SpaceX lanzó su enorme Cohete de nave estelar el domingo en su vuelo de prueba más audaz hasta el momento, atrapando el propulsor que regresaba a la plataforma con brazos mecánicos.
Con una altura de casi 121 metros (400 pies), la Starship vacía despegó al amanecer desde el extremo sur de Texas, cerca de la frontera con México. Trazó un arco sobre el Golfo de México como los cuatro Starships anteriores que terminó siendo destruidoya sea poco después del despegue o mientras se zambullía en el mar. El último de junio fue el más exitoso hasta el momento, completando su vuelo sin explotar.
Esta vez, el fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, aumentó el desafío y el riesgo. La compañía trajo el propulsor de la primera etapa para aterrizar en la plataforma desde la que había despegado siete minutos antes. La torre de lanzamiento lucía monstruosos brazos de metal, llamados palillos, que atrapaban el propulsor descendente de 232 pies (71 metros).
“¡¡La torre ha atrapado el cohete!!” Musk dijo a través de X.
Los empleados de la compañía gritaron de alegría mientras el propulsor descendía lentamente hacia los brazos de la torre de lanzamiento.
“Incluso hoy en día, lo que acabamos de ver es mágico”, observó Dan Huot de SpaceX desde cerca del sitio de lanzamiento. “Estoy temblando ahora mismo”.
“Amigos, este es un día para los libros de historia de la ingeniería”, agregó Kate Tice de SpaceX desde la sede de SpaceX en Hawthorne, California.
Correspondía al director de vuelo decidir, en tiempo real con un control manual, si intentaba el aterrizaje. SpaceX dijo que tanto el propulsor como la torre de lanzamiento debían estar en buenas y estables condiciones. De lo contrario, iba a acabar en el golfo como los anteriores. Se consideró que todo estaba listo para la captura.
La nave espacial de acero inoxidable de aspecto retro en la parte superior continuó alrededor del mundo una vez libre del propulsor, con el objetivo de un amerizaje controlado en el Océano Índico, donde se hundiría hasta el fondo. Se esperaba que todo el vuelo durara poco más de una hora.
El vuelo de junio se quedó corto al final porque se desprendieron piezas. SpaceX actualizó el software y modificó el escudo térmico, mejorando las placas térmicas.
SpaceX ha estado recuperando los propulsores de primera etapa de sus cohetes más pequeños Falcon 9 durante nueve años, después de entregar satélites y tripulaciones en órbita desde Florida o California. Pero aterrizan en plataformas oceánicas flotantes o en losas de concreto a varios kilómetros de sus plataformas de lanzamiento, no en ellas.
El reciclaje de propulsores Falcon ha acelerado la velocidad de lanzamiento y ha ahorrado millones a SpaceX. Musk tiene la intención de hacer lo mismo con Starship, el cohete más grande y poderoso jamás construido con 33 motores de combustible de metano solo en el propulsor. La NASA ha ordenado que dos Starships lleven astronautas a la luna a finales de esta década. SpaceX tiene la intención de utilizar Starship para enviar personas y suministros a la Luna y, eventualmente, a Marte.
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