Las aplicaciones de visión por computadora están recibiendo un gran impulso gracias a los avances en los teléfonos inteligentes combinados con la inteligencia artificial, que ayuda a llenar los vacíos de lo que los dispositivos cotidianos no pueden ver. Usando estas herramientas, una startup de Munich llamada Más allá de la presencia cree que tiene las claves de lo que viene a continuación: avatares hiperrealistas que se ven y suenan exactamente como sus contrapartes humanas y pueden usarse en situaciones de conversación en tiempo real.
La startup dijo hoy que recaudó su primera financiación externa, una ronda previa a la semilla de 3,1 millones de dólares de varios patrocinadores. La empresa alemana HV Capital lidera la ronda, con la participación de 10x Founders, Alba VC y personas de Meta, DeepMind y Zalando.
Beyond Presence aún no ha lanzado su tecnología al mundo, pero está cerca, dijo a TechCrunch Awais Shafique, director ejecutivo y cofundador de la startup.
Parte del nuevo capital se utilizará para continuar desarrollando los modelos fundamentales de la compañía, dijo, y parte financiará el lanzamiento de su versión beta pública a finales de este mes.
Hasta ahora, unas 300 empresas están en la lista de espera para el producto, que probablemente tendrá aplicaciones tempranas en áreas como servicio y soporte al cliente, contratación, ventas y aprendizaje electrónico. Todas estas son áreas en las que las empresas buscan ampliar las interacciones con los usuarios sin tener que contratar y capacitar a más personas.
Los antecedentes de los fundadores sirven para explicar cómo la startup logró recaudar una ronda multimillonaria incluso antes de lanzar un producto, y llegó tan lejos como una empresa de inteligencia artificial que consume muchos recursos y sin financiación externa.
Shafique anteriormente cofundó Presize, una startup de visión por computadora que podía tomar medidas con precisión de los usuarios grabando un clip de los usuarios girando una vez frente a las cámaras de sus teléfonos inteligentes. Esas medidas podrían luego usarse para ayudar a comprar ropa en línea. La startup con sede en Múnich tenía un perfil enorme en su país de origen porque los fundadores participaron en la versión televisiva alemana de “Dragons Den”/“Shark Tank” en 2020, donde recaudaron una cifra récord de 650.000 euros.
Luego en abril 2022se supo que Meta había adquirido Presize. Aunque el precio y la fecha exacta de la transacción nunca fueron revelados, algunas señales apuntan a que se trata de un gran negocio.
Presentaciones posteriores a la SEC muestran que Meta gastó entre $774 millones (de enero a marzo) y 1.150 millones de dólares (en los primeros seis meses del año) sobre adquisiciones. Presize fue el único acuerdo divulgado públicamente en ese momento. Mientras tanto, la lista de Wikipedia de adquisiciones de Meta ha sido editada con una estimación mucho más modesta: $100 millones.
Fuentes familiarizadas con el asunto dijeron a TechCrunch que un valor de acuerdo en las nueve cifras inferiores sería más preciso que diez cifras, en este caso.
Independientemente de dónde se ubicara Presize en ese rango, dado que la startup solo había recaudado “un par de millones”, según la estimación de Shafique, él y sus cofundadores salieron muy bien.
“Es lo suficientemente lucrativo como para que no tengamos que trabajar”, dijo en una entrevista.
(De todos modos, todos siguen trabajando. Además de la última startup de Shafique, los otros cofundadores de Presize, Leon Szeli y Tomislav Tomov, todavía están en Meta, trabajando en sus proyectos de IA generativa. Sin embargo, siguen en contacto con Shafique: ambos están invirtiendo en Más Allá de la Presencia.)
En esencia, Presize tenía como objetivo resolver un espinoso problema de visión por computadora, y eso es lo que Beyond Presence también pretende hacer.
Es cierto que mis pensamientos iniciales sobre el discurso de Beyond Presence fueron escépticos.
Los avatares digitales no son exactamente un territorio inexplorado. No solo han existido durante décadas, sino que más recientemente han recibido un impulso de atención (y tal vez algo de publicidad) con las últimas innovaciones en inteligencia artificial y procesamiento, sin mencionar la moda por todo lo relacionado con los chatbots.
Tampoco hay ideas claras sobre qué funcionará en el ámbito de los avatares como negocio a largo plazo. Algunos, como Hiper y Listo jugador yo (respaldados respectivamente por Amazon y A16Z), se basan en la cultura del juego y la teoría de que los avatares deberían no Ser versiones realistas de las personas que los utilizan. Aquellos que quieran ocultar sus identidades para preservar su privacidad pueden optar por estos enfoques en lugar de aquellos que replican su imagen exacta.
Otros, como Synthesia, poder crear semejanzas de personas. Pero requieren visitas al estudio y no son la base del producto principal, que utiliza dispositivos modestos como cámaras de teléfonos para capturar tus expresiones para potenciar avatares que lo hagan no parecerse a ti.
Y algunos otros están intentando crear herramientas con las que pueda interactuar utilizando dispositivos cotidianos, entre ellos se incluyen Veed y cerebro profundo.
Beyond Presence apunta no solo a un avatar que pueda crearse sobre la marcha usando su teléfono, sino uno que se parezca a usted y pueda usarse en situaciones de conversación sin guión en tiempo real. Algo así como una versión en vídeo de los chatbots basados en texto que ofrecen OpenAI, Anthropic, Meta y muchos otros.
La startup no es la única en este espacio, por supuesto. Zoom parece estar trabajando en avatares personalizados hiperrealistas, y Punto común también está desarrollando algo similar.
Por ahora, Beyond Presence se está centrando en crear algo único en el componente de vídeo de su producto.
Eleven Labs impulsa la parte de voz de la experiencia, y GPT de OpenAI es el modelo de IA generativa que impulsa el contenido. Los clientes comerciales pueden cambiar de manera flexible el modelo que utilizan.
“También puede dejarnos todo en nuestras manos (o utilizar) cualquier LLM que desee o cualquier agente de voz que desee. Y luego le hacemos la cara encima”, dijo. Esta característica aborda el hecho de que los clientes empresariales podrían ya estar trabajando con proveedores LLM particulares, por ejemplo, o no quieran compartir ningún dato propietario externamente, señaló.
Hay un detalle interesante sobre las primeras decisiones de Beyond Presence en torno a la financiación: resulta que la empresa fue aceptada para participar en Y Combinator a principios de este año, pero optó por no participar en la prestigiosa incubadora.
Aunque YC definitivamente brinda acceso a excelentes redes, Shafique y su cofundador Felix Altenberger (CTO; y ex especialista en aprendizaje profundo en Presize) optaron por no renunciar a la equidad y la autonomía para acceder a ellas.
Si bien los socios de YC podrían haber tenido su propia opinión sobre cómo hacer crecer la empresa con las ventas, Shafique dijo que él y Altenberger tenían un enfoque “horizontal” que querían seguir.
“Queríamos avanzar más en la capa de tecnología central y modelo básico”, dijo.
