Aunjanue Ellis-Taylor está escuchando a Louis Armstrong cantando “Haciendo pedos” en su teléfono mientras me deslizo hacia una cabina en un restaurante de un hotel de Telluride.
No es una mala manera de empezar un domingo por la mañana.
Luego abre una lista de reproducción de Spotify y escucha la canción que inició su día, la versión de Ella Fitzgerald y Armstrong de “Otoño en Nueva York” me dijo que ella y una amiga estaban planeando un viaje de otoño al norte del estado de Nueva York y su amiga le había enviado algunas canciones para ponerla de humor.
Ellis-Taylor y yo nos hemos encontrado varias veces en los últimos días (Telluride es un festival pequeño) y en cada ocasión, ella estaba vestida impecablemente, con un par diferente de gafas de colores llamativos. La gente le decía que Telluride era informal, “todos pantalones deportivos”, pero ella no estaba dispuesta a representar su nueva película, “Nickel Boys”, con ropa informal. “No estoy jugando”, dice, riendo, mostrando un anillo de oro con un diseño de serpiente.
“Me encanta porque soy de Mississippi y abundan las serpientes”, dice.
Ellis-Taylor creció en la granja de su abuela en Magnolia, Mississippi, y fueron esas raíces las que la llevaron, indirectamente, a “Los chicos del níquel” Adaptación de RaMell Ross de la aclamada novela de Colson Whitehead sobre la amistad entre dos chicos negros en un brutal reformatorio de Florida a principios de los años 60. Ellis-Taylor vio el documental de Ross nominado al Oscar en 2018 “El condado de Hale esta mañana, esta tarde” y quedó tan impresionada por su descripción de las vidas de los negros en una comunidad marginada de Alabama que buscó su número de teléfono en la Universidad de Brown, donde enseña, y le dejó un mensaje.
“Fui a Brown, así que todavía sabía el número de la centralita de memoria”, dice. “No sé si alguna vez recibió mi mensaje. Estoy segura de que la persona que lo tomó le dijo algo como: 'Señora, no sé cómo cree que funciona esto, pero no funciona así'. Pero no me importó. Solo quería expresar mi admiración por el trabajo que hizo”.
Lo que la llevó, cinco años después, a aceptar interpretar el papel fundamental de una abuela amorosa y devota en “Nickel Boys”, y a este restaurante de Telluride donde hablamos durante una hora.
¿Por qué respondiste con tanta fuerza a “Hale County” que, como bromeaste, ibas a “acechar” al cineasta?
Me fascinan las representaciones del Sur. Y en muchas de las cosas que he visto, no me he sentido visto. A menudo me he sentido insultado porque muchas veces son obras de caricatura.
¿Aún te identificas como una mujer sureña?
Oh, absolutamente. En lo más profundo de mi ser. Por eso respondí al trabajo de RaMell, porque sentí que estaba viendo algo que era un reflejo real de mí y de la gente que conocía. Gente saliendo de casas rodantes y charcos de barro fuera de las casas rodantes, y vidas dentro y fuera de los parques de casas rodantes. Y no se está haciendo de una manera que se esté burlando de ello. No es una pecera. Se vive en ella, se invierte en ella. Me encantó tanto.
¿Habías leído “Nickel Boys” antes de que te ofrecieran el papel?
Yo lo sabía, pero no lo había leído. Pero no me importaba cuál era el papel. Si era RaMell Ross, no me importaba. Tengo directores así, gente así en general. Sólo quiero ser parte de lo que están haciendo. Ava (DuVernay) es una de esas personas. Lee Daniels es otra. Me encanta lo que están haciendo. Me encanta cómo piensan más allá del producto del trabajo que presentan.
¿Volviste a hablar del libro? ¿Es importante para ti leer el material original de una adaptación?
Bueno, voy a ser sincero contigo: la empecé, pero no la terminé. Y no la terminé a propósito. Esta es la razón: con algo como (la película de DuVernay de 2023) “Origen,” Tenía que entender con fluidez el modo de pensar de la señorita (Isabel) Wilkerson, porque iba a tener que actuar de esa manera. Por lo tanto, sus ideas, su erudición, no podían ser algo que aprendiera en el día, sino algo con lo que pudiera vivir.
“Nickel Boys” es una historia real, pero sigue siendo la versión de alguien. Y no quería sentirme obligado a lo que escribió Colson Whitehead, porque tengo ese tipo de cerebro que me dice: “¿Por qué no nos ceñimos a esta parte del libro?”. Quería abordarlo como parte de lo que RaMell estaba construyendo con los ojos bien abiertos y simplemente contando la historia que él estaba tratando de contar. Porque las historias son muy diferentes.
¿Cómo explicarías las diferencias entre el libro y la película?
Hay un enfoque de la historia que podría honrar hermosamente la historia que escribió Colson Whitehead. Y sería genial. También sería suficiente. Todos pensaríamos: “Eso es lo que leí”. Pero lo que RaMell quiere hacer, me parece, es construir algo a partir de la narrativa real que la haga más grande que lo que les pasó a esos chicos en Florida. Que no les pasó solo a ellos, que existe una tradición de esos reformatorios en todo el país. Y es una historia que hemos ignorado, que realmente no hemos desenterrado y que no ha sido reivindicada.
