Para prepararse para su papel de asiático-estadounidense común y corriente en “Interior Chinatown”, Jimmy O. Yang compró un Toyota Corolla usado de 1.500 dólares y lo condujo por Los Ángeles.
Fue, por decirlo suavemente, un fracaso: la puerta del lado del conductor no funcionaba, no había elevalunas eléctricos y los frenos estaban tan mal que una vez tuvo problemas para frenar a tiempo y chocó contra un Tesla cuyo dueño estaba furioso, hasta que reconoció a Yang y le pidió que lo eligieran para uno de sus programas.
Pero el encuentro más revelador, dijo Yang en una reciente videollamada por Zoom desde su casa en Los Feliz, fue cuando se detuvo en la puerta del estudio y el guardia de turno se negó a dejarlo entrar al lugar.
“Yo era el número uno en la lista de convocados y ella no me dedicó ni un minuto de su tiempo. Me dijo: 'Detente y llama a quien te trajo aquí. Si no puedes, tienes que irte'. Fue muy grosera conmigo porque yo estaba en ese auto”, recordó el actor, escritor y comediante.
Para prepararse para su papel en “Interior Chinatown”, Jimmy O. Yang compró un Toyota Corolla de 1.500 dólares y lo condujo hasta el estudio, donde un guardia le negó la entrada.
(Annie Noelker/Para The Times)
La experiencia le dio a Yang una idea de cómo la gente tiende a desestimar a los estadounidenses de origen asiático, especialmente a aquellos que viven en los márgenes económicos. “Es triste y eso influyó en muchas de mis decisiones sobre el programa”, dijo.
En la surrealista “Interior Chinatown”, que Yang describe acertadamente como “una mezcla de 'The Twilight Zone' y 'Law & Order'”, Yang interpreta a Willis Wu, un camarero en un sórdido restaurante chino que también es el lugar de rodaje perpetuo de un procedimiento policial llamado “Black & White”. Willis lamenta sentirse como “un actor secundario en la historia de otra persona” y anhela ser el centro de atención, “pero eso es difícil si te pareces a mí”, dice. Entonces presencia un crimen y de repente se ve inmerso en el centro de la historia. La serie de 10 episodios, que se estrenará el 19 de noviembre en Hulu, fue creada por Charles Yu y adaptado de su Novela ganadora del Premio Nacional del Libro del mismo nombre, una parodia conmovedora e inventiva de los estereotipos asiáticos en la cultura pop.
El viaje de Willis “es una metáfora de la experiencia asiático-estadounidense”, dijo Yang, “porque somos la minoría modelo, pero al mismo tiempo somos invisibles. La gente habla de negros y blancos, pero ¿dónde estamos? Simplemente no te ven por lo que eres”. Cita el ejemplo de un presentador de televisión británico que Se acercó a Lisa Suel multimillonario director ejecutivo de Advanced Micro Devices, para una entrevista y le preguntó si hablaba inglés. “Él simplemente asumió que era extranjera”.
“Interior Chinatown” representa un papel dramático innovador para Yang, quien es quizás mejor conocido por su papel de Jian-Yang, un desarrollador de aplicaciones chino silenciosamente amenazante en la comedia de HBO “Silicon Valley”, y por especiales de comedia como “Good Deal” y “Guess How Much?” de Prime Video.
También es un proyecto profundamente personal con sorprendentes paralelismos con su propia historia de vida, como un inmigrante que se mudó a los Estados Unidos desde Hong Kong cuando era adolescente y pasó años trabajando duro en papeles secundarios (“Adolescente chino nº 1”, “Persona en la fila”) hasta que alcanzó el estatus de protagonista.
Jimmy O. Yang como Willis Wu en “Interior Chinatown” de Hulu.
(Mike Taing/Disney)
“Siempre me sentí identificada emocionalmente con Willis”, dijo Yang. “Al mismo tiempo, creo que es una historia universal. Nunca sentí que encajaba, no solo porque soy asiática (eso es parte de ello), sino también porque crecí en una familia bastante tradicional que quería que consiguiera un trabajo de verdad y yo quería ser artista”.
Yang se mudó a Los Ángeles cuando tenía 13 años, una edad delicada para cualquiera, y más aún para un recién llegado que apenas dominaba el idioma. El choque cultural fue intenso.
“No sabía qué era un Super Bowl”, dijo.
En el vestuario de la escuela, lo molestaban por usar calzoncillos ajustados en lugar de boxers. Sus compañeros podían encestar pelotas de baloncesto y tenían bigote; estaba en octavo grado, pero apenas había llegado a la pubertad. “Mi objetivo era simplemente asimilarme para que no se burlaran de mí”, recordó Yang.
