En 2023, Josh Johnson se encontró corriendo hacia una cornisa, con la esperanza de que cuando saltara llegaría sano y salvo al otro lado en lugar de caerse.
No, el comediante no corría ningún peligro en realidad, ni había cambiado su papel en el “Daily Show” por un papel de héroe de acción. Este salto y esta cornisa eran estrictamente metafóricos, un movimiento que estaba haciendo en su mente.
Ese es un lugar donde Johnson pasa gran parte del día meditando. De hecho, su momento de salto de cornisa se produjo el año pasado, poco después del estreno de su especial Peacock, “Aquí arriba me estoy suicidando” en el que abordó temas que había discutido en terapia (los efectos duraderos de la pobreza, la muerte de su padre, encuentros con la policía) y que intercaló con escenas de él hablando con un terapeuta invisible.
“Después de eso, simplemente toqué fondo y me sentí un poco perdido”, recuerda Johnson mientras comía pizza en Brooklyn, donde vive.
Cuando llegó a ese “momento bajo”, su carrera iba bien. Se había graduado de la universidad después de haber crecido relativamente pobre en una pequeña ciudad de Luisiana y, a mediados de sus 20 años, había aparecido y escrito para “The Tonight Show” antes de unirse al equipo de guionistas de “The Daily Show” en 2017. Había perfeccionado su voz de comediante abriendo para el presentador Trevor Noah y luego creó dos especiales bien recibidos. Aun así, sentía que estaba a punto de estancarse.
“Todo iba bien, muy bien, pero no me sentía realizado”, afirma. “Necesitaba cambiar las cosas y probar algo que me diera miedo, aun sabiendo que si me tiraba de ese precipicio tal vez no llegara al siguiente nivel”.
Johnson, a quien le gusta leer biografías porque le inspira ver todos los fracasos que preceden al éxito, siempre había escrito rápido y mucho material. Pero estaba jugando a lo seguro y no lo decía todo; como la mayoría de los comediantes, estaba perfeccionando sus mejores chistes para el siguiente especial de una hora.
“Tengo muchas opiniones sobre las cosas, lo cual en la vida normal es molesto, pero un amigo me dijo: 'Me gustan tus ideas y tu punto de vista sobre las cosas y deberías exponerlas a la gente'”, recuerda.
Y así fue como se lanzó a la acción. Interpretaba material nuevo constantemente y lo publicaba en línea casi de inmediato. Si bien la mayoría de los comediantes aspiran a esa hora de material nuevo cada año, Johnson ha publicado más de 22 horas de material nuevo en YouTube desde mediados de 2023, incluidas cinco horas en solo un mes este verano.
Disfruta del desafío de crear constantemente y dice que se da cuenta cuando un cómico ha contado un chiste tantas veces que simplemente lo está recitando. “Con mi nuevo material se siente fresco, como si tuviera un secreto que contarte”, dice. “Cuando estás emocionado por compartir lo que has creado con la gente, es lo más emocionante del mundo. Te sientes mareado”.
Gran parte de su nuevo material son observaciones sobre su vida o sobre la cultura estadounidense, pero también responde a las noticias del día, ya sea Simone Biles en los Juegos Olímpicos o el intento de asesinato del expresidente Donald Trump, que está escribiendo “prácticamente en tiempo real”.
Algunos fragmentos son ingeniosos y pulidos, mientras que otros chistes oportunos suenan más como las reflexiones reflexivas de un vecino inteligente y divertido. “La gente no tiene por qué estar de acuerdo conmigo, pero quiero hacerlos reír pase lo que pase”, dice. “La alegría y la felicidad no son partidistas”.
“Tengo muchas opiniones sobre las cosas, lo cual en la vida normal es molesto, pero un amigo me dijo: 'Me gustan tus ideas y tu punto de vista sobre las cosas y deberías exponerlas a la gente'”, recuerda Johnson.
(Christina House / Los Angeles Times)
Se siente cómodo hablando de grandes ideas e ideales, pero no pretende tener soluciones a nivel de políticas. “Normalmente me equivoco en las cosas de una manera que da miedo”, dice. “Estoy trabajando en un chiste sobre cómo creo en el cambio climático, pero sé tan poco sobre él que si te lo explicara, dirías: “Eso suena tan tonto que no creo que sea real”.
Está claro que Johnson está haciendo algo bien. En febrero, “The Daily Show” lo ascendió de escritor a corresponsal, llenando una vacante creada cuando los corresponsales principales del programa comenzaron a rotar detrás del escritorio de los presentadores, según la productora ejecutiva Jennifer Flanz.
“Josh es una estrella en ascenso”, afirma. “Tiene su propia voz y, como guionista del programa, sabe cómo encaja su voz en la lente del Daily Show”.
La personalidad de Johnson y su prodigiosa producción han impresionado a sus mayores. “Josh Johnson es el futuro”, dice Roy Wood, quien dejó “The Daily Show” el año pasado después de ocho años. Wood y otros dos corresponsales veteranos, Michael Kosta y Ronny Chieng, quienes ahora comparten las funciones de copresentación, dicen que Johnson merece su éxito. “Es divertido sin esfuerzo y es un placer estar a su lado”, dice Kosta.
