Durante 20 años, Tobin Bell ha anclado 'Saw' con seriedad

Estoy sentado frente al veterano actor Tobin Bell, cuya mirada trato de mantener. Entre nosotros hay un pesado maletín de metal que contiene nueve cuadernos de composición. Uno por cada película de “Saw” en la que ha aparecido. Dos décadas de rigurosa preparación para interpretar a un cerebro del terror.

La primera página de notas manuscritas de “Saw” de 2004 incluye una espiral dibujada que interroga los gustos, disgustos y motivaciones de John “Jigsaw” Kramer, el metódico, hiperinteligente y letal diseñador de artilugios al que algunos llaman un vigilante justo y otros un despiadado. asesino.

“Cada película es una historia diferente y John está en un lugar diferente”, me dice Bell, vestido con un traje rojo oscuro listo para la alfombra. “El mismo tipo pero en diferentes circunstancias”. Cuando habla de la filosofía de su personaje moralmente cuestionable, Bell ocasionalmente cita las frases de Kramer palabra por palabra, con la misma ferocidad silenciosa y voz gruñona que le he oído hacer en la pantalla.

“Vive o muere, haz tu elección”, añade, provocando escalofríos en lo que de otro modo sería una tarde soleada y corriente en las oficinas de Lionsgate en Santa Mónica.

Como parte del Beyond Fest de este año, Bell asistirá a la proyección del vigésimo aniversario de la primera “Saw” en su versión sin clasificación el viernes en el Teatro Egipcio. (Más adelante en el mes, el capítulo que inició la espantosa franquicia regresará a los cines por un tiempo limitado.)

Bell, de 82 años, un experto en interpretación que irrumpió en el primer plano del cine cuando tenía sesenta años, explica que las páginas están ocupadas por una serie de preguntas sobre el personaje. Comienzan con los detalles más básicos: “¿Dónde estoy?” por ejemplo, y evolucionan hacia consultas cada vez más específicas hasta formar un triángulo inverso repleto de conocimientos que él mismo ha descifrado.

Aprendió este método de la actriz ganadora del Oscar Ellen Burstyn en el Actors Studio de la ciudad de Nueva York allá por los años 70 y lo ha aplicado a todos los papeles que ha conseguido desde entonces.

“Cuando logro girar la cámara, tengo hasta 128 respuestas”, dice Bell. “Nunca se sabe todo, pero espero saber lo suficiente para no volverme loco tratando de interpretar a alguien que no conozco en absoluto”.

“Quería simplemente seguir mi instinto en lugar de algún tipo de idea de carrera”. Bell dice que sus primeros días lo llevaron a actuar.

(Jason Armond / Los Ángeles Times)

Siempre ha buscado el tipo de actuaciones vividas de actores como Montgomery Cliff, Gary Cooper o Spencer Tracy, cuyas películas Bell dice que veía en el teatro cuando era niño en su ciudad natal de Weymouth, Massachusetts, todos los sábados. “Se convirtieron en sus personajes”, dice sobre esas leyendas de la pantalla. “No sentías que te estaban indicando”.

Antes de entrar en la saga “Saw”, aún en expansión, Bell había trabajado como actor durante casi tres décadas, acumulando una variada colección de créditos en pantalla. Entre ellos se encontraban papeles secundarios memorables en el thriller policial con carga racial. “Mississippi ardiendo” y “The Firm” de Sydney Pollack (dos de las cuatro veces que actuó junto a Gene Hackman).

Vio a Sidney Lumet dirigir a Paul Newman en “The Verdict” mientras estaba sentado en la sala del tribunal junto a Bruce Willis, otro desconocido en ese momento. Y había experimentado la angustia de verse abandonado en la sala de montaje después de trabajar con Martin Scorsese en “Goodfellas”.

“Tenía una escena con (Robert) De Niro que fue cortada”, dice. “Tienes que estar preparado para eso también. Ahora estoy allí sólo para dar un apretón de manos y digo: 'Ven a mi oficina'. “

Aunque Bell trabajó en teatro de verano cuando era joven, asistió a la Universidad de Boston para estudiar periodismo, con el objetivo específico de trabajar en televisión. (En un universo alternativo, Jigsaw se habría convertido en Walter Cronkite). Fue allí donde el asesinato de John F. Kennedy en 1963 restablecería el curso de su futuro.