Yang se matriculó en el instituto Beverly Hills High School con una dirección falsa (su familia pronto se mudó a lo que él recordaba como “el apartamento más cutre de Beverly Hills”, en las afueras del distrito). Se hizo de un grupo diverso de amigos y se sumergió en la cultura pop estadounidense, especialmente en BET y “Los Simpson”. Le encantaba el hip-hop, pero no sabía rapear, así que Yang se compró un programa informático llamado Fruity Loops y hacía ritmos, a veces incorporando su violín.
Entonces, como ahora, tenía un fuerte deseo de crear. “Cuando estoy en un restaurante, doblo el envoltorio de los palillos y construyo una pequeña fortaleza con los platos y los palillos y, por así decirlo, hago cosas con las manos”, dijo.
Sus padres querían que hiciera algo práctico, como ser contable. “No creo que estuvieran en contra del arte, de ninguna manera”, dijo Yang. “Mi padre probablemente hubiera deseado ser actor o músico. Simplemente, no era un trabajo real para él. Quería que yo fuera financieramente estable y que no me quedara sin hogar”.
Jimmy O. Yang dice que sus padres, en particular su padre, querían que tuviera un trabajo práctico. “Quería que tuviera estabilidad financiera y que no me quedara sin hogar”.
(Annie Noelker/Para The Times)
Mientras Yang se preparaba para graduarse en la Universidad de California en San Diego y entraba en pánico por su futuro, intentó hacer monólogos en una noche de micrófono abierto en el Haha Club en North Hollywood. Fue un “momento de mierda”, recordó. “Mi material era pésimo, pero me sentía más cómodo en el escenario que fuera de él”. Se enganchó al instante y comenzó a ir tanto como pudo. (Dijo que los dueños del club todavía lo tienen guardado en su teléfono como “Jimmy del micrófono abierto”).
El stand-up se convirtió en su escuela informal de escritura, actuación y dirección. “Aprendes muchísimo. No hay mejor respuesta sincera que la risa de un público real, o la falta de ella”.
Realizó una serie de trabajos esporádicos, desde vender coches usados hasta ser DJ en un club de striptease donde, según las normas de la casa, una de cada tres canciones tenía que ser “Girls, Girls, Girls” de Mötley Crüe. El sonido de las motos acelerando “todavía me persigue hoy”, dijo.
Yang empezó a hacer papeles secundarios y, con el tiempo, consiguió pequeños papeles con diálogo. Hubo muchos momentos en los que, como Willis en “Interior Chinatown”, se le recordó su lugar en el orden jerárquico de Hollywood. En el plató de la serie de ABC “Agents of SHIELD”, cuando tenía unas cuantas líneas de diálogo como el mencionado “Adolescente chino nº 1” en un episodio ambientado en Chinatown, fue a comprar un refresco en un servicio de manualidades y un miembro del equipo lo detuvo. “Me dijo: ‘Oh, pensé que eras uno de los actores secundarios’, porque yo era chino”, dijo.
Finalmente, Yang fue elegido para “Valle del silicio” en lo que originalmente fue escrito como un papel invitado único pero que se convirtió en un papel regular en la serie. Desde el principio, elevó lo que, en manos menos capaces, podría haber sido un cliché monótono.
“Jimmy demostró rápidamente que es un gran actor de comedia. Entendía el chiste, pero lo interpretaba de forma muy realista y nunca parecía que estuviera buscando la comedia o tratando de ser gracioso”, dijo el creador de “Silicon Valley”, Mike Judge, a The Times en un correo electrónico.
Yang, que habla tres dialectos chinos (cantonés, shanghainés y mandarín), decidió que Jian-Yang probablemente era de China continental y que probablemente hablaría con acento mandarín. “Si vas a hacer un acento, tienes que hacerlo específicamente”, dijo.
“Recuerdo que lo vi como fan y pensé: ‘¿Quién es este?’”, dijo Yu, quien, además de novelista, es guionista de televisión y ha participado en programas tan alucinantes como “Westworld” y “Legion”. “Hubo mucha discusión, tal vez incluso controversia, sobre el personaje y si encajaba con los estereotipos. Pero lo que me llamó la atención fue que sonaba como gente que he escuchado”.
“Silicon Valley” también se convirtió en un campo de entrenamiento para Yang, que actuó junto a improvisadores experimentados como Zach Woods y Thomas Middleditch. “Aprendí que si no escucho ni presto atención y solo pienso en mi próxima línea, me perderé. Fue una gran lección”, dijo.
