Estados Unidos es luchando por replantar bosques destruidos por incendios forestales cada vez más intensosy es poco probable que muchas zonas se recuperen por sí solas.
Los investigadores están estudiando qué especies tienen probabilidades de sobrevivir (y dónde) a medida que el cambio climático dificulta o imposibilita que muchos bosques vuelvan a crecer. Pero dicen que Estados Unidos también carece de suficiente recolección de semillas, producción de plántulas y trabajadores capacitados para replantar árboles en la escala necesaria para compensar las crecientes pérdidas.
El Servicio Forestal dice que el mayor obstáculo es la tarea de años de completar evaluaciones ambientales y culturales y preparar tierras gravemente quemadas para replantar.
Esto es lo que debe saber:
Los incendios más grandes e intensos avivados por el cambio climático destruyen árboles semilleros que normalmente permiten la regeneración o dejan cicatrices de quemaduras demasiado grandes para que los árboles puedan cerrar la brecha de forma natural.
El clima ha cambiado tan marcadamente que los árboles a menudo no pueden volver a crecer. Incluso cuando las plántulas se afianzan, la sequía y los incendios repetidos a menudo las matan.
Los incendios especialmente calientes también pueden endurecer el suelo y dejar laderas áridas susceptibles de ser arrastradas por las tormentas, contaminando los cursos de agua. Los investigadores dicen que algunas áreas que alguna vez fueron boscosas en el suroeste y el oeste tal vez nunca se recuperen y, en cambio, se convertirán en pastizales o matorrales.
Diecinueve de los 20 incendios forestales más grandes jamás registrados en los Estados Unidos contiguos han ocurrido en estados occidentales desde 2000, según Sean Parks, ecólogo investigador del Servicio Forestal. Fue entonces cuando la región cayó en una megasequía en curso.
Estados Unidos alguna vez pudo replantar de manera confiable bosques quemados. Pero ahora la brecha entre las áreas que necesitan replantación y la capacidad para hacerlo ha aumentado a al menos 3,8 millones de acres (1,5 millones de hectáreas), y esa cifra podría triplicarse para 2050, dijo Solomon Z. Dobrowski, experto en gestión forestal de la Universidad de Montana.
Los investigadores dicen que las probabilidades de que los bosques vuelvan a crecer empeorarán independientemente de la intensidad de los incendios debido al clima más cálido y seco.
Los investigadores están tratando de encontrar qué especies de plántulas sobreviven y dónde. La supervivencia generalmente es peor en elevaciones más bajas, donde hace más calor, más seco y más abierto, por lo que es probable que fracase replantar los mismos árboles en las mismas áreas.
Los científicos están replantando en elevaciones más altas y también estudiando si las plántulas sobreviven mejor cuando se plantan en racimos o cerca de árboles que podrían proporcionar sombra y ayudar a la absorción de agua. Algunos investigadores incluso se preguntan si diferentes especies deberían sustituir a los árboles arrasados por el fuego.
Matthew Hurteau, ecologista forestal de la Universidad de Nuevo México, dijo que el incendio de Los Conchas en 2011 diezmó una enorme franja de bosque de pino ponderosa y que la mayoría de los esfuerzos de replantación fracasaron.
Entonces plantó plántulas de diferentes especies en varias elevaciones y en pendientes orientadas en diferentes direcciones, luego monitoreó la humedad, la temperatura y la humedad del suelo. Un modelo informático resultante puede predecir la probabilidad de que una plántula sobreviva en un lugar particular con aproximadamente un 63% de precisión y se utilizará para plantar este otoño.
“No utilicemos el viejo método de plantar y orar”, dijo Hurteau. “Plantemos donde sabemos que sus posibilidades de supervivencia son bastante altas”.
Las reglas del Servicio Forestal generalmente requieren plantar las mismas especies en las mismas elevaciones que antes de un incendio, pero la agencia “necesitará ser flexible en el futuro”, dijo Jason Sieg, supervisor interino de los Bosques Nacionales Arapaho y Roosevelt. & Pastizales Nacionales Pawnee.
Por ahora, eso podría significar replantar en diferentes elevaciones o recolectar semillas de otro lugar. Con el tiempo, los investigadores dicen que podría requerir la plantación de especies que no se encontraban originalmente en un área, una opción a la que muchos se han resistido.
“He visto a personas pasar de decir: 'Por supuesto, no podemos mover árboles' a: 'Bueno, tal vez al menos intentémoslo y hagamos algunos experimentos para ver si funciona'”, dijo Camille Stevens-Rumann. , director interino de la Instituto de Restauración Forestal de Colorado.
“Necesitamos empezar a ser creativos si queremos árboles en nuestros paisajes”, dijo. “Estamos en un lugar de cambio climático tan drástico que no estamos hablando de si algunos de estos lugares serán o no un tipo diferente de bosque, sino de si serán bosques o no”.
Hurteau, investigador de la Universidad de Nuevo México, dijo que los ecologistas y el estado se dieron cuenta de que no habría suficientes plántulas para reforestar millones de acres quemados en incendios forestales.
Así que varias universidades de Nuevo México y la división forestal del estado iniciaron el Centro de reforestación de Nuevo México construir un vivero que podría producir 5 millones de plántulas por año para tierras gubernamentales, tribales y privadas. Las primeras plántulas se plantarán este año.
El número de viveros del Servicio Forestal, que alguna vez fueron financiados con depósitos sobre las ventas de madera, cayó de 14 a seis en la década de 1990 a medida que disminuyeron las cosechas de madera y se promulgaron protecciones del hábitat, según un informe del Servicio Forestal sobre la historia de los viveros.
La mayor parte de la producción de plántulas en Occidente es privada y se produce en Oregón, California y Washington, dijo Solomon Dobrowski, experto en gestión forestal de la Universidad de Montana.
En lugares como Nuevo México y las Montañas Rocosas, “realmente no tenemos una base de instalaciones para apoyar una reforestación generalizada”, dijo Dobrowski. “Estamos (preguntando) '¿Qué va a llenar el vacío?'”
El Servicio Forestal está modernizando los viveros y buscando formas de ampliar la capacidad interna y trabajar con la industria privada, estados y grupos como el Centro de Reforestación de Nuevo México. Pero los funcionarios dicen que el mayor desafío es que la cantidad de incendios forestales intensos está superando la capacidad de preparar sitios para la replantación.
Los expertos dicen que se necesita más recolección de semillas y trabajadores capacitados para lograr incluso un progreso modesto en cerrar la brecha de reforestación. Y dicen que la cooperación pública y privada es esencial.
La recolección de semillas es costosa y requiere mucha mano de obra. Se necesitan algunos años para que una conífera occidental típica desarrolle conos antes de que los contratistas los cosechen. Cultivar, plantar y monitorear plántulas en medio de sequías frecuentes agrega incertidumbre, tiempo y dinero.
Los expertos dicen que habrá áreas donde los árboles nunca regresarán, pero es fundamental que Estados Unidos haga todo lo posible de manera reflexiva.
“Los árboles viven cientos de años, por lo que debemos pensar en lo que es correcto al plantar árboles hoy”, dijo Hurteau. “¿Estamos colocando las especies y densidades correctas en el paisaje teniendo en cuenta cómo serán los próximos 100, 200 y 300 años?”
___ La reportera de datos de AP Mary Katherine Wildeman contribuyó desde Hartford, Connecticut. ___
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