Esta foto de septiembre muestra niveles bajos de agua. (Houston Cofield/Bloomberg)
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El El río Mississippi sufre inundaciones por tercer otoño consecutivo, una época crucial del año en la que los agricultores estadounidenses dependen de la ruta para llevar sus cultivos al mundo.
Meses de lluvias limitadas (con pocas posibilidades de que caigan más durante el resto de la temporada) han dejado la vital vía fluvial tan poco profunda que las barcazas están comenzando a encallar, incluso después de que los transportistas comenzaron a transportar cargas más livianas para evitar que los barcos golpeen el fondo del río.
Si bien la situación no es tan caótica como en años anteriores, la falta de agua vuelve a crear dolores de cabeza para los transportistas y agricultores. La sequía del Mississippi en los últimos tres años está elevando los costos de envío y obstaculizando la capacidad de los agricultores para competir por los mercados extranjeros. Durante los mejores tiempos, casi dos tercios de las exportaciones de cultivos estadounidenses se envían por el Mississippi hacia el Golfo de México.
“Los períodos más prolongados de escasez de agua y el aumento de los costos de transporte para llevar los fanegas a los puertos de Estados Unidos acaban acabando con el negocio”, dijo la analista de granos de No Bull Inc., Susan Stroud.
Los bajos niveles de agua del río Mississippi todavía están causando algunas limitaciones en el transporte de cereales. La semana pasada, los movimientos de barcazas cayeron por debajo de los niveles del año pasado por primera vez desde julio. Necesitamos lluvias intensas para que el sistema del río Mississippi obtenga alivio. pic.twitter.com/rsAFlD7taK
-Dawson Schmitt (@schmitt_dawson) 25 de octubre de 2024
Los costos de envío están actualmente alrededor de un 55% por encima del promedio de los últimos cinco años. Si bien la demanda de soja y maíz estadounidenses es fuerte, esos costos elevados podrían crear una desventaja competitiva una vez que los agricultores de Brasil comiencen a cosechar a principios de 2025.
Por ahora, debido a que los compradores mundiales en países como China se están apresurando a importar cultivos estadounidenses antes de las elecciones presidenciales del 5 de noviembre, los transportistas pueden traspasar los costos adicionales. El maíz estadounidense en el Golfo de México tiene un precio de alrededor de 197 dólares por tonelada métrica, justo por debajo de los precios en el puerto brasileño de Santos.
La demanda mundial se ha estado alejando de Estados Unidos durante años, en parte debido al mayor procesamiento interno que mantiene más suministros en el país. Los problemas del río sólo están dificultando la recuperación.
Por tercer año consecutivo, los bajos niveles de agua en el río Mississippi exponen un camino hacia Tower Rock. “Cuando tenemos años de sequía como la que estamos experimentando ahora en el Mississippi, vemos cosas como esta donde el río expone el lecho de roca”. – Mike Sertle, Director Regional Central… — American Rivers (@americanrivers) 25 de octubre de 2024
“Estamos a merced del río”, dijo Bryce Baker, gerente general de la terminal de granos del condado de Jersey en Hardin, Illinois. Baker comenzó a reservar barcazas que necesitaba este mes en agosto para asegurarse de que no le faltaran.
Las llamadas restricciones de calado, que limitan la profundidad a la que un barco puede permanecer en el agua, significan que una barcaza de maíz podría tener un 27% menos que una carga completa. “Definitivamente afecta el volumen”, dijo Baker. “Realmente está haciendo que instalaciones como la mía tengan un transporte por barcaza más largo”.
El problema surge de una racha seca en las regiones que alimentan al Mississippi, así como a los ríos Missouri y Ohio. En todo el Medio Oeste, casi el 83% de la tierra está anormalmente seca y casi el 53% está en sequía, según el US Drought Monitor.
Está tan seco que una buena lluvia no solucionará los problemas de escasez de agua en el río, dijo Drew Smith, subjefe de la división de cuencas del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
Los funcionarios no están dispuestos a culpar al cambio climático. La reciente tendencia a la sequía fue precedida por un largo período húmedo que no terminó hasta 2020. “Es muy cíclico, lo vemos en ambos sentidos”, dijo Smith.
“Queda por ver qué puede estar impulsando la sequía en los últimos años”, dijo Trent Ford, climatólogo del estado de Illinois, que ocupa un puesto en la Universidad de Illinois. “Tres años no marcan una tendencia”.
