Cuando el huracán Helene azotó Asheville, Carolina del Norte, en septiembre, el departamento de policía de la ciudad pidió ayuda a Paladin, una startup de drones de seguridad pública. El equipo de 30 miembros de la startup entró en acción trabajando por las noches y durante el fin de semana para ayudar al departamento de policía de Asheville a localizar personas y entregar suministros.
Asheville era cliente de Paladin y su equipo pudo ayudar porque su software podía controlar drones de forma remota desde la sede de la compañía en Houston, dijo a TechCrunch el cofundador y director ejecutivo de Paladin, Divy Shrivastava. Esto permitió que la tecnología de Paladin marcara una gran diferencia a pesar de las carreteras cerradas de Asheville y la falta de servicio de telefonía celular o Internet en el terreno.
“Creo que me ha mostrado una imagen clara de cómo será el futuro de la industria de los drones”, dijo Shrivastava. “Estábamos agradecidos de que Asheville confiara en nosotros para ayudar”.
Si bien pudo ayudar en un desastre natural, Paladin se lanzó como tecnología de primeros auxilios destinada a ayudar a reducir el tiempo entre una llamada al 911 y la ayuda en camino, dijo Shrivastava.
El software de Palain está diseñado para funcionar con cualquier dron y para ser fácil de usar, dijo Shrivastava. Cuando un operador del 911 recibe una llamada, se envía un dron propulsado por Paladin en 90 segundos al lugar de la llamada. Luego, el departamento de seguridad pública puede ver la situación desde su oficina para determinar qué tipo de recursos deben enviarse, si corresponde.
El motivo detrás de Paladin es personal. Cuando Shrivastava tenía 17 años y vivía en Ohio, la casa de su amigo se incendió. Si bien se llamó al 911 de inmediato, los socorristas tardaron un poco en llegar, ya que se dirigieron a la dirección equivocada. La casa terminó ardiendo hasta los cimientos y la experiencia se quedó con Shrivastava.
“Me obsesioné mucho con el problema de no tener una infraestructura moderna para la seguridad pública”, dijo Shrivastava. “En ese momento parecía obvio, los problemas eran tiempos de respuesta lentos y falta de conciencia situacional. Un dron tiene una cámara y puede cerrar la brecha de información. Verán una transmisión en vivo de exactamente cuál es la emergencia”.
Shrivastava comenzó a trabajar en esta idea mientras realizaba Thiel Fellowship, un programa de incubación dirigido por Peter Thiel. Lanzó formalmente la empresa en 2018 y comenzó a vender en 2021. Desde entonces, la empresa ha conseguido contratos con docenas de departamentos de seguridad pública, dice, y sus ingresos casi se duplican trimestre tras trimestre.
Paladin recaudó recientemente una ronda inicial de 5,2 millones de dólares liderada por Gradient, el fondo de inteligencia artificial en etapa inicial de Google, con la participación de Khosla Ventures, 1517 y Toyota Ventures, entre otros. El aumento se utilizará para seguir desarrollando las capacidades de software de Paladin y para destinar recursos a dar más publicidad al nombre de la empresa, dijo Shrivastava.
Además de la financiación, la compañía también anunció una serie de nuevas capacidades para su software de drones, incluida la capacidad de que los drones dejen suministros ante una llamada al 911, como Narcan o chalecos salvavidas, y la capacidad de que los drones detecten y naveguen alrededor de otros aeronave.
Shrivastava dijo que la compañía no solo ha podido ayudar a reducir el tiempo entre una llamada al 911 y su respuesta, sino que también ha ayudado a eliminar entre el 10% y el 25% de las llamadas al 911 que son falsas o erróneas que no requieren respuesta alguna. Agregó que eliminar llamadas innecesarias hace una gran diferencia porque muchos departamentos de policía tienen escasez de agentes y recursos.
“La mayoría de los departamentos tienen menos de 50 agentes juramentados”, dijo Shrivastava. “Una pieza de tecnología que te hace un 25% más eficiente es significativa. Lo que a veces es fácil olvidar es que la mayoría del país son pueblos muy pequeños con recursos limitados. Estos son problemas que ven todo el tiempo”.
Shrivastava sabe lo que algunas personas pensarán cuando escuchen que Paladin está ayudando a equipar los departamentos de policía con drones: que se utilizarán para vigilancia o patrullaje en general. Dijo que Paladin fue realmente intencional con respecto a los casos de uso de su software y dijo que está diseñado para activarse solo en respuesta a una llamada al 911.
Agregó que también cumplen con las regulaciones de drones en los 50 estados y que los drones no comenzarán a grabar videos hasta que lleguen a su destino.
El uso de la tecnología para mejorar la seguridad pública es un área que últimamente está generando más interés por parte de los empresarios. Ya está preparado otro edificio de startups en este espacio con una misión similar. Preparado está construyendo un sistema para ayudar a los operadores del 911 brindándoles una imagen más completa de lo que sucede en el lugar de una llamada mediante video. Preparado ha recaudado más de 70 millones de dólares en capital de riesgo.
Shrivastava dijo que existe demanda de los departamentos de seguridad pública y que la startup ahora recibe múltiples solicitudes entrantes para la tecnología por semana.
“Aún estamos en una etapa temprana en términos de todo el mercado”, dijo Shrivastava. “Estamos en docenas de ciudades en este momento y hemos escalado bastante rápido, pero eso es menos del 0,1% del mercado”.
