El auge de la IA y su insaciable demanda de energía no podría haber llegado en mejor momento para la industria nuclear.
Después de décadas de estancamiento en Occidente, este año se ha producido una avalancha de demanda de plantas nucleares por parte de las llamadas empresas tecnológicas de hiperescala, Google, Amazon, Meta y Microsoft, que necesitan grandes cantidades de electricidad con bajas emisiones de carbono las 24 horas para funcionar. sus centros de datos y ganar lo que una de las empresas llama internamente “la guerra de la IA”.
Algunos de los bancos más grandes del mundo también apoyaron a la industria en un evento climático en Nueva York la semana pasada en una muestra pública de apoyo a un sector que se vende a sí mismo como una parte clave de la transición a la energía limpia.
“Se construirán centros de datos de IA junto a los sitios de producción de energía que puedan producir electricidad continua a escala de gigavatios, de bajo costo y con bajas emisiones. Básicamente, al lado de las centrales nucleares”, afirmó. Yann LeCun, científico jefe de IA en Meta, sobre X.
“Hay verdadero apetito. Hay un límite a lo que podemos decir, se puede leer entre líneas en cada hiperescalador, hay apetito”, dijo Chris Rees, gerente de estrategia energética de Meta.
El entusiasmo en la industria nuclear es palpable. Si bien China y Corea del Sur han estado ocupadas construyendo reactores nucleares en las últimas décadas, ha habido una marcada disminución en Estados Unidos y Europa.
Después de que se construyera una oleada de centrales nucleares en los años 1970 y 1980, EE.UU. Sólo ha construido tres nuevos reactores desde mediados de los años 1990.y la industria sufre fuertes sobrecostos.
Los accidentes en Three Mile Island en 1979, Chernobyl en 1986 y el terremoto y tsunami que azotaron la planta de Fukushima en 2011 también han provocado la antipatía pública hacia esta tecnología.
El mes pasado, Microsoft anunció que reviviría La planta nuclear suspendida en Three Mile IslandPensilvania, mientras que Amazon pagó 650 millones de dólares en marzo para instalar un centro de datos junto a la planta nuclear Susquehanna Steam Electric, también en Pensilvania.
Los precios superiores que las empresas tecnológicas están dispuestas a pagar también pueden desencadenar una ola de inversión en nuevas plantas nucleares, dijeron los inversores.
“Estamos viendo precios en el mercado que validarán las nuevas construcciones”, dijo Arthur Hyde de Segra Capital, un fondo de cobertura que ha invertido en la cadena de suministro de uranio, el metal utilizado en la mayoría de las plantas de energía nuclear.
“Hay compromisos gubernamentales para invertir en nueva energía nuclear, hay compromisos financieros para respaldarla y sabemos que el panorama de la demanda está ahí. Esos son los compromisos que se necesitan para dar luz verde a la nueva capacidad nuclear en Estados Unidos y Europa. Por primera vez, vemos todos esos componentes juntos.
“Soy bastante optimista en cuanto a que veremos nuevos anuncios de capacidad nuclear en Estados Unidos durante los próximos 12 meses”, añadió.
Pero detrás de todo el revuelo, persisten desafíos estructurales, incluida la cuestión clave de quién estará dispuesto a asumir el alto riesgo de los proyectos nucleares, que pueden exceder años de plazo y miles de millones de presupuesto.
“Las empresas tecnológicas no querrán tener nada que ver con la posesión de un activo nuclear. Si lo hacen, han perdido la cabeza. Eso no es para lo que están en el negocio”, dijo un experto en centros de datos y energía nuclear de una de las tres principales empresas tecnológicas.
En una cena de la industria nuclear antes de la Semana del Clima de Nueva York, Caroline Golin, directora de desarrollo de mercados energéticos de Google, advirtió que no se puede esperar que las empresas de tecnología asuman todo el riesgo del proyecto, según dos personas que estuvieron presentes.
Todd Noe, director de energía nuclear de Microsoft, dijo en el Simposio Nuclear Mundial celebrado en Londres el mes pasado que lo máximo que las empresas tecnológicas están dispuestas a hacer para respaldar las nuevas plantas nucleares es ofrecer contratos a largo plazo a buenos precios por la energía.
Puede que eso no sea suficiente. “Están hablando con nosotros, están hablando con proveedores de tecnología nuclear, están hablando con empresas de servicios públicos, pero no quieren construir, poseer y operar sus propios reactores nucleares, quieren ser los usuarios finales”, dijo Ahmet Tokpinar. director general del negocio de energía nuclear del gigante de ingeniería estadounidense Bechtel.
“Están dispuestos a ofrecer acuerdos de compra de energía (PPA) a largo plazo, incluso con una prima. Eso es genial, pero no ayuda con el desarrollo inicial. ¿El capital de quién ayudará a cubrir el riesgo? dijo.
Los PPA son acuerdos a largo plazo para comprar energía a un precio predeterminado, pero no cubren los sobrecostos ni los retrasos en los que pueda incurrir un proyecto.
Tokpinar agregó que, si bien sabía que había habido algunas discusiones sobre la posibilidad de que las empresas de tecnología invirtieran capital en proyectos, dijo que ninguna de ellas había progresado.
“Para que (las nuevas centrales eléctricas) surjan, es necesario que intervengan a lo grande. No puedo ver a nadie más. Tienen los medios para hacerlo, tienen el capital para hacerlo. No entiendo si es algo que puedan justificar ante sus accionistas”.
Microsoft, Amazon y Google se negaron a comentar sobre su estrategia nuclear.
Las empresas tecnológicas y los grupos nucleares están intentando encontrar una fórmula que les funcione, y los bancos asesoran a ambos.
“No me sorprendería mucho que el panorama de estos proyectos radicalmente complejos requiera algunos cambios en la forma en que funciona el PPA”, dijo Peter Freed, ex director de estrategia energética de Meta.
Sugirió que el precio final que las empresas de tecnología pagan por su energía podría fijarse en una fecha posterior al acuerdo inicial, para capturar cualquier exceso de la construcción. “Demuestras que hay demanda disponible y luego el precio no se fija hasta que avanzas”, dijo.
“El debate es que esto necesita una nueva estructura de mercado que actualmente no existe”, dijo un financiero en el evento climático en Nueva York, y agregó: “La fruta más fácil para todos estos hiperescaladores es observar los reactores existentes”.
Pero advirtió que si las empresas tecnológicas empiezan a retirar de la red grandes cantidades de energía nuclear con bajas emisiones de carbono, se enfrentarán a una reacción política.
“La energía limpia de Pensilvania es 88 por ciento nuclear. Si se empiezan a quitar las plantas nucleares, su capacidad para alcanzar objetivos netos cero se ve realmente comprometida”, señaló.
Tony Grayson, gerente general de Compass Quantum y ex capitán de submarino nuclear de la Marina de los EE. UU. que luego ayudó a construir el negocio de centros de datos de Oracle, dijo que las empresas de tecnología podrían proporcionar subsidios para nuevos proyectos, asumiendo el papel que tradicionalmente han desempeñado los gobiernos. También podrían ofrecer energía a bajo precio a las comunidades locales para superar las objeciones a nuevos proyectos nucleares.
Pero advirtió a la industria nuclear contra la exageración excesiva, señalando que los proyectos tienden a medirse en décadas y que la tecnología puede cambiar rápida y radicalmente.
“En los centros de datos se gana dinero con la velocidad de comercialización. La energía nuclear no es velocidad de comercialización”, afirmó. “Soy un gran creyente en la energía nuclear, pero sólo tenemos que respirar profundamente y darnos cuenta de que esto no va a suceder pronto”.
