Richard Einhorn fue el primero en darse cuenta de que estaba perdiendo la audición como les pasa a muchos otros: debido a una pérdida de conexión, cuando no podía entender lo que decía un colega en una llamada telefónica. Tenía 38 años, lo que podría parecer una edad temprana para necesitar un audífono, pero en realidad es bastante común. Su siguiente paso también fue común. “Lo ignoré”, me dijo Einhorn, que ahora tiene 72 años. “La pérdida de audición es algo que se asocia con los vejestorios. Por supuesto que lo escondí”. No buscó tratamiento durante siete años.
Alrededor del 15 por ciento de los estadounidenses, o casi 53 millones de personas, tienen dificultades para oír, según el Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Sin embargo, un Encuesta AARP descubrió que los estadounidenses mayores de 40 años tienen más probabilidades de hacerse colonoscopias que pruebas de audición. Aunque la audición comienza a deteriorarse a los 20 años, muchas personas piensan que el daño auditivo es un signo de vejez, y el miedo a ser vistos como viejos lleva a las personas a retrasar el tratamiento. De acuerdo a Según la Asociación Estadounidense de Pérdida Auditiva, las personas con pérdida auditiva esperan, en promedio, siete años para buscar ayuda, tal como lo hizo Einhorn.
Cuando las personas ignoran su pérdida auditiva, corren un mayor riesgo de sufrir aislamiento social, soledad e incluso demencia. Una de las mejores cosas que puede hacer para sentirse menos viejo es, irónicamente, conseguir un audífono. Y en los últimos dos años, estos dispositivos se han vuelto más baratos, más accesibles y posiblemente más geniales que nunca, incluso antes de que la FDA aprobado La apuesta de Apple la semana pasada para convertir los AirPods en audífonos de iniciación. Esta nueva tecnología es más un primer paso que una solución completa; considérelo más parecido a las gafas de lectura de las farmacias que a las lentes graduadas. Eso, más que cualquier otra cosa sobre los propios AirPods, puede ser la clave para suavizar el estigma en torno a los audífonos. Crear un punto de entrada más fácil y temprano a la asistencia auditiva podría ayudar a los estadounidenses a absorber la idea de que la pérdida auditiva es un espectro y que el tratamiento no tiene por qué ser un rito de iniciación asociado con la vejez.
Tal como están las cosas, un grupo demográfico que podría beneficiarse especialmente de los audífonos desestigmatizados es el hombres mayores. “Los hombres corren un mayor riesgo de sufrir pérdida auditiva desde el principio porque normalmente han estado más expuestos al ruido que las mujeres”, dice Steven Rauch, especialista en trastornos de la audición y el equilibrio en la Facultad de Medicina de Harvard. Pero los hombres también menos probable para ir al medico. (Varios hombres que entrevisté hablaron de que sus esposas los instaban a acudir a un audiólogo). En cambio, muchos ocultan su pérdida auditiva asintiendo con la cabeza durante una conversación, rezagándose en reuniones sociales o quedándose en casa.
Fingirlo empeora la situación. Sin tratamiento, la audición puede disminuir y las personas quedan socialmente aisladas. “Cuando estás sentado en una habitación y la gente habla y no puedes participar, te sientes estúpido”, dice Toni Iacolucci, una defensora del acceso a la comunicación que esperó una docena de años antes de conseguir un audífono. “La cantidad de energía que pones en la fachada y que puedes oír es simplemente agotadora”.
De hecho, compensar una pérdida auditiva no tratada es tan agotador que puede tener un impacto significativo en el cerebro. “La pérdida de audición es posiblemente el mayor factor de riesgo de deterioro cognitivo y demencia”, afirma Frank Lin, director del Centro Coclear para la Audición y la Salud Pública de la Universidad Johns Hopkins. Lin y sus colegas he encontrado que la pérdida auditiva leve duplica el riesgo de demencia y la pérdida moderada lo triplica. En este contexto, un audífono puede parecer casi un dispositivo milagroso para retardar el envejecimiento: en ese mismo estudio, Lin también encontró que entre los adultos mayores con mayor riesgo de deterioro cognitivo, los participantes que usaron un audífono durante tres años experimentaron alrededor del 50 por ciento. menos pérdida cognitiva que el grupo de control.
Lin plantea la hipótesis de que la diferencia se debe a la carga cognitiva. “El cerebro de cualquier persona puede protegerse contra la patología de la demencia”, me dijo. “Pero si usted también tiene pérdida auditiva, gran parte de ese buffer debe usarse para lidiar con la pérdida auditiva”.
