El último disco de J Balvin 'Rayo' regresa al reggaetón

José Balvin recuerda que tenía 17 años cuando vio un anuncio de un Volkswagen Golf usado de 1997 en el periódico local. Con sueños de recorrer Colombia para cantar reggaetón y vender CD desde un baúl, sintió que lo único que necesitaba para hacerlos realidad era este auto.

“No tenía dinero y mi papá también estaba en la ruina, pero él sabía que realmente me encantaba y sabía cuál era mi propósito con esto”, dijo Balvin.

El vehículo, al que cariñosamente bautizó como Rayo, llevó al joven cantante a todas las ciudades de Colombia que estaban dispuestas a darle una oportunidad. Ahora, siete álbumes y seis premios Grammy Latinos después, el autoproclamado “Príncipe del Reggaetón” de 39 años regresa a su primer automóvil como principal fuente de inspiración detrás de su nuevo proyecto, “Rayo”.

Por petición del equipo del cantante, me encuentro con el cantante de “Mi Gente” en el Petersen Automotive Museum. Lowriders brillantes llenan el vestíbulo mientras que los autos deportivos de alta gama del pasado y los prototipos del futuro llenan sus cuatro pisos hasta el tope. Dentro, J Balvin ve la “joya de la corona” del museo, un Rolls-Royce Phantom de 1925, y detrás de sus llamativas gafas de sol cromadas, sus ojos se abren de par en par. El auto negro vidrioso con un seductor interior rojo exuda la sensación de verdadero lujo, algo a lo que el cantante se ha acostumbrado. Apodado “el Rolls-Royce más raro que existe” por El museoBalvin recorre el vehículo clásico y se fija en cada pequeño detalle, desde sus puertas circulares hasta su rejilla reflectante. Aparece el mismo adolescente que estaba entusiasmado con un anuncio en el periódico, insistiendo juguetonamente que es el único auto con el que quiere ser fotografiado.

Mientras sigue dando vueltas al Rolls-Royce, sus accesorios plateados, una rejilla para los dientes inferiores y unas relucientes zapatillas Jordan, brillan bajo su atuendo totalmente negro. Su atuendo se alinea con la visión de “Rayo”: la portada de su álbum muestra una versión metálica de aspecto lujoso de su Volkswagen con puertas tipo tijera.

Como símbolo unificador de los inicios del cantante y la vida que lleva hoy, su séptimo álbum de estudio intenta que estas dos versiones de Balvin se encuentren sonoramente. Volviéndose hacia los sonidos puros del reggaetón en torno a los cuales ha construido su legado, “Rayo” evalúa cómo Balvin puede distinguirse en la escena musical latina actual.

El mundo conoció a J Balvin por primera vez con su álbum de estudio debut, “Mi Familia”. El lanzamiento de 2013 ayudó a popularizar la entonces fresca mezcla de reggaetón con ritmos actuales de hip-hop y estilo club. Éxitos constantes como su primer número 1 en Latin Airplay de Billboard, “6 AM” y “Ay Vamos”, el primer video en alcanzar mil millones de vistas en YouTube por un “Artista latino urbano/reggaetonero” lo puso en la primera línea del género en ese momento.

A finales de la década de 2010, su alcance se expandió más allá del mercado latino. Con el lanzamiento de “Mi Gente” en 2017, Balvin se convirtió en el Primera canción completamente en español que encabeza la lista global de Spotifyque finalmente obtuvo un remix con Beyoncé. Con frecuentes colaboraciones con otros artistas de alto perfil como Cardi B, Bad Bunny y Rosalía, destronó a Drake como El artista más escuchado en Spotify a nivel mundial en 2018. Hasta el día de hoy, todavía ostenta el título de El segundo artista latino más escuchado en Spotify en el mundobajo el nombre de Bad Bunny.

J Balvin muestra su parrilla plateada.

(Michael Blackshire/Los Angeles Times)

Cuando lanzó su sexto álbum, “José”, en 2021, su reputación comenzó a desmoronarse. Se convirtió en objeto de varias controversias: una disputa de múltiples capas en la industria con el rapero puertorriqueño Residente; la naturaleza ofensiva de El vídeo de “Perra”en el que aparecían mujeres negras vestidas como perros con correas; y su aceptación contenciosa del premio al artista afrolatino del año otorgado por los African Entertainment Awards.

Balvin llegó a un punto de quiebre, no sólo en su imagen sino también en su sonido.

“Una vez que empiezas a hacer lo que la gente quiere, empiezas a perder tu identidad. Pero yo no soy así”, dijo Balvin. “Veo este punto de fuerza en el que la gente quiere seguir con la tendencia. Está bien. Pero lo que me hace especial soy yo mismo”.

Tras finalizar un contrato discográfico de 10 años con Universal Music Latino, Balvin firmó un nuevo contrato con Interscope Capitol en mayo. Nir Seroussi, vicepresidente ejecutivo de Interscope Capitol Labels Group, ve al cantante como “un embajador de la música latina”.

“Todos tenemos nuestros altibajos. Independientemente de lo que haya sucedido, lo que importa al final del día es cómo eres capaz de levantarte. Ese ha sido realmente mi enfoque (con Balvin)”, dijo Seroussi. “El José que conozco es alguien muy maduro y disciplinado. Es como un boxeador que se prepara para subir al ring. Está en la cima de su juego por su energía, resistencia mental y empuje”.

Balvin dice que su proceso comenzó a sentirse “calculado”. Cuando se trataba de hacer álbumes, a menudo se encontraba cayendo en una rutina constante.

J Balvin posa frente a un Cadillac Serie 62 del año 1953.

