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El trabajador de CSX que descubrió a su amigo atropellado por un par de locomotoras a control remoto en un patio ferroviario el año pasado ve una solución simple para prevenir muertes similares en el futuro: tripulaciones de dos personas.
Pero esa idea no será popular entre los ferrocarriles, que han llegado a depender en gran medida de que una sola persona controle los trenes que se desplazan por una zona de maniobras con un control remoto mientras desarman y ensamblan los trenes. La táctica que se aprobó por primera vez en 2005 comenzó con dos personas en el trabajo para vigilar los peligros, pero hoy en día las operaciones de control remoto por una sola persona son comunes.
El uso de operadores a control remoto ayuda a limitar los costos al utilizar trabajadores menos experimentados para mover las locomotoras que ayudan a ensamblar los trenes, una tarea que antes requería ingenieros con licencia que se encuentran entre los trabajadores ferroviarios mejor pagados. La Hermandad de Maquinistas y Trenes de Locomotoras y otros sindicatos han estado planteando inquietudes sobre esta práctica recientemente, en particular porque ahora se están utilizando trenes a control remoto en lugares fuera de los patios ferroviarios para hacer viajes locales para recoger y dejar vagones.
Los ferrocarriles confían en que esta práctica es segura, basándose en su experiencia de años de uso. Pero el portavoz de la Administración Federal de Ferrocarriles, Warren Flatau, dijo que la agencia está examinando el uso del control remoto después de esta muerte y varios otros incidentes recientes. El uso ampliado de trenes a control remoto fuera de los patios ferroviarios también está atrayendo la atención.
La NTSB abre un expediente de accidente para su investigación en curso del accidente del 17 de septiembre de 2023 que involucró a un miembro de la tripulación de CSX que fue golpeado y asesinado por un par de locomotoras de control remoto en la vía principal de Walbridge Yard en Walbridge, Ohio. https://t.co/yAfrNyjAff imagen.twitter.com/zmXPk3TNkY
— Sala de prensa de la NTSB (@NTSB_Newsroom) 28 de agosto de 2024
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte brindó una actualización sobre su investigación sobre la muerte de Fred Anderson el 28 de agosto cuando publicó las transcripciones de sus entrevistas con los trabajadores involucrados y otra información. Anderson murió el 17 de septiembre de 2023, cuando se paró frente a dos locomotoras en el patio de maniobras de CSX en Walbridge, Ohio.
La seguridad ferroviaria ha estado en el centro de atención desde el desastroso accidente del año pasado. Descarrilamiento de Norfolk Southern en East Palestine, Ohioforzó evacuaciones y dejó a los residentes con persistentes temores de salud después de que un cóctel de productos químicos tóxicos se derramara y se quemara.
En el momento en que Anderson fue asesinado, el operador del control remoto se encontraba subido a una escalera en la parte trasera de la segunda locomotora, sin poder ver la parte delantera del tren. Esa práctica es perfectamente aceptable según las normas federales y ferroviarias porque, antes en el turno, el operador del control remoto había despejado el área alrededor de las vías donde estaba trabajando.
Anderson y el otro conductor con el que trabajaba, George Oliger, habían pedido permiso por radio para entrar en la zona, pero Anderson fue atropellado por el tren. Oliger dijo a los investigadores después que cree que la muerte de Anderson se habría evitado si el operador del control remoto hubiera estado en la parte delantera de las locomotoras o si un conductor o un ingeniero las hubiera controlado desde la cabina. Dijo que una cuadrilla tradicional probablemente habría visto a Anderson y habría hecho sonar la campana para alertarlo del peligro.
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“¿Cuánto cuesta contratar a un ingeniero para una noche? ¿350 dólares? Si tuviéramos dos hombres en cada equipo, gastar 350 dólares para salvar la vida de alguien o para hacer que nuestro patio sea un poco más seguro, creo que eso es lo que tenemos que hacer, ya sabes. Como dije, si hubiera habido un equipo de dos hombres en ese equipo esa noche, no estaríamos hablando”, dijo Oliger, según una transcripción de su entrevista.
No está claro si alguien hubiera podido detener las locomotoras a tiempo antes de que chocaran contra Anderson, pero si alguien que operaba el tren lo hubiera visto pisar las vías, podría haberlo advertido. Las locomotoras se movían a 10 mph cuando chocaron contra Anderson, y el operador del control remoto dijo a los investigadores que cree que se habría necesitado la longitud de una locomotora para detenerlas a esa velocidad.
Pero Randy Fannon, quien lidera el Grupo de Trabajo de Seguridad del sindicato de ingenieros, dijo: “Este trágico incidente en Ohio que involucró a un tren operado a distancia, controlado a ciegas desde atrás, no habría sucedido si hubiera habido un ingeniero de locomotoras en la cabina”.
Fannon dijo que los trabajadores de los patios ferroviarios están más alertas a los riesgos que presentan los trenes a control remoto, pero el sindicato se “opone rotundamente a que se utilicen trenes operados a control remoto fuera de los patios cercados donde los peatones o los vehículos podrían entrar en contacto en los cruces ferroviarios”.
A CSX y a todos los sindicatos directamente involucrados no se les permite hablar sobre la muerte de Anderson hasta que la NTSB complete su investigación, que según la agencia está centrada en la capacitación y concientización sobre los procedimientos de seguridad del carmen de CSX.
Tanto la FRA como la CSX emitieron avisos después de la muerte de Anderson recordando a todos los trabajadores ferroviarios que deben tener cuidado al cruzar las vías y que siempre deben tener en cuenta que un tren puede avanzar por las vías en cualquier momento. La CSX hizo que sus gerentes enfatizaran a todos sus trabajadores de mantenimiento que deben mirar a ambas direcciones antes de cruzar las vías.
El ferrocarril dijo el año pasado que no estaba planeando ningún cambio en sus operaciones de control remoto después de la muerte de Anderson porque parecía que se estaban cumpliendo todas las normas federales y de CSX en ese momento.
Las estadísticas de seguridad sobre accidentes ferroviarios no son claras en cuanto a qué tan segura es esta práctica porque los informes de la FRA no separan aquellos que involucran trenes a control remoto de los incidentes que involucran trenes operados por ingenieros y conductores.
El sindicato Hermandad del Carmen Ferroviario ha informado de que tres de sus miembros han muerto en incidentes relacionados con trenes teledirigidos desde 2015.
