Después de meses de retrasos e incertidumbre, la cápsula Starliner de Boeing regresó de la Estación Espacial Internacional, aterrizando en el Puerto Espacial White Sands, Nuevo México, poco después de la medianoche del sábado.
La cápsula regresó de forma autónoma a la Tierra sin sus dos tripulantes, el astronauta de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, que permanecerá a bordo de la estación hasta el próximo febrero. La agencia espacial determinó a fines del mes pasado que la pareja hará su viaje de regreso a la Tierra a bordo de una cápsula SpaceX Dragon, después de que Starliner experimentara Problemas técnicos al principio de la misión.
En una conferencia de prensa posterior al vuelo el sábado, el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, calificó el vuelo como “casi impecable”. Agregó que la exitosa misión provocó sentimientos encontrados entre el personal.
“Desde una perspectiva humana, todos nos sentimos felices por el aterrizaje exitoso, pero también hay una parte de nosotros, todos nosotros, que desearíamos que hubiera sido como lo habíamos planeado”, dijo. “Habíamos planeado que la misión aterrizara con Butch y Suni a bordo”.
Aunque la nave espacial partió vacía de la estación, Boeing y la NASA tenían mucho en juego para lograr esta misión de regreso. Un vuelo fallido podría haber significado el fin del programa Starliner (Boeing ya ha invertido Más de 1.500 millones de dólares en el desarrollo de la cápsulaademás del contrato de 4.200 millones de dólares que la NASA le otorgó a la empresa hace una década). Pero este vuelo impecable ha allanado un camino plausible para que Starliner continúe, aunque los ingenieros deberán modificar el vehículo para garantizar que los problemas técnicos, que incluyeron propulsores defectuosos y varias fugas de helio en el sistema de propulsión, no se repitan en vuelos futuros.
Los representantes de Boeing se han mantenido en silencio sobre el futuro del programa por ahora. Aunque dos ejecutivos de Boeing tenían previsto aparecer en la conferencia de prensa, cancelaron en el último minuto. En su lugar, Boeing envió una declaración escrita a los periodistas: “Quiero reconocer el trabajo que hicieron los equipos de Starliner para garantizar un desacoplamiento, desorbitación, reingreso y aterrizaje exitosos y seguros”, dijo Mark Nappi, gerente de programa del programa de tripulación comercial de Boeing. “Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos para el programa”.
Durante los más de 90 días que Starliner ha estado en órbita, Boeing ha insistido en que la cápsula era lo suficientemente segura para llevar a los astronautas a casa. El 2 de agosto, la compañía publicó un comunicado. actualización en su sitio web Esto equivalió a una defensa pública de la cápsula.
“Boeing sigue confiando en la nave espacial Starliner y en su capacidad para regresar de forma segura con la tripulación”, afirma la actualización. “Seguimos apoyando las solicitudes de la NASA de pruebas, datos, análisis y revisiones adicionales para confirmar la capacidad segura de la nave espacial para desacoplarse y aterrizar. Nuestra confianza se basa en esta gran cantidad de pruebas valiosas de Boeing y la NASA”.
Stich proporcionó un poco más de detalles, diciendo que Boeing y la NASA tendrán una “idea un poco mejor” del cronograma general para seguir adelante en un mes aproximadamente, después de que tengan tiempo para realizar pruebas adicionales y revisar los datos.
