Roni Sagi y su perro Rhythm siempre han estado sincronizados.
Descansando tranquilamente en el suelo de una sala de producción cerca del escenario de “America's Got Talent” en el Pasadena Civic Auditorium, Sagi se sienta para una entrevista dos semanas antes de su próxima actuación con su border collie blanco y negro de 3 años. Bajo los reflectores del escenario, las dos son más que mejores amigas: también son compañeras de baile.
Recientemente, la pareja comenzó a trabajar en su próxima rutina de semifinales, con la canción “Flashdance… What a Feeling”, para la popular competencia de talentos de la televisión. Sagi está vestida con su ropa de ensayo, una camiseta sin mangas gris, pantalones negros elásticos y zapatillas blancas.
La israelí de 32 años se muestra sorprendentemente relajada a pesar de lo mucho que le espera frente a los jueces Simon Cowell, Sofia Vergara, Heidi Klum y Howie Mandel. Es una belleza natural, con su pelo largo y rubio arena parcialmente recogido hacia atrás que acentúa sus conmovedores ojos color avellana y su contagiosa sonrisa.
Cerca de allí, Rhythm saluda alegremente a algunos de los productores del programa, quienes hacen una pausa en su trabajo para acariciar al encantador cachorro. Poco después, se sienta a los pies de Sagi, la mira con adoración y luego se sube a su regazo para lamerle la cara.
La vieja máxima de Hollywood de nunca trabajar con niños o animales para que no le roben protagonismo es indudablemente cierta al ver a Sagi y Rhythm, cuyas espectaculares rutinas de baile en “America's Got Talent” le han valido al dúo un lugar en la final de esta temporada.
Sin embargo, nada agrada más a Sagi que el ritmo sea el centro de atención.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
“Cuando dije que Rhythm iba a actuar como un bailarín, me respondieron: 'Es un perro'. Yo les dije: 'Sí, pero mi objetivo es que parezca un bailarín cuando actuemos'”.
—Roni Sagi
“Somos un equipo, pero si terminamos la rutina y la gente no lo mira como si fuera la estrella, no hice algo bien”, dijo.
Los border collies, enérgicos y muy inteligentes, se crían tradicionalmente para ser perros pastores. Esto se nota en Rhythm cuando se pone de pie y camina en círculos gigantes alrededor de Sagi. “Siempre me hace eso”, dice ella riendo.
Fuera del escenario, el afecto que sienten el uno por el otro es tan palpable como cuando actúan juntos. Junto con la extraordinaria capacidad atlética, la agilidad y el talento para el baile de Rhythm, y la gracia de Sagi, el profundo vínculo emocional que une a la pareja eleva sus dinámicas actuaciones a un nivel trascendental.
Incluso aquellos que normalmente no se sienten atraídos por los espectáculos con perros se emocionan. “No soy una 'persona de perros' y estoy llorando. Fue hermoso”, se lee en un comentario en un video de YouTube de su emocionante audición de junio para la versión de Sia de “California Dreamin'”, que ha acumulado 1,6 millones de vistas hasta la fecha.
Es más, uno no puede evitar humanizar a Rhythm mientras baila con Sagi, especialmente cuando realiza su “caminata de modelo”, que rápidamente se está convirtiendo en su marca registrada: cruzando una pata delantera sobre la otra mientras avanza, deteniéndose dramáticamente entre cada paso.
“¿Cómo sabemos que el perro es un perro de verdad?”, preguntó Cowell, el juez más duro del programa, después de la electrizante actuación de ambos en los cuartos de final con una mezcla de “Bohemian Rhapsody” y “Don't Stop Me Now” de Queen.
La percepción de Rhythm como un compañero de baile humano es un testimonio de la habilidad excepcional de Sagi como entrenador y coreógrafo.
“Mi misión es crear la sensación de que se trata de un dueto entre un humano y un humano, no entre un humano y un perro”, afirma.
“La mayoría de las veces, cuando ves una rutina de baile canina, puedes ver que el adiestrador tiene el control y guía al perro para que haga sus movimientos. Para mí, se trata de crear la sensación de que el perro conoce su papel y podemos bailar juntos libremente para que te resulte más natural cuando lo veas”.
Ella atribuye su enfoque único, que también enseña a través de su Keta Tov (Sitio web Good Vibes), por su experiencia tanto en baile como en adiestramiento de perros.
