa no merece envidia? Es igualmente probable que se trate de una reacción a la propuesta de Kamala Harris de una “economía del cuidado”, algo que suena, bueno, a europeo. Tal vez no sea el objetivo adecuado para Estados Unidos, parece ser la sugerencia que surge desde varios sectores, a veces sorprendentes.

Sea testigo del normalmente impresionante Nicholas Kristof en el New York Times, quien en un reciente… columna Los europeos han adoptado las letanías de los agoreros de la UE hasta el punto de la parodia: los europeos pueden ofrecer croissants de primera calidad, bienes de lujo y escenas culturales, pero son más pobres que los habitantes de Arkansas, probablemente porque regulan a sus empresarios y miman demasiado a sus ciudadanos. Ah, y porque Estados Unidos subvenciona los microchips mientras que Europa subvenciona a los agricultores ineficientes.

El hecho es que Estados Unidos gasta Más sobre los subsidios agrícolas que la UE, y es sólo Jugando a ponerse al día con la UE en materia de gasto en política industrial. En materia de niveles de vida y productividad, la UE ha estado poniéndose al día constantemente —excepto, como se mencionó, en los últimos años.

Una versión de mucha mayor calidad del género “América lo hace mejor” es una Un nuevo e impactante informe El informe, del Manhattan Institute, se titula “El sorprendentemente eficaz Estado de bienestar de Estados Unidos” y sostiene que Estados Unidos supera a Europa incluso en lo que se supone es el punto más fuerte de Europa.

El informe, escrito por Chris Pope, toma como punto de partida un hallazgo contra-intuitivo de que reportado aquí en Free Lunch Hace casi tres años, un artículo de Thomas Blanchet, Lucas Chancel y Amory Gethin, investigadores de la Escuela de Economía de París y del Laboratorio Mundial de Desigualdad, documentado que el Estado estadounidense redistribuye más que los europeos en términos de proporción del ingreso nacional transferido de los ricos a los pobres. Y cuando el Manhattan Institute y el World Inequality Lab están de acuerdo en algo, merece la pena prestarle atención.

A continuación se presenta el primer gráfico de Pope, derivado del trabajo de Blanchet y sus colegas. Muestra que Estados Unidos redistribuye la mayor parte del ingreso nacional a la mitad inferior de los hogares, y una cantidad comparable a la de los estados europeos más generosos a la quinta parte inferior.

Pope pregunta, con bastante sensatez, cómo puede ser esto. Su primer intento de respuesta identifica dónde aparece la diferencia en el presupuesto estatal. Me gusta este enfoque porque, si bien a menudo destacamos cómo los distintos países tienen huellas de diferente tamaño del Estado en la economía, no nos detenemos tan a menudo a verificar qué partes de la actividad del Estado explican la variación. En el caso del sorprendentemente redistributivo Estado de Estados Unidos, Pope sostiene que se debe en gran medida a la provisión de pensiones.

Pope sostiene que si bien el mayor gasto de los estados europeos en pensiones puede parecer más generoso a primera vista, en gran medida desplaza el gasto privado en pensiones (muestra que los pensionistas ingresos son bastante similares en los países con gasto público alto y bajo). Su interpretación es que Europa continental gasta dinero de los impuestos en personas que pueden cuidar de sí mismas. Presenta argumentos similares para otros gastos sociales, desde los beneficios por discapacidad hasta los subsidios para el cuidado infantil, y concluye que el gasto social estadounidense está mucho mejor focalizado porque destina al menos la misma cantidad a los más necesitados, pero mucho menos a los no tan necesitados. Por cierto, si la administración Trump se hubiera salido con la suya, gran parte de este gasto focalizado Habría sido cortado.

(Deberíamos ser un poco más específicos. Dependiendo un poco de la medida precisa de política social, el contraste es realmente entre Estados Unidos y los países ricos de habla inglesa, además de a veces los Países Bajos, al menos en materia de pensiones, y otros países europeos).