(Michael Blackshire/Los Angeles Times)

“Entrábamos (al estudio) y decíamos: ‘Esta es la misión. Esto es lo que quiero hacer’. Funciona con todos los demás (álbumes) que hemos hecho. Pero en este caso, fue tan puro, tan alegre y tan real para mí”, dijo Balvin. “Esto es lo más divertido que he hecho con un álbum en mucho tiempo”.

Con “Rayo” no entró al estudio con ningún tipo de expectativa ni presión.

“Entré y me puse a improvisar, como solía hacerlo. Jugaba con el ritmo y las melodías. Incluso hacía 10 o 20 tomas”, dijo. “No importaba porque simplemente nos estábamos divirtiendo. Me llevó al comienzo mismo de mi proceso creativo, cuando era más bien cuestión de dejarme llevar por la corriente”.

Su regreso a un proceso más orgánico finalmente lo llevó de nuevo a sus raíces en la música centrada en la fiesta.

En lugar de mezclar los sonidos populares de principios de los años 2000 con el reggaetón, como lo hacía en discos como “Mi Familia”, ahora recurre a las tendencias más actuales del synth pop, la EDM y los ritmos trap para crear una versión moderna de J Balvin. En temas como “Swat”, rinde homenaje a una versión más beligerante del reggaetón de la vieja escuela, mientras que en “Doblexxó”, en el que colabora con su colaborador frecuente y compañero cantante colombiano Feid, Balvin mezcla un sentimiento electrónico industrial con una melodía clásica de perreo.

El mayor riesgo del álbum fue “Stoker”, con el cantante de música mexicana Carin LeónLa canción comienza como una balada melódica, un momento poco común para Balvin. Pero cuando comienza el estribillo, un ritmo afro subyacente se convierte en la columna vertebral de la canción. Mientras él y León pasan la posta entre sus estilos individuales combinados, los músicos unen sus mundos de reggaetón y folk mexicano a la perfección.

“¿Cómo podemos hacer una canción donde los fans de Carin estén contentos y donde mis fans estén contentos sin que J Balvin se sienta como un vendido? Personalmente, no soy alguien a quien le guste sumarse a la propaganda porque tengo mucho respeto por su movimiento (música mexicana)”, dijo Balvin en referencia a la popularidad actual de la música mexicana. “Quería ser súper cauteloso en la forma en que íbamos a hacer la canción juntos”.

Los dos se conectaron inicialmente en este Coachella del año pasado Festival de Música y Artes del Valledonde el cartel contó con la mayor cantidad de actos de música latina jamás vistos en el festival del desierto.

“Lo mejor de la canción fue la sorpresa para ambos”, dijo León. “Lo más bonito de colaborar con José es la sencillez con la que aborda las cosas. Siempre hace espacio para recibir a sus amigos”.

Comenzaron el proceso enviándose ideas para posibles canciones. Pero al escuchar una versión inacabada de “Stoker”, Balvin supo que podía agregar algo “realmente nuevo y especial” a la canción.

“Hay una línea muy fina entre cambiar algo para hacerlo más cool y destruirlo”, dijo Balvin.

Cuando le preguntan si alguna vez ha destruido alguna de sus canciones, comienza a reír y dice: “A veces no sé qué pasa, pero pienso: ‘¿Qué hice?’. La mayoría de las veces, vale la pena correr el riesgo”.

J Balvin muestra sus tatuajes en las manos y trenzas para un retrato.

(Michael Blackshire/Los Angeles Times)

“No tengo miedo. Tengo pruebas de ello en mis años de carrera. Hacemos estos cambios y somos revolucionarios”.

En su haber, el panorama musical latino era muy distinto cuando él empezó que como es hoy. Se siente “agradecido” de haber empezado su carrera en ese momento. En la era del streaming y la saturación actual del género, dice que es consciente de lo difícil que es para los nuevos artistas distinguirse.

Algo en lo que siempre se ha mostrado firme es en cantar exclusivamente en español, negándose a la idea de cruzar al mercado de habla inglesa. Ahora que la música latina es la El género de más rápido crecimiento en Estados Unidosdeja que una sonrisa brille y dice: “Lo sabía”.

“Cuando era niño, escuchaba a Shakira y Enrique Iglesias y hacían las mismas canciones en inglés (que antes habían lanzado en español). Lo respeto porque en ese momento no era el momento adecuado”, dijo Balvin. “Pero mi idioma es la forma en que me expreso y la forma en que expreso mi corazón”.

Después de todos estos años en los que J Balvin fue aclamado como un líder en la música latina, hoy “Rayo” es visto como uno de los muchos álbumes latinos recién lanzados. En un género que está en auge actualmente, su legado es en lo que seguirá confiando.

“Es muy gratificante. Siento que lo he manifestado. Tuve una visión de lo que estamos viviendo ahora”, dijo Balvin. “Tenemos las puertas abiertas y este es el momento que tenemos para decir que van a estar abiertas para siempre”.

Después de media hora de que Balvin posara con el glamoroso Rolls-Royce, su publicista da por finalizada la sesión fotográfica. Balvin se vuelve a poner sus gafas de sol cromadas y se dirige a la salida de la exposición. Demasiado distraído por las interminables filas de vehículos espectaculares, renuncia a despedirse. Mientras su séquito de unas 15 personas lo sigue lentamente, un miembro del grupo se detiene para preguntarle a un empleado cercano dónde guardan el Batimóvil. Después de confirmar su ubicación en el cuarto piso, se apresura a tomar el ascensor al que se dirigía Balvin. A pesar de haber tenido un día ajetreado lleno de entrevistas de prensa y reuniones de negocios, el “Príncipe del Reggaetón”, que tiene el símbolo de Batman tatuado en el pecho, se negó a abandonar el museo antes de ver el icónico vehículo que aparece en la película de superhéroes de Tim Burton de 1989.