Un par de trabajadores ponen en funcionamiento un puesto de venta de artesanías en el Skerbeck Family Carnival en la Feria Estatal de la Península Superior en Escanaba. (Fotografía de RR Branstrom/Daily Press)
ESCANABA — Una familia de Escanaba ha estado desarrollando su negocio durante seis generaciones, atendiendo eventos en toda la región, como la Feria Estatal de la Península Superior a principios de este año y la Feria del Condado de Dickinson a finales de esta semana.
En 1857, mientras vivía en Bohemia, un país histórico de Europa que ahora forma parte de la República Checa, Frank Skerbeck Sr. se deshizo de la fábrica que poseía anteriormente y puso en marcha un circo. En la década de 1880, su hijo, Frank Jr., trajo a su familia a Estados Unidos y se establecieron en Wisconsin en un terreno que habían comprado sin verlo.
Los primeros circos de Skerbeck consistían en números itinerantes en una carpa, para lo cual practicaban en un granero grande. Frank Jr. era un tragasables; su esposa, Mary, encantaba serpientes; varios de los niños eran trapecistas junto con su padre.
En 1897, un tiovivo se convirtió en su primer paseo, lo que permitió que los espectáculos de la familia Skerbeck continuaran de gira como una mezcla de circo (un término generalmente utilizado para espectáculos) y carnaval (que puede tener muchos significados, pero que aquí se refiere a paseos).
Los juegos, los espectáculos y las concesiones se incluyeron cuando la tercera generación de la gerencia de Skerbeck —Joe y Gus, hijos de Frank Jr.— tomó las riendas. Los hijos de Joe, Eugene y Pauline, tomaron el control en la década de 1950. En la década de 1970, los hijos de Eugene y su esposa Arlene, Joe y Bill, dirigían el espectáculo con sus cónyuges, Debra y CJ, respectivamente. Durante las décadas siguientes, el negocio —que entonces operaba como Skerbeck Bros. Shows— creció aún más.
Además de la explosión de popularidad, equipamiento y demanda, la propia familia aumentó en número, lo que permitió divisiones en múltiples negocios propiedad de varias ramas, todas descendientes del empresario Frank Skerbeck Sr.
Ahora, “tres grupos actuales y distintos de primos operan sus propias compañías de carnaval en Wisconsin y Michigan”, dijo Sonja Skerbeck, uno de los cinco copropietarios responsables de Skerbeck Entertainment Group.
Habiendo comprado los activos a sus padres, Joe y Debra, en 2015, los hermanos Jamie Skerbeck, Niki Skerbeck y Tory Burrows son de la sexta generación sucesiva involucrada en la industria del entretenimiento al aire libre y dirigen el negocio junto con sus cónyuges John Burrows y Sonja, la esposa de Jamie Skerbeck.
Con la excepción de un evento de un día en noviembre en Detroit que recauda fondos para el desfile del Día de Acción de Gracias, su temporada es de seis meses repletos de actividades, ya que montan, operan y desmontan juegos mecánicos y puestos con comida y juegos desde abril hasta octubre. En ese tiempo, brindan entretenimiento para la Feria Estatal de Minnesota, cuatro eventos en Indiana y muchos más en su estado natal de Michigan.
“¡Para mí, montar el espectáculo es como un pequeño milagro cada semana!” dijo Sonia. “Hay que tener en cuenta muchos aspectos logísticos para la instalación. La colocación de nuestro equipo en el centro de la feria es precisa, con una precisión de centímetros, para que todo encaje en su lugar. Los semirremolques y los remolques con enganche de bola llegan al recinto ferial de forma escalonada, de modo que no se produce un atasco de tráfico en la autopista al traer el equipo y colocarlo en el lugar”.
Dijo que para garantizar la instalación a tiempo, algunos equipos y personal se dirigen al lugar de celebración de eventos más grandes con una semana de anticipación. Se proporciona comida y bebida a los empleados durante los breves descansos en el lugar. Se contratan empresas externas, como hidrolavadoras, para ayudar a preparar el lugar.
Más de 100 empleados viajan con Skerbeck Entertainment Group. Se necesitan todos ellos y más para organizar la Feria Estatal de UP, lo que se logra gracias a los esfuerzos de la Autoridad de la Feria Estatal de UP, la Cámara de Comercio del Condado de Delta y todos los expositores, vendedores, artistas y voluntarios locales que se reúnen cada agosto.
