A Coco le encantaba ser el alma de la fiesta: contar chistes, hacer bromas y hacer reír a la gente, recordó recientemente su madre, Julianna Arnold.
“Su pasatiempo favorito era la moda”, dijo Arnold. “No le gustaba mirar revistas ni ir a tiendas elegantes, sino que prefería hacer sus propias creaciones con ropa usada que encontraba en tiendas de segunda mano… Y siempre le quedaban fabulosas”.
En 2022, dos semanas después de cumplir 17 años, Coco salió de su casa en las afueras de la ciudad de Nueva York para reunirse con un traficante al que había enviado un mensaje a través de Instagram y que le había prometido venderle Percocet. Nunca llegó a casa. La encontraron muerta al día siguiente, a dos cuadras de la dirección que le había proporcionado el tipo.
Lo que el traficante le dio a Coco, dijo su madre, no era Percocet, sino una pastilla falsa mezclada con fentanilo, que puede ser letal en una dosis tan pequeña como la punta de un lápiz.
Las sobredosis de fentanilo se han convertido en una de las principales causas de muerte para menores en los últimos cinco años aproximadamente, incluso cuando el consumo general de drogas ha disminuido ligeramente. En un análisis de 2022 de píldoras recetadas mezcladas con fentanilo, La DEA descubrió que seis de cada 10 contenía una dosis potencialmente letal de la droga.
Y las redes sociales, donde se pueden obtener medicamentos recetados falsificados y contaminados con solo unos pocos clics, son una gran parte del problema. Los expertos, las fuerzas del orden y los defensores de los niños dicen que empresas como Snap, TikTok, Telegram y Meta Platforms, propietaria de Instagram, no están haciendo lo suficiente para Mantenga a los niños seguros.
Las historias de estas víctimas suelen ser similares: los chicos escuchan que se pueden conseguir pastillas en las redes sociales. Unos cuantos clics después, llega un paquete. Se retiran a la santidad de su dormitorio y toman una pastilla. Quince minutos después, están muertos. Nadie lo sabe hasta la mañana siguiente.
Paul DelPonte, director ejecutivo y director general del Consejo Nacional de Prevención del Delito, comparó esta crisis con una crisis de Johnson. & Incidente de Johnson en 1982, cuando siete personas murieron debido a Botellas de Tylenol que había sido manipulado. En ese caso, J&J retiró todas las botellas y detuvo la producción hasta que descubrieron la fuente del problema.
“Como resultado, ahora tenemos tapas a prueba de manipulaciones en medicamentos de venta libre y en otros productos. Eso es responsabilidad corporativa”, dijo. “Durante años, las empresas de redes sociales han sabido que esto estaba sucediendo, pero siguen operando sus plataformas sin ningún cambio significativo”.
Si bien es difícil obtener datos sobre la prevalencia de la venta de drogas en las plataformas sociales, el Consejo Nacional para la Prevención del Delito estima que el 80% de las muertes por intoxicación por fentanilo en adolescentes y adultos jóvenes se pueden atribuir a algún contacto en las redes sociales.
En un Informe general de 2023 Sobre el problema, el fiscal general de Colorado calificó de “asombrosa” la disponibilidad de fentanilo y otras sustancias ilícitas en línea.
“Debido a su ubicuidad, conveniencia y falta de regulación, las plataformas de redes sociales se han convertido en un importante medio para la distribución de drogas”, señala el informe. “Si bien antes un adolescente podía tener que buscar un vendedor callejero, molestar a sus amigos o aprender a navegar por la red oscura para acceder a drogas ilegales, ahora los jóvenes pueden localizar a los vendedores de drogas usando sus teléfonos inteligentes, con la relativa facilidad de pedir comida a domicilio o llamar a un servicio de transporte compartido”.
Las sobredosis accidentales en EE. UU. han disminuido ligeramente cada año desde 2021 según el Centros para el Control y la Prevención de EnfermedadesDelPonte atribuye esto en parte a una mayor educación y concienciación sobre el tema. Entre los jóvenes de 0 a 19 años, hubo 1.622 muertes por sobredosis en 2021, luego 1.590 en 2022 y 1.511 el año pasado.
La disminución, dijo DelPonte, es “muy pequeña”.
Hace una década, las personas que querían comprar drogas ilegales en línea visitaban la red oscura, pero esto se vio rápidamente eclipsado por el auge de las redes sociales y las plataformas de mensajería. Mediante sitios de redes sociales populares, chats encriptados y servicios legítimos de pago y envío, los traficantes salieron a la luz. Las plataformas sociales dicen que están trabajando constantemente para abordar el problema, mientras que las fuerzas del orden han logrado algunos avances.