Entonces, lo que ha hecho RaMell, al entrelazar estas imágenes de archivo, es que se ve lo que les sucede a estos niños, pero también se ve enmarcado en el contexto de lo que está sucediendo en este país y lo que ha seguido sucediendo en este país. Eso es lo que hace que valga la pena esta película. Cuando se hace ese tipo de narración, el público sale sintiéndose cómplice. Porque todos lo somos. Todos somos cómplices de lo que les sucedió a esos niños.
Me dijiste antes que no habías visto la película. ¿Te resulta difícil verte en pantalla?
No es solo eso. No puedes darte el lujo de creer plenamente en todo lo que haces. A veces es solo trabajo y pagas, y con eso cuido de las personas que me rodean. Así que lo acojo y te doy gracias, Jesús, por ello. Pero hay cosas en las que crees y quieres que la gente crea en ellas de la misma manera que tú. Así que no veo esto porque no quiero venir y aportar mi propio juicio al respecto. No quiero que me afecten las opiniones, incluidas las mías, porque creo que la brillantez y el valor de esto deberían vivir al margen de eso. Y tan pronto como lo veo, me convierto en un consumidor. Y no quiero hacer eso. Quiero ser un agente de esto.
Entonces, si lo ves en el cine en el estreno, estás aportando tu propio juicio autocrítico.
Exactamente. Se convierte en una crítica inmediata.
Y si la gente se va en medio de la película, como ocurre en los festivales, es probable que se te meta en la cabeza. Hablé con gente después del estreno que me dijo que les había resultado difícil ver “Nickel Boys”.
Quiero decir algo al respecto. Algunas personas que la han visto me han dicho que es difícil. Creo que, como espectadores de cine, en particular en este país, hemos sido condicionados a tener una expectativa de cómo debemos sentirnos al ver una película. Quiero ser un defensor de un cine que no sea paliativo. Creo que muchas veces, la gente quiere venir a un espacio que dice: Estamos desenterrando una tragedia, una brutalidad contra los niños estadounidenses. Pero de alguna manera quieren salir de ese espacio sintiéndose bien.
Quieren irse sintiéndose animados y no perdidos.
Sí, y eso es lamentable. “Nickel Boys” trata sobre la brutalidad contra los niños estadounidenses, así que deberíamos sentirnos incómodos. Deberíamos sentirnos confundidos. ¿Por qué? Porque si podemos sentir eso, aunque sea por un momento, entonces podremos tener algo de empatía, empatía real, por lo que soportaron durante toda su vida.
Ya sabes, la gente me pregunta (no quiero ser indulgente, pero quiero decir esto) porque a menudo interpreto personajes reales y algunos de ellos sufren. Isabel Wilkerson sufrió mucho en lo que capturamos en “Origen”. Y me han preguntado: “¿Cómo es para ti interpretar a alguien que está pasando por eso? ¿Cómo es para ti absorber eso? ¿Cómo te descomprimes?” Y mi respuesta es: “Estoy bien. Es un privilegio para mí hacer eso”. Cuando interpreto a la sufriente Isabel Wilkerson, Ava DuVernay en algún momento va a decir “corten”. Isabel Wilkerson no tuvo ese privilegio. Los niños en esos reformatorios no tuvieron ese privilegio. Lo que RaMell quiere hacer en la película es hacernos sentir un poco de lo que era insoportable para esos niños.
Gran parte de lo que vemos de tu personaje en “Nickel Boys” se percibe en forma de destellos. ¿Qué tipo de sentimiento querías transmitir a estas escenas?
Hattie ama a Elwood y ese amor por su nieto se le nota en los poros. Hay una escena en la que están decorando un árbol de Navidad y hay un aire juguetón entre ellos. En esa época, las mujeres, los negros, no había mucha alegría ni placer con los niños porque no había tiempo para eso. Así que ver a esta mujer disfrutar y deleitarse con su nieto era mi esperanza.
¿Qué tipo de relación tenías con tu abuela, la mujer que te crió?
No fue así. Mi abuela me decía: “Necesitas que te den de comer, que te vistan y que vayas a la iglesia, y yo me encargaré de ti dentro de esos parámetros”. Me quería, pero no me sonreía mucho. Hattie le sonríe a Elwood.
¿Aún tienes familia en Mississippi?
Mi hermana vive en Hattiesburg con mi sobrina y mi sobrino. Y yo sigo viviendo en Mississippi, aunque ahora paso mucho tiempo en Georgia. Tengo que tener presencia en el Sur. No importa a dónde vaya, siempre tendré que tenerla. El Sur sufrió la Gran Migración, y lo que terminó sucediendo es que se convirtió en un refugio para los confederados en este país. Se han autodenominado de mil maneras diferentes. Pero eso sigue siendo lo que es. Y debido a ese éxodo, no hemos podido luchar adecuadamente contra él. Así que tengo que quedarme allí. Estados Unidos tiene un problema, como dice Beyoncé. Pero no me rendiré.