Aunque solo dura una semana, Sonja dijo que la Feria Estatal de UP es única y especial. Además de que Escanaba es la ciudad natal de los propietarios, “Es realmente maravilloso ver a amigos y familiares en el centro de la Feria Estatal de UP todos los días”. Sonja dijo que hay más sabor local, literalmente.
“Este es el único evento en el que se pueden adquirir alimentos locales como pescado blanco y chocolates en puestos de vendedores”. añadió.
Esta también se gestiona de forma diferente a otras ferias a las que viajan los Skerbeck.
“Todos los condados de UP y la tribu Hannahville proporcionan un representante en una posición de liderazgo con la gestión de la feria”, Ella explicó. “Esto garantiza una verdadera representación de la Península Superior para la planificación y se refleja perfectamente con las exposiciones agrícolas y los vendedores de toda la Península Superior”.
Muchos visitantes de la feria sienten nostalgia cuando ven luces de colores, huelen orejas de elefante y recorren los graneros. Pero eso es solo la superficie.
“Entre bastidores, los visitantes de la feria pueden no darse cuenta de que nos estamos mudando a una ciudad temporal con más de 100 empleados que viven junto a nosotros. Tenemos personal trabajando para nosotros de Estados Unidos, México, El Salvador, Guatemala y Bielorrusia. El área de cocina de nuestros campamentos está llena de olores increíbles de diferentes tipos de comida cocinada, y nuestro personal habla varios idiomas. Algunos de nuestros trabajadores estadounidenses tienen hijos que viajan con nosotros durante los meses de verano, y es divertido verlos crecer y correr juntos en el mejor patio de juegos del mundo. Es un ambiente familiar y el personal se cuida entre sí”. dijo Sonia.
Adair Melgarejo Carreon es uno de los muchos trabajadores mexicanos que están aquí con una visa H-2B, que también utilizan unos 1.000 trabajadores temporales en la isla Mackinac. Melgarejo comenzó a trabajar en Skerbeck en 2018 y se ha convertido en un valioso trabajador que regresa. Aunque se ha acostumbrado al horario de trabajo semestral, dijo que espera regresar en otoño a México, donde tiene una familia y su propio negocio.
Es un trabajo duro: largas horas fuera de casa, trabajo manual en todo tipo de clima, “Y cuando estemos abiertos, necesitamos que el mismo personal se adapte y brinde un funcionamiento seguro y un servicio al cliente excepcional también”. dijo Sonia. “Contar con una fuerza laboral de alta calidad con este conjunto de habilidades puede ser un desafío en ocasiones… Cuando no hay trabajadores que regresan, a veces es necesario operar menos equipos y contratar a más personas sin experiencia. En esas circunstancias, las verificaciones de antecedentes, las pruebas de detección de drogas y los requisitos de capacitación también pueden consumir mucho tiempo y ser un desafío”.
Una vez que los paseos suben, “Se realizan controles e inspecciones de seguridad todos los días en cada atracción antes de la apertura y también durante todo el día”. Sonja explicó. “Estas inspecciones de seguridad las realizan inspectores autorizados y acreditados de nuestro personal. También estamos sujetos a inspecciones municipales locales y también se realizan inspecciones del estado de Michigan todos los años”.
El copropietario John Burrows es un supervisor de seguridad certificado a nivel nacional y en el pasado ha trabajado en la Junta de Seguridad de Carnaval y Diversiones del Estado de Michigan, que ayuda al Departamento de Licencias y Asuntos Regulatorios.
“Estamos orgullosos de nuestro historial de seguridad y nos complace hablar de ello con todos aquellos que estén interesados en saber más”. dijo Sonia.
Ella dijo que es gratificante ver a las familias disfrutando entre las brillantes luces del centro de la ciudad, así como saber que la comunidad local se beneficia del negocio que genera la feria.
“Si bien dirigir una empresa de carnaval implica muchos desafíos, también hay muchas oportunidades si estás dispuesto a trabajar duro y pensar de manera creativa”.
Superar los desafíos es gratificante, pero a veces lo difícil es simplemente esperar.
“Los plazos de entrega de los proveedores de juegos, piezas de juegos, cubiertas de vinilo y otros componentes de nuestro parque temático son largos”, dijo Sonja, añadiendo que han pedido un nuevo vehículo que debería llegar desde la República Checa.
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