Judge quedó impresionado por la calma y la fuerza que Yang le dio a su personaje, lo que hizo de Jian-Yang un gran complemento para el resto del elenco, en particular para el grandilocuente Erlich Bachman (TJ Miller). “(Miller) siempre estaba sacudiendo a todos y podía ser muy autoritario”, dijo Judge. “Jimmy nunca dejó que eso lo afectara, lo que terminó creando una gran dinámica entre los dos que comenzamos a escribir”. En un momento, incluso se habló de un spin-off de Erlich-Jian-Yang.
Pronto surgieron otras oportunidades. En 2018, Yang publicó unas memorias“Cómo ser estadounidense: una guía para inmigrantes que decepcionan a sus padres”. El mismo año, interpretó el papel de El extravagante Bernard Tai en “Crazy Rich Asians”, una película que marcó un hito en la representación asiática en Hollywood. “Normalmente yo era el único asiático en el set, ¿no? Así que tener a todos tan hermosos de todo el mundo, era como los 'Vengadores' asiáticos”, dijo. “Todos los que nos conocimos en ese set, seguimos siendo los mejores amigos. Hacemos que los demás se sientan vistos.
“Siempre tuve un optimismo ignorante”, dijo Yang sobre el historial de la industria en lo que respecta a la comunidad AAPI. “Si me equivocaba en una audición, nunca culpaba al hecho de que no estaban buscando a un actor asiático. No me desanimaba. Pero, mirando hacia atrás, teníamos oportunidades muy limitadas. Desde 'Crazy Rich Asians', creo que hay más”.
El éxito ha hecho que Yang se sienta orgulloso de su padre, Richard Ouyang, e incluso lo ha ayudado a conseguir algunos trabajos como actor, incluido un reciente anuncio de automóviles protagonizado por ambos. “Siempre dicen 'neplácito bebé'. Me gusta pensar que él es el papá nepo de esta familia”.
Jimmy O. Yang, a la izquierda, con su coprotagonista Ronny Chieng en “Interior Chinatown”.
(Mike Taing/Disney)
Cuando Yang recibió la llamada para la audición de “Interior Chinatown”, sintió una conexión inmediata con el papel. “Pensé: ‘Tengo que conseguirlo. Esto significa mucho para mí’”, dijo.
Yu dijo que tanto la novela como la serie se inspiraron en “personas que tienen estas historias de fondo, pero no pueden contarlas”. En lo que respecta a la elección de Willis, Yang fue una elección intrigante porque había seguido un recorrido similar. “Sinceramente, no hay muchas personas que hayan tenido ese tipo de trayectoria profesional, que hayan comenzado como extra destacado y se hayan convertido en un fenómeno en 'Silicon Valley' donde la gente citaba las líneas de su personaje”, dijo Yu.
Yu recuerda que el peso emocional y las lágrimas que Yang expresó en su audición lo dejaron “destrozado”. “No quiero decir que me sorprendí, porque parece que no esperaba que lo hiciera bien, pero no es algo que esperas de este tipo que te hizo reír durante años”, dijo Yu, quien ve una conexión entre el origen multilingüe y multicultural de Yang y su facilidad natural para la actuación.
Para Yang, ser finalmente el número 1 en la lista de convocados fue un desafío, aunque bienvenido.
“Fueron seis meses de rodaje. Estuve básicamente en todas las escenas. Tenía que ser gracioso el martes, hacer kung fu el miércoles y llorar el viernes. Fue muy agotador”, dijo Yang. “Pero, por supuesto, es una hermosa historia que vale la pena contar”. Admite que hubo momentos en los que sintió celos de su amigo y coprotagonista, Ronny Chieng, que proporciona un alivio cómico como un desventurado ayudante de camarero llamado Fatty Choi.
Pero, para bien o para mal, los días de compañero de Yang parecen haber terminado.
Además de “Interior Chinatown”, está desarrollando algunos proyectos a través de Crab Club, la productora que fundó con los guionistas y productores Jessica Gao, creadora de “She-Hulk: Attorney at Law”, y Ken Cheng, coguionista de “Easter Sunday” de 2022. (El nombre es un guiño a su afición por sentarse juntos a comer cangrejo Dungeness). También está deseando hacer más monólogos en lugares más grandes, incluido el Kia Forum en Los Ángeles en febrero.
Sin embargo, a corto plazo, se centra en ganar su liga de fútbol de fantasía. “Ese es el objetivo más importante en este momento”.