En mayo pasado, por ejemplo, la “Operación Última Milla” de la DEA, dirigida contra los cárteles de Sinaloa y Jalisco de México, condujo a 3.337 arrestos y la incautación de casi 44 millones de pastillas de fentanilo y otras drogas letales. Más de 1.100 casos asociados involucraron aplicaciones de redes sociales y plataformas de comunicaciones encriptadas, dijo la DEA.
En Instagram, hace tan solo este verano, una simple búsqueda de un hashtag con el nombre de medicamentos recetados populares arrojó numerosos resultados con cuentas que ofrecían vender pastillas ilegales a cualquiera que las buscara. Muchas cuentas dirigían a los usuarios a Snapchat o Telegram, donde, según los expertos, el cifrado y la supuesta moderación laxa hacen que sea aún más fácil participar en actividades ilegales. El dinero se envía a través de plataformas de pago y los medicamentos se pueden entregar por correo, dijo DelPonte.
Meta, por su parte, ha dificultado la búsqueda de medicamentos en su plataforma en las últimas semanas.
Mikayla Brown perdió a su hijo Elijah, conocido como Eli, por una presunta sobredosis de fentanilo en 2023, dos semanas después de su cumpleaños número 15. A Eli le encantaba andar en patineta, los videojuegos y cocinar. Su plato favorito era la pasta cajún picante que preparaba su madre y él mismo estaba empezando a cocinar.
Eli comenzó a experimentar con marihuana en la escuela secundaria y estaba atravesando lo que parecía una fase por la que pasan muchos adolescentes, dijo su madre. La familia decidió que se iría a vivir con su padre biológico a unas tres horas de distancia en Woodland Hills, en Los Ángeles, para tratar de entender lo que Brown llamó la “época de rebelión” de Eli.
Brown dijo que la familia “nunca en un millón de años” hubiera pensado que se estaba metiendo en algo más peligroso que eso. Hubo una excepción: aproximadamente un año antes de que falleciera, su madre lo encontró actuando de manera extraña y él admitió haber tomado Xanax, un medicamento contra la ansiedad que se vende con receta médica.
Una noche de septiembre del año pasado, Eli llegó a casa de un amigo, cenó con su padre y se quedó despierto hasta tarde para ver una película.
Su padre lo mandó a dormir alrededor de las “2 de la mañana, supongo”, dijo Brown. “Y luego, cuando sonó su alarma por la mañana para despertar a Eli para ir a la escuela, lo encontró en su habitación…”
Eli no respondía. La causa de su muerte fue una sobredosis accidental de fentanilo. Pero no estaba tratando de comprar fentanilo, estaba buscando Xanax y, como Coco, terminó con pastillas contaminadas que lo mataron.
Hasta hace poco, una búsqueda de #Xanax en Instagram conducía a una página de advertencia que especificaba que “Esto puede estar asociado con la venta de drogas” y que la “venta, compra o comercio de drogas ilícitas puede causar daño a usted y a otros y es ilegal en la mayoría de los países”. Un enlace azul “Obtener ayuda” dirigía a los usuarios a agencias federales. Recursos para el abuso de sustanciasDebajo de ese enlace, los usuarios podían hacer clic en “ver resultados de todos modos”. Después de que AP lo señalara, la empresa rápidamente eliminó la capacidad de “ver resultados de todos modos” para hashtags específicos de ubicación como #xanaxdallas o #xanaxchicago. Más tarde, también eliminó por completo la opción “ver resultados” para drogas comunes como Xanax, cocaína y Adderall, entre otras.
Meta también dijo que investigó relatos compartidos por The Associated Press y concluyó que no eran traficantes de drogas, sino estafadores financieros radicados en África que pretendían vender drogas localmente.
Meta afirma que bloquea y filtra “cientos” de términos asociados con la venta de drogas ilegales y enlaces a recursos de recuperación y abuso de sustancias cuando es posible. Pero los traficantes de drogas y otros actores maliciosos cambian constantemente sus estrategias y se les ocurren nuevas formas de evitar ser detectados.
David Decary-Hetu, profesor de la Escuela de Criminología de la Universidad de Montreal, dijo que Meta, en particular, ha sido “bastante eficaz” en la persecución de personas que venden drogas en sus plataformas sociales. Pero, agregó, “eso no significa que no vaya a suceder”.
En un comunicado, Meta dijo que los traficantes de drogas “son criminales que no se detienen ante nada para vender sus productos peligrosos. Este es un desafío que se extiende a través de plataformas, industrias y comunidades, y requiere que todos trabajemos juntos para abordarlo”.
La compañía agregó que trabaja con las fuerzas del orden y eliminó de manera proactiva 2 millones de piezas de contenido, el 99,7% antes de que se denunciaran en el primeros tres meses de 2024.
“Nuestros corazones están con las familias que sufren a manos de estos criminales y estamos comprometidos a trabajar con otros para prevenir estas tragedias”, agregó Meta.