Poco después de la tragedia, Bell se coló en una sesión exclusiva del departamento de teatro para escuchar a Hume Cronyn y Jessica Tandy hablar sobre la actuación como una profesión honorable. Ese día, concluyó que el mundo no necesitaba una cabeza parlante más y decidió convertirse en artista.

“Kennedy dice en un discurso al poeta Robert Frost que el artista es la última gran defensa de la libertad, y que el artista tiene una relación de amor y odio con la sociedad y nos mantiene alerta”, recuerda Bell. “Sentí que ya no tenía ninguna responsabilidad sobre nada. Quería simplemente seguir mi instinto en lugar de algún tipo de idea de carrera”.

“Siempre pensé que iba a ser un protagonista romántico”, dice Bell. “Pero un agente también me dijo una vez: 'Si quieres trabajar, Tobin, tienen que verte como algo'. “

(Jason Armond / Los Ángeles Times)

Con un colchón atado a la parte superior de su automóvil, un decidido Bell se mudó a la ciudad de Nueva York en 1964 después de ser aceptado en la Escuela de Teatro Neighborhood Playhouse. Lo que no sabía era que, para lograr sus objetivos como actor, tendría que tumbarse boca arriba pintando la parte inferior de las escaleras de un edificio de apartamentos de 17 pisos para ganarse la vida.

“Trabajé en 53 empleos a tiempo parcial para mantenerme durante más de 20 años en Nueva York”, dice. “Cargué camiones, estacioné autos en el garaje del Hilton, atendí mesas, atendí mesas y atendí el bar. Trabajé como telón de fondo y suplente en 35 películas antes de hablar”.

Sin embargo, su entrada en la vida artística estuvo lejos de ser lineal. En un momento durante su estancia en Nueva York, Bell se casó y tuvo un hijo. Necesitado de un ingreso estable, obtuvo una maestría en ciencias ambientales y durante los siguientes seis años creó experiencias educativas para escolares en el río Hudson, capturando, observando y liberando peces.

A lo largo de todo esto, Bell mantuvo una fuerte convicción. “Por mucho que trabajé en teatro y televisión en Nueva York, creía que me convertiría en actor de cine”, dice. Ser parte de Actor Studio, una organización exclusiva para profesionales, ayúdelo a mantener vivo ese sueño.

“Tenía un lugar al que pertenecer”, dice Bell. “Si te llevaban al Actors Studio, uno se decía: 'Tal vez tengo algo. Tal vez sea lo suficientemente bueno. “

Pero los años pasaron y un día, un moderador de escena en el famoso taller de actuación sugirió que para avanzar en su carrera, Bell debería ir a Hollywood e interpretar a “tipos malos”.

“Siempre pensé que iba a ser un protagonista romántico”, dice Bell, recordando la frustración. “Pero un agente también me dijo una vez: 'Si quieres trabajar, Tobin, tienen que verte como algo'. “

Bell en “Saw X” de 2023, que obtuvo algunas de las mejores críticas de la franquicia. “Está todo escrito”, dice Bell.

(Puerta del león)

Luego vino “Mississippi Burning” de Alan Parker de 1988, en la que Bell interpretó a un agente del FBI. Bell recuerda que el difunto director británico le preguntó: “¿Sabes por qué te hice venir, Tobin?” Luego, Parker señaló el disparo en la cabeza que Bell estaba usando y dijo: “Porque hay poder en ese disparo en la cabeza”. Un año después, por recomendación de su coprotagonista de “Mississippi Burning”, Kevin Dunn, Bell se mudó a Los Ángeles.

No estuvo aquí dos semanas antes de que lo eligieran como un criminal en el episodio piloto de la serie de televisión de 1990 “Broken Badges” que se filmaría en Vancouver, Canadá. A partir de ahí, siguió un trabajo tras otro y por primera vez pudo ganarse la vida únicamente trabajando como actor. La calidad de los proyectos varió desde convincente hasta olvidable. Es posible que lo hayas visto en un episodio de “Los Soprano” como director de una academia militar, o en “Seinfeld” como el sensato propietario de una tienda de discos.