“Aporta amistad y buen carácter al programa, además tiene una voz cómica muy divertida y hace que todo parezca fácil”, añade Chieng.
Johnson es tranquilo y modesto por naturaleza, con el mismo encanto discreto y la misma reflexión que le aporta a sus monólogos. Le encanta reflexionar sobre la vida o hablar de política, pero también se siente cómodo hablando de su afición por seguir jugando a los mismos videojuegos que amaba cuando era niño (sí, todavía juega al fútbol Madden 93 de Sega), los deportes raros que ve en lugar de los convencionales (“No soy un gran aficionado al fútbol, pero veo dardos; alguien es el mejor del mundo en lanzar una aguja a la pared exactamente donde quiere que le peguen y no puedo evitar quedar impresionado”) o de cómo su Shiba Inu prefiere a su novia antes que a él. “Cuando abro la puerta, sale corriendo a mi lado para saltar sobre ella y solo después de que entran se acerca a mí”, dice. “Si estoy solo, mira hacia atrás y solo entonces salta sobre mí como si no fuera a atraparlo”.
Chieng dice que la voz tranquila y discreta de Johnson funciona bien para comentarios sociales y políticos cómicos, especialmente en contraste con intérpretes más exaltados. Johnson está de acuerdo.
“A veces me pongo un poco salvaje, pero normalmente hablo de pastel de carne o algo así”, dice Johnson. “Pero trato de abordar estos temas como si estuviera hablando con amigos. Y creo que la sátira y el comentario funcionan mejor cuando tienen un tono opuesto al de los hechos y la época”.
Chieng y Kosta dicen que Johnson está a la vanguardia de las tendencias de comedia en lo que respecta a una gran cantidad de contenido.
“Ese es el nuevo algoritmo para el camino al éxito de los cómicos en Estados Unidos, pero no funciona para todo el mundo”, afirma Chieng. “El estilo de Josh es muy conversacional y 'The Daily Show' le ayudó a desarrollar la habilidad de hacer chistes sobre temas de actualidad y de no ser demasiado delicado con su material”.
Kosta, que organiza una New Joke Night en un club de comedia de Nueva York para que los comediantes perfeccionen su material, está de acuerdo. “Nunca hay suficiente contenido, así que creo que veremos a más comediantes siguiendo lo que hace Josh y siendo menos exigentes con su material, pero puede que no sean tan buenos como Josh en eso”, dice Kosta. “No creo que el público entienda lo difícil que es ser tan prolífico. Sé que yo tendría miedo si lo intentara”.
Johnson dice que el perfeccionismo es imposible en cualquier forma de arte. Puede escribir un chiste que parezca técnicamente perfecto, pero es el público el que debe decidir. “He empezado a aceptar las cosas que no puedo controlar y he dejado de ser tan duro conmigo mismo”.
El público está decidiendo que le gusta. Su exposición gracias al flujo constante de vídeos de YouTube y su nuevo papel en la televisión han aumentado su base de seguidores. “La percepción que se tiene de mí ha cambiado definitivamente”, dice, que es lo más cerca que puede llegar a ser de ser inmodesto. Pero no dura. “Es en parte porque este programa es una institución y con Jon (Stewart) de vuelta y un año electoral, hay una energía diferente”.
Cuanto más material publica, más atrae a una audiencia que viene específicamente a verlo, a diferencia de los días en que era solo otro espacio de 10 minutos en la programación de una noche. “Me estoy encontrando a mí mismo y a mi gente al mismo tiempo”, dice, pero no se permite sentirse cómodo sabiendo que el público tiende a simpatizar con él. “Siempre eres nuevo para alguien allí y quieres dar lo mejor de ti cada vez”.
“He empezado a aceptar las cosas que no puedo controlar y he dejado de ser tan duro conmigo mismo”, dice Johnson.
(Christina House / Los Angeles Times)
Se ha vuelto tan popular que el año que viene actuará en cines, pero considera cualquier presión como “un enorme privilegio”.
“Es mejor que cuando no hay presión porque apenas se vendieron entradas y tienen que mover a todos al frente”, dice. “Estoy agradecido porque hubo años enteros en los que a nadie le importó lo que yo hacía”.
Johnson, a quien le encanta hacer reuniones con los asistentes después de sus espectáculos, dice que su mayor preocupación es perder su conexión y sentido de comunidad con la audiencia que ha creado, pero está buscando formas de lograrlo con los espectáculos más grandes. También le preocupa mantener los espectáculos asequibles y ayudar a los fanáticos a evitar a los estafadores y revendedores. “Siento esa responsabilidad”, dice, explicando que creó una lista de correo electrónico para su sitio web para que la gente pueda enterarse de los espectáculos adicionales y pueda acceder a las entradas al precio que él estableció para ellas. “Todavía estoy aprendiendo el lado comercial”.
Escribir y actuar, escribir y actuar, escribir y actuar a este ritmo no puede durar para siempre. “No es sostenible en el tiempo porque no tengo tiempo para pensar o hacer mucho más”, dice Johnson. “Pero me encanta tanto que no siento que esté trabajando todo el tiempo. Y definitivamente estoy disfrutando el momento. Así que estoy agradecida de haber escuchado esa pequeña voz en mi cabeza”.