La madre de Coco tuvo muchas discusiones con su hija sobre tener cuidado en línea.
La adolescente estaba en terapia; las redes sociales la afectaron mucho y desarrolló ansiedad y depresión, dijo Arnold. Revisaba con frecuencia las redes sociales de Coco y limitaba su tiempo en Snapchat a 15 minutos por día.
“Ella sabía mucho de esto. Habíamos hablado de ello. Pero cuando esto apareció en Instagram, ya sabes, no estaba mirando y no podía ver todos sus mensajes directos. Es difícil saberlo como padre, sin importar lo bien que estés al tanto de todo”, dijo.
La muerte de Coco todavía está bajo investigación, dijo Arnold.
Arnold dijo que le tomó cinco meses eliminar el perfil del comerciante de Instagram. De vez en cuando, ella revisa si está allí con otro nombre.
“Escribí algo que pensé que podría funcionar, ya sabes, basándome en su anterior nombre de usuario. Y ahí estaba. Había vuelto a aparecer con un nombre de usuario diferente”, dijo. “Pero reconocí su foto y lo denuncié a la policía. Y ahora, de nuevo, están tardando meses en eliminarlo”.
Los expertos suelen señalar a Snapchat como una plataforma especialmente peligrosa, algo con lo que la empresa está en total desacuerdo. En octubre de 2022, un grupo de padres que afirman que sus hijos compraron fentanilo a traficantes de drogas que conocieron a través de Snapchat demandó a la empresa por homicidio culposo y negligencia, calificándola de “refugio para el tráfico de drogas”.
“A pesar de que Snap promociona y presenta a Snapchat como una aplicación ‘tonta’ que los niños usan para enviarse fotos tontas, su uso común conocido es el de ‘mercado de drogas al aire libre’”, afirma la demanda. El papel de Snapchat en la venta ilícita de drogas a adolescentes, continúa, “fue el resultado previsible de los diseños, estructuras y políticas que Snap decidió implementar para aumentar sus ingresos”.
La gran mayoría de las muertes por fentanilo entre los jóvenes, dice la demanda, involucran a niños que no saben que están ingiriendo fentanilo. En cambio, están comprando lo que creen que es marihuana, MDMA o medicamentos recetados como OxyContin. En enero, un juez dictaminó que La demanda podría llegar a juicio.
Será otra prueba más para Artículo 230una ley de 1996 que generalmente exime a las empresas de Internet de responsabilidad por el material que los usuarios publican en sus redes.
En un comunicado, Snap dijo que está “desconsolado por la epidemia de fentanilo y profundamente comprometido con la lucha contra ella”.
“Hemos invertido en tecnología avanzada para detectar y eliminar contenido relacionado con drogas ilegales, trabajamos intensamente con las fuerzas del orden para ayudar a llevar a los traficantes ante la justicia y seguimos generando conciencia y desarrollando nuestro servicio para ayudar a mantener segura a nuestra comunidad. Los delincuentes no tienen cabida en Snapchat”, afirmó Jacqueline Beauchere, directora global de seguridad de la plataforma de la empresa.
Si bien Snap no hizo comentarios sobre la demanda en sí, la compañía sostiene que su diseño en realidad dificulta que los actores maliciosos operen. Por ejemplo, la compañía dice que no permite que las personas reciban mensajes de personas que no hayan agregado como amigos o tengan un contacto telefónico, y la función de compartir ubicación está desactivada de manera predeterminada.
Los defensores esperan que la regulación de las empresas tecnológicas pueda ayudar a abordar el problema, ya que podría ayudar con otros peligros que enfrentan los niños en las redes sociales. En julio, el Senado Aprobó la Ley de Seguridad Infantil en Internetlegislación Diseñado para proteger a los niños de contenidos peligrosos en línea.Aún se espera una votación en la Cámara de Representantes. Mientras tanto, la senadora Jeanne Shaheen, DN.H., y el senador Roger Marshall, republicano por Kansas, presentaron un proyecto de ley que exigiría a las empresas de redes sociales que informen a las autoridades sobre la actividad ilícita relacionada con fentanilo, metanfetamina y pastillas falsas que se produzca en sus plataformas.
“Debemos hacer más a nivel federal para combatir el flujo de fentanilo a nuestras comunidades, y esto comienza responsabilizando a las empresas de redes sociales por su papel en facilitar las ventas ilícitas de drogas”, dijo Shaheen.
Pero para padres como Arnold, Brown y otros que ya perdieron a sus hijos por sobredosis, es demasiado tarde.
“Las empresas de redes sociales tienen la capacidad de convertir sus plataformas en zonas libres de drogas”, dijo DelPonte. “En cambio, siguen evadiendo los cambios significativos para mantener a salvo al público”.