Pero eso no es todo. Pope también destaca que, si bien el gobierno estadounidense recauda menos impuestos a sus ciudadanos que los países europeos, recauda una mayor proporción de los más ricos. Esto también fue documentado por Blanchet y sus colegas, quienes demostraron que la tasa impositiva efectiva total pagada por el decil superior puede ser menor en Estados Unidos, pero su relación con la que paga la mitad inferior es la más alta entre los países ricos. A continuación se muestra el ingenioso gráfico de Pope sobre los hallazgos del Laboratorio de Desigualdad Mundial:

Es importante hacer un par de salvedades: “los más ricos” aquí se refiere al 10 por ciento más rico. Pope no analiza la drástica caída de la carga fiscal a medida que se asciende hasta los estratos más altos de ese grupo, aunque para ser justos, los sistemas fiscales europeos tienen al menos un problema igual de grave con eso. Almuerzo gratis Discutimos esto (y el gráfico a continuación) antes del verano en el contexto de las propuestas para un impuesto global a los multimillonarios. Y en el lado del gasto, las cosas se verían diferentes si tratáramos las exenciones impositivas para los ahorros de pensiones privadas como los subsidios financiados con impuestos que realmente son. (O para ser precisos, las cosas se verían más similar en todos los países, ya que la exención de impuestos a los ahorros para pensiones también constituye una gran transferencia desde y hacia la clase media).

Pero si juntamos todo esto, la conclusión que se nos ofrece es que el sistema de impuestos y transferencias de Estados Unidos supera a Europa en el juego de esta última. Pero, si bien los datos de Pope son correctos, esclarecedores y demasiado poco conocidos, no creo que nos comprometan con su interpretación normativa, incluso si dejamos de lado las advertencias anteriores.

En primer lugar, el hecho de que el sistema estadounidense redistribuya más debe analizarse en el contexto de una economía antes de impuestos mucho más desigual (ésta era la idea principal de Blanchet et al.). Así que sí, las transferencias estadounidenses son más progresivas, pero el país termina teniendo resultados más desiguales que los países europeos. En este sentido, el alto grado de redistribución no es tanto motivo de palmaditas en la espalda como una señal de fracaso, al menos si medimos las cosas según los estándares europeos.

En segundo lugar, el Papa da mucha importancia a las transferencias de efectivo, lo que favorece las comparaciones. Los países europeos gastan mucho en prestaciones en especie (prestación universal de atención sanitaria, educación y muchos otros servicios públicos). Como mostró el documento del Laboratorio de Desigualdad Mundial, tener en cuenta la prestación de servicios públicos (distribuida de manera bastante uniforme entre todos los miembros de la sociedad) aumenta la apreciación de lo que los estados de bienestar europeos hacen por los pobres. Y observemos de nuevo el primer gráfico: si Estados Unidos hace transferencias netas mayores al 50% más pobre, pero transferencias similares al 20% más pobre, en comparación con los países europeos, entonces lo que destaca son las grandes transferencias a los deciles tres, cuatro y cinco (la parte media inferior, no los pobres).

Por supuesto, los servicios públicos europeos también hacen mucho por los que no son pobres, lo que no quita valor a otro de los puntos del Papa: que el sistema europeo redistribuye enormemente los ingresos. dentro la clase media, pero Estados Unidos no evita esto. En cualquier caso, que sea menos “focalizado” no implica, obviamente, que sea menos apto para el propósito. Por el contrario, parece muy probable que la generosa provisión de servicios públicos sea una razón importante por la que, para empezar, la desigualdad del mercado es menor en Europa que en Estados Unidos.

Al mismo tiempo, las mejores cifras de desigualdad de ingresos de Europa a menudo pueden ocultar otras desigualdades, como el acceso desigual a los servicios públicos entre regiones dentro de un país, un punto que se mencionó sobre Francia en un artículo. Potente artículo de opinión por Laurence Boone, ex ministra francesa de Asuntos Europeos, a principios de este verano.

El resultado es que los hechos no son concluyentes por sí solos. Cuál sistema es “mejor” es una elección política. Y si bien todos deberían estar mejor familiarizados con los hechos a veces contraintuitivos que se describen aquí, es muy posible contemplarlos y verlos como razones para preferir el modelo europeo. De hecho, hacerlo con pleno conocimiento de los hechos (gracias al Laboratorio de Desigualdad Mundial, el Instituto Manhattan y otros con un saludable respeto por la realidad) obligaría a un argumento político más sofisticado que si se los ignorara.

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