En muchos casos, la brecha entre el inicio y el tratamiento significa años de conversaciones perdidas y una conexión social en declive; La pérdida de audición se asocia tanto con soledad y aislamiento. Para Einhorn, que trabajó como compositor y productor de discos clásicos, su deterioro auditivo significó mantener un esfuerzo constante para mantener las apariencias. Recuerda haber ido a restaurantes e inclinar la cabeza completamente hacia la izquierda para favorecer su mejor oído mientras negaba a sus amigos que tuviera algún problema con su audición; Empezó a evitar ir a fiestas y al cine. “Las llamadas telefónicas se volvieron un infierno”, me dijo. Finalmente se sometió a una cirugía en un oído y finalmente comenzó a usar audífonos en 2010, cuando de repente perdió toda la audición en un lado. “Cuando perdí el oído bueno, caí en un abismo de silencio y aislamiento”, afirma. “Fue una crisis existencial: o encontraba cómo lidiar con esto o, dado el aislamiento que ya estaba experimentando, se volvería realmente serio”. Sólo entonces se dio cuenta de que los dispositivos eran menos visibles de lo que había imaginado y que la integración en su mundo valía la pena para su vanidad. Como muchos de los que usan los dispositivos, todavía tiene dificultades para oír en restaurantes y fiestas (alfombras y habitaciones sin música), pero los audífonos han marcado una enorme diferencia en su calidad de vida. Todavía se arrepiente de los años que pasó haciendo posturas en lugar de escuchar. “Cuando llegas a los 72 años, te das cuenta de que has hecho muchas cosas tontas y no recibir tratamiento fue probablemente la cosa más tonta que he hecho en mi vida”, dijo.
Que alguien se esfuerce tanto cuando existe una solución es un testimonio de cuán poderosa puede ser la discriminación por edad y la presión para proyectar la juventud. Mientras la gente considere que la elección es entre oír bien y parecer joven, muchos optarán por fingir su capacidad de oír. Superar esa asociación con la edad puede ser el último desafío para convencer a las personas de que prueben los audífonos.
Algunas de las barreras eran, hasta hace poco, más básicas. Los audífonos solo estaban disponibles con receta médica, lo que generalmente requiere visitas a un audiólogo que calibra el dispositivo. Audífonos recetados también costo miles de dólares y no siempre están cubiertos por el seguro. Pete Couste, por ejemplo, fue al médico un par de años después de notar por primera vez que estaba fuera de tono cuando tocaba en su banda, pero decidió no comprarse audífonos debido al costo. En cambio, abandonó la banda y el coro de su iglesia.
Pero estas barreras son cada vez más bajas. En 2022, la FDA aprobado la venta de audífonos a adultos sin receta, abriendo la tecnología a la industria por primera vez. Ahora han llegado al mercado opciones de venta libre, incluidas marcas como Sony y JLab. La función de audífono de Apple, compatible con algunos AirPod Pro, es el primer dispositivo de software de audífono de venta libre aprobado por la FDA y estará disponible a finales de este otoño mediante una actualización de software. EssilorLuxottica planes lanzará los primeros anteojos para audífonos a finales de este año. Al enterarse de las opciones de venta libre, Couste decidió abordar su pérdida auditiva y terminó con ayudas recetadas que han marcado una “tremenda diferencia” en su confianza, me dijo. Este año asistió a cuatro bodas y un concierto en Red Rocks; Incluso ha vuelto a tocar el saxofón y planea volver a subirse a los escenarios dentro de un año.
Sin embargo, nada de eso deshace la asociación de los audífonos con el envejecimiento. Un punto de venta de la nueva tecnología AirPod es simplemente que “todo el mundo usa AirPods”, dijo Katherine Bouton, defensora de la pérdida auditiva y autora de las memorias. Gritar no ayudará me dijo. “Cuanto más ves a la gente usando algo, más normal se vuelve”. Al mismo tiempo, los AirPods suelen ser una señal de que alguien está escuchando música o un podcast en lugar de interactuar con el mundo que los rodea: los AirPods pueden mejorar la audición de alguien, pero no necesariamente harán que la pérdida auditiva sea menos solitaria. Incluso si la pérdida auditiva de Iacolucci pudiera tratarse con AirPods, ella no cree que abordarían completamente el impacto de la pérdida: “Todavía tengo que lidiar con el estigma interno, que es mil veces peor”, me dijo.
Entonces, el verdadero poder de la tecnología de Apple podría ser que está dirigida a usuarios con pérdida auditiva de leve a moderada. Cambiar el estigma en torno a la pérdida auditiva requerirá mucho más que dispositivos: requerirá un cambio en nuestra comprensión de cómo funciona la audición. “pérdida de audición implica que es binario, lo que no podría estar más lejos de la verdad”, dijo Lin. La mayoría de las personas no pierden la audición de la noche a la mañana; en cambio, comienza a deteriorarse (junto con el resto de nuestro cuerpo) casi tan pronto como llegamos a la edad adulta. Con el tiempo, dañamos permanentemente nuestra audición al asistir a conciertos ruidosos, mirar fuegos artificiales y cortar el césped, y el mundo es sólo cada vez más fuerte. Para 2060, el número de estadounidenses de 20 años o más con pérdida auditiva será esperado aumentará en un 67 por ciento, lo que significa que casi 30 millones de personas más necesitarán tratamiento. Si los dispositivos que ya utilizamos pueden ayudar a las personas a hacer una transición más fácil y a una edad más temprana al uso de audífonos, eso podría hacer que el cambio de identidad sea menos marcado, facilitando el camino hacia la normalización de los audífonos y cambiando la idea de que son solo para viejos.
