Reseña: Sara Porkalob brilla en 'Dragon Lady' en Geffen Playhouse

Tres generaciones de mujeres se reúnen en “Dragon Lady” de Sara Porkalob, la primera de una serie de musicales de tres partes sobre lo que ella llama su “familia de gánsteres filipino-estadounidenses”. No exagera. Cuando la bebé María llega llorando a casa después de haber sido intimidada por un vecino, su madre le entrega un palo de golf y le dice que vuelva allí y mate a la niña.

Ella tampoco está bromeando.

El espectáculo, que se inauguró el jueves en el Teatro Gil Cates del Geffen Playhouse bajo la dirección de Andrew Russell, se desarrolla en el 60º cumpleaños de Maria Porkalob Senior. Ella y su hija Maria han tenido una relación tensa incluso antes del incidente del palo de golf. Sintiéndose injustamente juzgada a medida que se acerca a sus años dorados, Maria Sr. decide compartir episodios de su desgarradora vida con su nieta Sara. Lo que sigue son escenas de un melodrama cinematográfico: pobreza desamparada, explotación horrible, roces rutinarios con la violencia y escapes al borde de la muerte, interpretadas bajo la apariencia de un cabaret de karaoke.

Sara Porkalob protagonizó la reposición en Broadway de 2022 de “1776,” Dirigida por Jeffrey L. Page y Diane Paulus y con un elenco multirracial compuesto íntegramente por actores femeninos, transgénero y no binarios. La producción tenía como objetivo ver el musical desde una perspectiva posguerra del siglo XXI.“Hamilton” lente, pero Porkalob causó revuelo en los círculos teatrales cuando criticó abiertamente el manejo de la raza y el género tanto en el proceso de ensayo como en el espectáculo en sí.

Esa valentía sin censura, aunque no siempre se aprecia en un entorno de trabajo en equipo, es un atributo valioso en una artista que crea su propio material. Porkalob no se compromete con nada más que con su búsqueda de la verdad, lo que puede ser un juego peligroso cuando se profundiza en una historia familiar marcada por un trauma intergeneracional.

“Dragon Lady” se traslada en el tiempo desde el estado de Washington hasta Filipinas, donde encontramos a Maria Sr. cuando era una niña que intentaba sobrevivir al brutal asesinato de su padre a manos de una notoria pandilla. Trabaja en el Red Dragon, un club nocturno de Manila propiedad de gánsteres, Maria comienza como limpiadora, pero a medida que madura y se convierte en una joven atractiva, la ascienden a cantante. Ascenso es una elección de palabras dudosa, porque se espera que los artistas del Red Dragon hagan lo que sea necesario para satisfacer a los clientes.

Antes de que sepa lo que es el amor, María es sacada del escenario por el jefe de una banda gobernante y embarazada. La historia de su lucha por conservar a su primera hija, a la que llama María Elena, en su honor, “su agridulce alegría”, representa el clímax de la primera mitad de “Dragon Lady”. María padre, en muchos sentidos todavía una niña, le canta a su hija: “Desearía poder decirte que no eres hija del dolor / Pero tienes mi sangre en tus venas… / Y los problemas son un rasgo familiar”, un estribillo inquietante que resuena turbulentamente a lo largo de las generaciones.

Sara Porkalob cuenta la historia de su familia en “Dragon Lady”.

(Jeff Lorch)

La segunda mitad de “Dragon Lady” cuenta la historia desde la perspectiva de la pequeña María. Tiene 13 años cuando la encontramos de nuevo en Washington, después de que María padre se mudara a los EE. UU. con un marino estadounidense que cayó bajo su hechizo en el club nocturno. Él se casó con ella y le dio su apellido, pero este salvavidas matrimonial no tiene la elasticidad suficiente para soportar el pasado de María padre. Como hija mayor, la joven María no tiene más opción que hacerse cargo de las tareas de cuidado de sus cuatro hermanos menores mientras su madre intenta desesperadamente ganarse la vida y, al mismo tiempo, hace todo lo posible para atraer a un nuevo sostén para su familia.

Porkalob es un actor brillante, pero la vertiginosa variedad de niños que chillan en la segunda mitad puede hacer que sea difícil mantener la coherencia de la historia. Aun así, la imagen general de la ausencia de una madre y el comprensible resentimiento de una hija por haber tenido que asumir el trabajo de la madre en condiciones de penuria se transmite alto y claro. A veces no hay un solo frasco de comida para bebés en la casa, lo que obliga a los hermanos de María a salir a pedir donaciones de alimentos. Esta escena parece sacada de Charles Dickens, pero estamos en el noroeste del Pacífico con una familia filipina y muy lejos de la conciencia victoriana.

Porkalob no toma partido en el conflicto entre su abuela y su madre. Les da a ambas mujeres lo que les corresponde y proporciona el contexto suficiente para evitar que juzguemos a la gente demasiado rápido. Hay un elemento travieso en la moralidad narrativa de Porkalob que es un resultado directo de la presencia de Maria Sr. Encendiendo su máquina de karaoke, esta mujer de 60 años rapea a modo de introducción: “Pero nunca he matado a un hombre que no lo mereciera”. Palabras que veremos hacerse realidad, al menos si le damos crédito a su relato, algo que su hija primogénita es menos propensa a hacer.

Sara Porkalob escribió “Dragon Lady” sobre su familia.

(Jeff Lorch)

“Dragon Lady” funciona mejor como musical unipersonal. Porkalob comparte el escenario con tres músicos extraordinarios (Pete Irving, Jimmy Austin y Mickey Stylin) que aparecen en gran parte en las sombras de un espacio insertado en el fabuloso y estridente decorado rojo de la discoteca de Randy Wong-Westbrooke. Pero ella interpreta todos los personajes ella misma, y ​​cuando se lanza a cantar con su exquisita voz, pasando de una gama de claridad aguda como de campana a un tono grave y oscuro, tanto en material original de Irving como en estándares modificados, el espectáculo cobra más vida.

Cuando “Dragon Lady” se convierte en una pieza solista más convencional después del intermedio, una muestra para que Porkalob muestre su versatilidad como actriz, el efecto no es tan poderoso. Uno de los problemas es que la historia que se cuenta plantea más preguntas sobre la trama de las que se pueden responder en el tiempo asignado. Los detalles y las consecuencias se pasan por alto o se ignoran por completo, lo que hace que “Dragon Lady” parezca incompleta en algunos lugares. Sin embargo, cuando Porkalob está cantando, el público está demasiado absorto como para preocuparse por un recuento narrativo completo.

La primera parte del Ciclo del Dragón puede que no haya encontrado el equilibrio ideal entre música y drama, pero Porkalob deja una potente impresión teatral. La historia de inmigración de su familia debe ser sumamente dolorosa de revivir, pero también es claramente empoderadora. Y no solo para ella, sino también para los aficionados al teatro que podrían sentir que sus propias historias no higienizadas no podrían soportar el escrutinio en un escenario público. “Dragon Lady” da permiso a los marginados y a los moralmente desorganizados para que expresen sus complicadas verdades.