Sagi y su hermana mayor, Sol, de 34 años, nacieron en Hong Kong, donde su padre, Moshe, trabajaba como cazatalentos de fútbol. Su madre, Galia, es música y también enseña taichí y defensa personal a niñas que han sufrido o han estado expuestas a la violencia. La familia de Sagi se mudó de nuevo a Israel cuando ella tenía unos 4 años. Sus padres se divorciaron hace 20 años y su madre fue la que la crió principalmente; su padre volvía con frecuencia a Hong Kong por motivos de trabajo.
Las espectaculares rutinas de baile de Sagi y Rhythm en “America's Got Talent” le han valido al dúo un lugar en la final de esta temporada.
(Trae Patton/NBC)
Sagi era una niña tímida e introvertida que se sentía más cómoda con los perros que con los humanos. Cuando tenía 6 años, quería desesperadamente un compañero canino y se arrastraba por la casa fingiendo ser un perro blanco llamado Snow. Un día, su madre trajo a casa un perro blanco que había rescatado. Más tarde, Sagi sumó a la familia a un perro callejero, Poppy. “Los perros siempre fueron mis mejores amigos”, dice.
Pero, como suelen hacer sus hermanos menores, ella idolatraba y quería emular a Sol, que era bailarina (luego fundó Sol Dance Academy, una cadena de estudios de hip-hop). Sagi se unió a un grupo de baile cuando tenía 9 años y prosperó en medio de la camaradería y las amistades, y ganó muchas competencias.
Sin embargo, durante su adolescencia, Sagi dejó de hacerlo después de que desarrolló un interés más intenso. “Descubrí que existe algo llamado 'chicos' y dejé de hacerlo”, dijo, riendo.
Luego, a mediados de sus 20 años, después de acoger a un perro con graves problemas de comportamiento, decidió asistir a una escuela de adiestramiento especializada en perros de servicio y terapia y mascotas de compañía.
Trabajaba como entrenadora profesional de perros y competía en Frisbee para perros cuando descubrió su verdadera vocación después de quedar atónita con un video de un baile de perros estilo libre en el Campeonato Europeo Abierto de 2014, una competencia dedicada a múltiples formas de baile de perros.
“Antes de ver el vídeo, me dije: ‘¿Cómo es que puedes tener un perro y bailar juntos?’”, dice Sagi. “Y cuando lo vi, fue la experiencia más intensa de mi vida. Pensé: ‘¿Cómo no me había enterado de esto hasta ahora?’ Y me pregunté: ‘¿El perro crea la coreografía? ¿Cómo es posible?’”.
Sagi comenzó a bailar con perros después de recibir clases en línea en 2019 con la reconocida bailarina de perros Anastasiia Beaumont. Poco después, Sagi comenzó su carrera competitiva en el baile con perros con Pessah, un border collie rescatado que adoptó cuando tenía aproximadamente un año y medio. Bajo su tutela, terminó superando sus expectativas y quedó tercero en el Campeonato Europeo Abierto en 2022.
Sin embargo, la falta de socialización adecuada de Pessah cuando era cachorro lo dejó muy distraído, por lo que Sagi lo retiró de la competición.
“Es increíble, pero nunca podría actuar con él en los escenarios más grandes porque no podría concentrarse con todas las luces o una cámara moviéndose frente a él o demasiada gente en la audiencia o todos los ruidos y olores”, dice.
Sin embargo, el ritmo sigue siendo muy preciso en medio de los desafíos de la televisión en vivo, que también es más difícil que una competencia de baile de perros debido al escenario mucho más pequeño.
Rhythm, el más joven de sus cinco border collies, parecía destinado a Sagi. Mientras investigaba linajes en busca del compañero de baile canino ideal, encontró a través de las redes sociales el criadero Empire of Fire en Polonia, cuyos border collies coincidían con sus especificaciones.
Apenas unas semanas después de su nacimiento, Rhythm ya mostraba evidencias de una aptitud natural para el baile en los videos que Sagi recibió del criador: se lo veía acostado en una cama mientras golpeaba y cruzaba las patas, y también caminaba hacia atrás. Después de que el cachorro de 6 semanas de edad pasara una prueba de socialización, que evalúa varios rasgos, incluido el temperamento, la sociabilidad y el impulso, Sagi finalmente tuvo el compañero de baile de sus sueños.
Rhythm (cuyo nombre completo es Rhythm Makes My Heart Go Wow) comenzó su entrenamiento cuando tenía 5 meses y era tan rápido que Sagi lo apodó el “tornado negro”.
Al principio, se encontró con el escepticismo de aquellos que dudaban de la capacidad de un perro para moverse como un humano.