“He aprendido más haciendo basura que haciendo cosas buenas”, dice. “Porque hay que intentar hacerlo mejor, más interesante”.

“Saw” eventualmente llegaría de manera fortuita, como la mayoría de las rupturas. Había interpretado al padre de Patrick Dempsey en el programa de televisión “Once and Again”, y aunque su personaje era una figura sombría, la voz potente y penetrante de Bell se destacó. Esa serie y “Saw” compartieron la misma directora de casting, Amy Lippens, por lo que cuando el director australiano debutante James Wan necesitó una voz para las cintas de Jigsaw en “Saw”, sugirió a Bell.

No fue hasta la primera secuela, “Vi II” que Bell se sintió más dueño del personaje de John Kramer, a quien describe como un “tipo del tamaño del Rey Lear”, y hizo sugerencias para el guión, incluidos los diálogos, que ha seguido haciendo para cada nueva película. Y aunque Bell no aprueba las acciones de Kramer, comprende su desdén por aquellos a quienes atrapa.

“John siente que el mundo está dominado por gente mediocre”, dice Bell. “Él cree que todos tenemos que lidiar con las consecuencias de lo que creamos. Y que estas personas no aprecian lo que tienen”.

“Cuando era niño no me gustaba ver películas de terror”, dice Bell. “Tan pronto como aparecía la parte aterradora de una película, me sentaba detrás del asiento”.

(Jason Armond / Los Ángeles Times)

Es cierto que Bell nunca ha sido un fanático del terror (aunque quedó impresionado por el slasher australiano “Wolf Creek”). Prefiere películas históricas y dramas de época. Pero a través de convenciones y reuniones informales con fanáticos del terror, ha logrado apreciar su devoción al género y la consideración de sus preguntas sobre la visión del mundo de Kramer. También tiene su propia teoría sobre por qué a la gente le gusta tener miedo.

“Es una experiencia visceral que no se puede controlar”, dice Bell. “No estás simplemente sentado, mirando pasivamente. De repente tú (salta de la silla, sobresaltado). A algunas personas les gusta eso. No necesariamente es mi taza de té. Cuando era niño no me gustaba ir a películas de terror. Tan pronto como aparecía la parte aterradora de una película, me sentaba detrás del asiento”.

Cuando le pregunto si alguna vez se ha sentido encasillado en el fenómeno multimillonario de “Saw”, Bell sugiere que todos los actores quedan encasillados, ya sea como “un ingenuo, la chica de al lado” o, en su caso, un “tipo malo”. .”

“Si al estar encasillado puedo crear una rica experiencia actoral (por eso me convertí en actor), encasillame, adelante”, dice Bell. “Es responsabilidad de cada artista crear dentro de lo que se le da y es mi trabajo cambiar la percepción que tienen de mí. Si quieres percibirme de cierta manera, tal vez me veas de otra manera cuando veas la próxima película”.

Sobre el próximo “Saw XI” cuyo lanzamiento está previsto para el otoño de 2025, Bell confirmó que es una parte principal del mismo. La esperanza, dice, después de la revitalizada recepción de la crítica y el público a la película ambientada en México el año pasado “Vi X” es seguir elevando la calidad de la serie.

“Está todo escrito”, añade. Bell cree que las películas de terror pueden tener tantas capas como las de cualquier otro género. “No todo es un hombre afuera de la puerta mosquitera con luz lateral sobre él”. Y los fans, dice, siempre quieren hablar con él sobre las grandes cuestiones morales de “Saw”, no sobre los detalles sangrientos.

“Estoy muy entusiasmado por seguir desarrollándolo”, dice. “John Kramer no ha terminado. Hay más que aprender”.

Incluso después de 50 años dedicados a la actuación, queda mucho por ver de Bell, quien también está escribiendo una memoria y sus propios guiones; pronto presentará una de las piezas que escribió en el Actors Studio. Mientras comienza un nuevo libro de composición para otro cuento de Jigsaw, su propia vida sigue agregando páginas.