LOS ÁNGELES — Durante casi dos décadas, Phil Donahue fue prácticamente el único presentador de un programa de entrevistas de televisión que recorría a su audiencia con un micrófono y los convertía en parte esencial de su programa.
Su enorme influencia cultural —especialmente entre las mujeres que solían ver televisión durante el día en su época— finalmente condujo a una multitud de imitadores culturales en la década de 1980, incluyendo uno que eventualmente lo destronaría.
“Durante mucho tiempo me pregunté por qué alguien tardó tanto en copiarnos”, dijo Donahue al Archive of American Television en 2001. “Entonces llegó Oprah Winfrey. No es posible exagerar la enormidad de su impacto en el mundo de la televisión diurna”.
Donahue murió el domingo a los 88 años después de una larga enfermedad.
“Perdí a mi amor anoche”, escribió el lunes en Instagram la esposa de Donahue, la actriz Marlo Thomas, y dijo que se alejaría de las redes sociales “para cuidar de mí misma y de las muchas personas que cuidaron de Phil y lo tuvieron cerca de sus corazones”.
Winfrey, entre quienes le rindieron homenaje después de su muerte, siempre fue el primero en reconocer su importancia.
“No habría habido un programa de Oprah sin que Phil Donahue fuera el primero en demostrar que las tertulias y los programas para mujeres deben tomarse en serio”, publicó en Instagram el lunes junto con una foto de los dos abrazados. “Fue un pionero. Me alegro de haber podido agradecerle por ello. Descansa en paz, Phil”.
Cuando “Donahue” salió del aire en 1996 después de 29 años, casi 7.000 episodios y 20 premios Emmy, el panorama de la televisión diurna estaba plagado de dobles.
Winfrey, radicada en Chicago como Donahue, debutó en 1985 y lo superó definitivamente en los ratings a partir de la temporada 1986-87, aunque Donahue a menudo señaló que ella “levantó todos los barcos”, elevando sus ratings incluso mientras lo superaba.
Más tarde, las compuertas realmente se abrieron a los imitadores, muchos de ellos mucho más basura, entre ellos “The Jerry Springer Show”, “Geraldo” y “Jenny Jones”.
Fue suficiente para que Donahue sintiera que ya no pertenecía al lugar.
“El escenario diurno cambió, el suelo se movió bajo mis pies”, dijo Donahue a The Associated Press en 2002, “y me alegré de irme”.
Tanto antes como después de Oprah, el prematuramente gris y siempre animado Donahue (Phil Hartman hizo gala de su dramático lenguaje corporal en una imitación recurrente de “Saturday Night Live”) ejerció una enorme influencia, haciendo que el horario diurno fuera a la vez más serio, más noticioso y más lascivo a medida que emergía a fines de los años 1960 en medio de un mar de programas de juegos, telenovelas y programas de entrevistas más frívolos.
Demostró que los televidentes diurnos, mucho antes de que existieran los informativos por cable, se interesaban por los líderes mundiales, las figuras culturales y los debates del momento. Ofreció a muchos estadounidenses su primera exposición real a cuestiones como el acoso y el abuso sexual, el matrimonio homosexual y el SIDA.
“Estamos muy, muy orgullosos de la forma en que nuestro programa ha reflejado nuestra cultura desde 1967”, dijo Donahue durante la grabación de su último programa en 1996. “En 1967, nunca pensamos que perderíamos una guerra. En 1967, el SIDA era un verbo, o un sustantivo en plural. En 1967, podías acosar a tu secretaria y ella no podía hacer nada al respecto”.
Cuando “The Phil Donahue Show” debutó en WLWD-TV en Dayton, Ohio, no se suponía que tuviera público, pero apareció una multitud que esperaba ver el programa de variedades al que estaba reemplazando, y los productores decidieron dejarlos quedarse. Durante los comerciales, abrió la palabra para preguntas a su primera invitada, la activista atea Madalyn Murray O'Hair, y pronto decidió que las preguntas del público eran mejores que las suyas.
“En algún momento durante esa primera semana, salté de mi silla y corrí hacia el público”, dijo a la AP en 1996.
El programa se trasladó a Chicago en 1974, acortó su nombre a “Donahue” y se transmitió en todo Estados Unidos.
Se arriesgó y dio la bienvenida a la controversia. En su primera semana de vida transmitió un nacimiento y en un episodio posterior televisó un aborto. Presentó un programa sobre abusos sexuales y sacerdotes católicos décadas antes de que el tema sacudiera a la iglesia en todo el mundo. Transmitió un episodio desde el interior de la prisión estatal Attica de Nueva York y más tarde luchó en los tribunales para emitir una ejecución, pero la Corte Suprema de Estados Unidos le denegó su petición.
Entre los invitados memorables de “Donahue” se encontraban la activista feminista Gloria Steinem, el provocador izquierdista Jerry Ruben de los Chicago Seven, Muhammad Ali y Ryan White, el niño que contrajo SIDA a los 13 años en 1984 y se convirtió en uno de los rostros de la enfermedad debido en gran parte a sus apariciones en “Donahue”.
Sin embargo, los programas no siempre fueron de alto nivel. Tenía episodios dedicados a strippers masculinos y luchadoras femeninas cuando ambos eran poco comunes.
Phillip John Donahue nació el 21 de diciembre de 1935 en Cleveland, hijo de un vendedor de muebles católico irlandés que decía haber tenido una juventud al estilo Norman Rockwell, con jardines, béisbol y bailes en la iglesia.
Recibió una educación completamente católica hasta su graduación en 1957 de la Universidad de Notre Dame.
Se casó con Margaret Cooney en 1958 y tuvo cinco hijos (Michael, Kevin, Daniel, Mary Rose y James) antes de divorciarse en 1975. Conoció a la actriz Marlo Thomas, la estrella de “That Girl” de los años 60, que era un nombre familiar en ese momento y que luego se convertiría en una habitual de “Friends”, cuando apareció en su programa en 1977.
Más tarde dijo que fue amor a primera vista y que hicieron un mal trabajo ocultándolo en el aire.
“Eres realmente fascinante”, le dijo Donahue a Thomas, tomándole la mano. “Eres maravillosa”, respondió Thomas. “Eres cariñosa y generosa, te gustan las mujeres y es un placer, y quienquiera que sea la mujer en tu vida, es muy afortunada”.
Se casaron en 1980.
Tras años de permanecer en un segundo plano, regresó a la televisión para ser uno de los primeros presentadores de MSNBC, que hizo un gran uso de su nombre en su promoción inicial. Su programa se estrenó en julio de 2002 y duró solo siete meses.
La cadena aún no se había convertido en el contrapunto liberal al conservadurismo de Fox News, y Donahue, de tendencia izquierdista, nunca se sintió apoyado.
“Fox tardó casi tres años en superar a CNN”, dijo Donahue en un comunicado tras la cancelación del programa. “Tuvimos seis meses”.
Se mantuvo semi-retirado después de dejar MSNBC, y sus apariciones en los medios fueron en su mayoría puntuales en programas de entrevistas y documentales de televisión. Su voz apareció tres veces en 1999 como la de una persona que llamaba para pedir ayuda a un psicólogo en “Frasier”.
