NUEVA YORK — Cuando David Leigh cantó “The Impossible Dream” en el funeral de su padre, el momento fue a la vez un testimonio de su pasado y un presagio de su futuro.
Leigh, una operístico bajo, es hijo de Mitch Leigh, quien escribió la música del musical “Man of La Mancha”, uno de los mayores éxitos de Broadway en la década de 1960, mucho antes de que naciera David.
Cuando Mitch murió en 2014 a los 86 años, David estaba estudiando canto en el programa de posgrado de Yale y todavía encontraba su camino como cantante.
“Mi papá estaba muy ansioso por que mi carrera comenzara para poder seguir vivo y escucharme tener cierto éxito”, dijo Leigh.
Lamentablemente, eso no sucedió. Pero ahora, a los 36 años, Leigh descubre que su sueño de una carrera operística no es tan imposible. De hecho, se está consolidando rápidamente como una futura estrella en los papeles más bajos para voces masculinas.
Este mes asumirá un papel importante como el carcelero Rocco en una nueva producción de la única ópera de Beethoven, “Fidelio”, en el Ópera Nacional de Washington, que abre el viernes.
“Va a ser un verdadero negocio”, dijo Francesca Zambello, directora artística de WNO, quien lo eligió para el papel. “Un bajo tan joven con una cualidad estentórea tan poderosa es raro”.
Andreas Homoki, director artístico saliente de la Ópera de Zúrich, recordó que el año pasado buscaba “a alguien especial, no uno de los artistas consagrados” para cantar el papel del villano Hagen en la última ópera del ciclo “El anillo” de Wagner.
Eligió a Leigh y quedó encantado con los resultados.
“Aparte de su voz increíblemente poderosa y su notable estatura física, (Leigh mide 6 pies 5 pulgadas) es capaz de transmitir una vulnerabilidad muy especial”, dijo Homoki. “Teniendo en cuenta lo relativamente joven que es en comparación con sus colegas del mismo repertorio, es difícil imaginar que no tenga una carrera brillante en todo el mundo”.
Gianandrea Noseda, director musical de la Ópera de Zurich que dirigió “Ring”, quedó impresionado con la “nobleza, una aristocracia del canto” que Leigh aportó a su papel.
En muchas profesiones, 36 años no parecería joven, pero algunas voces operísticas, incluidos los bajos, pueden tardar años en asentarse. “Es un proceso de fermentación más largo”, dijo Zambello.
Durante varios años antes en su carrera, Leigh dijo que su relativa juventud en realidad jugaba en su contra. Muchos de los papeles icónicos de los bajos son personajes que ya no son hombres jóvenes.
“Cuando estaba audicionando todo el tiempo, la gente me decía '¿Puedo preguntarte cuántos años tienes'? Y cuando se lo dije, me dijeron: 'Oh, podrás cantar esto cuando seas mayor'.
“Una vez que empezaron a aparecer algunas canas en mi barba, me emocioné mucho”, bromeó Leigh.
La desventaja es que muchos bajos siguen cantando hasta los 60 años o incluso más. Leigh citó el ejemplo del gran bajo soviético Mark Reizen, quien interpretó la famosa aria del Príncipe Gremin de “Eugene Onegin” de Tchaikovsky a los 90 años.
Leigh dijo que siempre tuvo una voz inusualmente baja para cantar, pero cuando se matriculó por primera vez en el Mannes College of Music de Nueva York después de Yale, dijo: “Realmente no sabía lo que estaba haciendo”.
Joshua Greene, uno de sus entrenadores allí, recuerda que Leigh llegó a Mannes “con una voz totalmente inacabada, grande pero sin refinar.
“Las notas bajas eran de una calidad que no se escucha a menudo, ni siquiera en escenarios profesionales de alto nivel”, dijo Greene, “pero por lo demás no estaba claro qué había allí. Ha sido muy emocionante ver a David desarrollarse a lo largo de los muchos años que hemos trabajado juntos”.
Ahora Leigh domina cómodamente un rango de casi tres octavas, desde G por encima del C medio hasta A por debajo del C grave.
Entre los papeles que más espera cantar en un futuro próximo, encabeza la lista Gurnemanz de “Parsifal” de Wagner. De hecho, estaba previsto que lo interpretara con la Canadian Opera Company en la temporada 2020-21 cancelada por la pandemia.
“Es la música más hermosa que jamás haya existido”, dijo. “Está en un rango en el que puedo ser perfectamente expresivo. Puedo cantar cada frase y decir exactamente lo que quiero decir”.
También ocupan un lugar destacado en su lista el rey Felipe de “Don Carlo” de Verdi y algunos de los grandes papeles rusos, como el personaje principal de “Boris Godunov” de Mussorgsky.
¿Y qué hay de “El sueño imposible”, el mayor éxito de “El hombre de La Mancha”?
Mientras vivía su padre, Leigh se resistía mucho a cantarla. “Se sintió como nepotismo”, dijo.
Eso cambió en el funeral y ahora lo interpreta felizmente como bis después de los recitales.
“Fue un momento loco”, dijo Leigh. “De repente me pareció hermoso cantarla”.