“Cuando dije que Rhythm iba a actuar como un bailarín, me dijeron: 'Es un perro'. Yo les dije: 'Sí, pero mi objetivo es que parezca un bailarín cuando actúemos'. Y la gente me dijo (con dudas): 'Ya veremos'. Y sí, es un bailarín”.
Dado el increíble impacto que ha tenido en “America's Got Talent”, es asombroso que esta sea apenas la segunda competencia profesional de Rhythm. Es más, a diferencia del mundo de las competencias de baile de perros, donde los participantes suelen repetir la misma rutina a lo largo de un año, Sagi debe idear y enseñarle a Rhythm un baile completamente nuevo para cada presentación del programa.
Sagi elige música que se adapte al ritmo de Rhythm, construye la coreografía en torno a él y luego elige movimientos complementarios para ella misma. Lo entrena durante una hora al día, usando comandos en hebreo e inglés, y comida y juguetes como recompensa y motivación.
El mayor desafío, señala, es dar las órdenes con precisión. “Lo que lo hace tan difícil es que tengo que dar las órdenes sin ritmo para que cada movimiento vaya con la música”, dice Sagi.
Pero al final, lo más importante para Sagi es que Rhythm se lo pase bien.
“Me di cuenta de que quería mostrar la magia de los perros”, dijo Sagi. “No tengo mucho que pueda darle al mundo, pero tengo algo que inspira a la gente. Bailar con mi perro hace que la gente sonría y se sienta feliz, así que quería compartir eso”.
(Genaro Molina/Los Ángeles Times)
“No quiero que sienta que está haciendo algo porque lo estoy obligando”, dice. “Si no se divierte entrenando, no se divertirá actuando, y para mí es importante que cuando suba al escenario lo disfrute”.
Mientras tanto, aunque está emocionada por el continuo éxito de “America's Got Talent”, agrega que es difícil no sentirse como si estuviera viviendo en una burbuja mientras que en su país existe una dolorosa realidad debido a la guerra entre Israel y Hamás en la Franja de Gaza. Con una cinta amarilla en el pelo, el símbolo utilizado por la organización benéfica Bring Them Home Now, dedicó su actuación en las semifinales a los rehenes tomados por militantes liderados por Hamás durante el ataque terrorista del 7 de octubre en Israel.
Sin embargo, por muy difícil que sea estar lejos de casa, fue el ataque terrorista lo que motivó a Sagi a audicionar para “America's Got Talent”. Al despertar esa mañana en su casa en Kvar Sava, a 25 minutos de Tel Aviv, se sintió conmocionada y comenzó a contemplar su mortalidad: “Me emocioné mucho y comencé a pensar: '¿Qué pasa si muero mañana? ¿Cuál es mi legado que permanecerá después de mí?'
“Me di cuenta de que quería mostrar la magia de los perros”, dijo. “No tengo mucho que pueda darle al mundo, pero tengo algo que inspira a la gente. Bailar con mi perro hace que la gente sonría y se sienta feliz, así que quería compartir eso”.
Aun así, Sagi también se siente culpable por estar lejos de su padre, incapaz de ayudar a cuidarlo en este momento. En mayo, sufrió un accidente en su motocicleta que lo dejó inconsciente en la carretera, a pesar de usar un casco protector. Cuando despertó en el hospital varios días después, su memoria había desaparecido, sin conciencia de su propia identidad ni de su familia. Cuando Sagi lo contacta por FaceTime, todavía no la reconoce.
“Esperamos que se recupere lo mejor posible”, dice Sagi. “Es difícil… pero sé que él quiere que esté aquí. Estaba emocionado por mi participación en el programa y estaba esperando verme en la audición”.
Ella encuentra consuelo en la presencia de su hermana, quien voló para apoyarla.
“Siento mucho orgullo por mi hermana pequeña y estoy muy feliz de que ella reciba el reconocimiento que se merece”, dijo Sol.
Mientras tanto, Sagi se dirige a la final de “America's Got Talent” con Rhythm el 17 de septiembre, con la esperanza de obtener la victoria. El ganador, votado en línea por el público en general, se anunciará en la final del programa el 24 de septiembre. Independientemente del resultado, Sagi dice que su extraordinaria experiencia en el programa le ha hecho darse cuenta de que no hay límites para lo que ella y Rhythm pueden lograr juntos.
“Me siento muy feliz y bendecida”, dice. “Es la primera vez en mi vida que no siento que me falta algo”.
