LOS CIENTÍFICOS han reflexionado durante mucho tiempo sobre el concepto de desextinción, o la reactivación de especies desaparecidas hace mucho tiempo que tienen cientos de miles de años de antigüedad.
Ahora dicen que estamos más cerca que nunca de traer de vuelta al mamut lanudo.
A la vanguardia de un gran avance se encuentra Colossal Biosciences, una empresa con sede en Texas comprometida a “resolver el colosal problema de la extinción”.
La empresa de biotecnología ha recaudado al menos 225 millones de dólares en su búsqueda por revivir tres especies extintas: el dodo, el tigre de Tasmania y, por supuesto, el mamut lanudo.
¿Por qué no dejar que los mamuts se duerman? En su sitio web, Colossal insiste en que la desextinción “enriquecerá la biodiversidad, restablecerá funciones ecológicas vitales y reforzará la resiliencia de los ecosistemas”.
Dados objetivos tan elevados, los científicos deben considerar todos los resultados potenciales, incluidos los menos agradables.
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Los mamuts lanudos vivieron en el Ártico hace entre 300.000 y 10.000 años, lo que significa que gran parte de su composición genética se ha perdido en los anales del tiempo.
Colossal pretende producir sus primeras crías en 2028, y no todas serán mamuts.
Los investigadores planean identificar los genes que codifican los rasgos físicos más emblemáticos del mamut lanudo, como los colmillos curvados y el cráneo abovedado.
Insertarán estos genes en el genoma del elefante asiático, un pariente actual con ADN similar.
El plan de Colossal muestra que la “desextinción” se define de forma vaga. A menudo significa crear una especie híbrida utilizando especies preservadas. ADN para replicar los genes más cruciales.
Crear un animal genéticamente idéntico es complicado y sólo es posible en ciertas circunstancias.
Si una especie pereció más recientemente, la disponibilidad de datos más frescos y completos ADN Haría más fácil la clonación.
La cabra montés de los Pirineos, por ejemplo, fue declarada extinta en 2000, cuando murió el último ejemplar conocido.
Tres años después, los científicos utilizaron ADN A partir de una muestra de piel se logró “desextinguir” temporalmente la especie. Sin embargo, el clon sufrió una deformación pulmonar y murió poco después de nacer.
La cabra montés de los Pirineos y otros animales clonados son una historia que sirve de advertencia, ya que sus defectos de nacimiento hacen que rara vez sobrevivan hasta la edad adulta.
Colossal ha conseguido más de 60 genomas parciales de mamut lanudo, que se utilizarán para editar genomas de elefantes en el laboratorio.
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Un genoma es la composición genética completa de un organismo. Una vez que los científicos han establecido un ADN secuencia, implantarán un embrión híbrido de elefante y mamut en un elefante asiático o africano.
Si tiene éxito, la reintroducción del mamut lanudo podría tener consecuencias imprevistas.
Estas enormes criaturas vivieron durante el Pleistoceno y actuaban como guardianes del terreno, pisoteando las praderas del Ártico y suprimiendo el crecimiento de árboles y arbustos.
También cumplieron la función de polinizadores al esparcir nutrientes a través de su estiércol.
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En ausencia del mamut lanudo, el paisaje ha dado paso a una tundra húmeda y musgosa susceptible al deshielo del permafrost.
Algunos científicos creen que la reintroducción de herbívoros gigantes en el Ártico podría ayudar a restaurar el ecosistema e incluso minimizar el impacto del cambio climático.
Al mismo tiempo, son claramente conscientes de los desafíos.
Una población genéticamente similar puede ser susceptible a las mismas enfermedades o portar la misma mutación, lo que lleva a su desaparición.
También vale la pena considerar el otro lado de la cuestión: ¿qué pasa si los mamuts no son tan beneficiosos para el medio ambiente como esperan los científicos?
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El ecosistema del Ártico y la Animales que lo llaman hogar se han transformado dramáticamente desde la última vez que apareció el mamut lanudo.
Es posible que estas criaturas ya no sean aptas para sobrevivir en el Ártico y, sin un nicho ecológico que llenar, podrían causar más daño que bien.
Los mamuts podrían contribuir al calentamiento global erosionando el permafrost durante la estación cálida y liberando metano.
También podrían reducir el carbono almacenado en las plantas leñosas, de forma similar a lo que hacen los elefantes en las sabanas africanas.
Mamut lanudo: datos clave
Esto es lo que necesitas saber…
- El mamut lanudo es una criatura antigua que ahora está extinta.
- La especie apareció por primera vez hace 400.000 años en el este de Asia cuando se “separó” del mamut estepario.
- Su pariente vivo más cercano hoy en día es el elefante asiático.
- Los mamuts lanudos son uno de los animales prehistóricos mejor estudiados, debido al descubrimiento de cadáveres congelados en Siberia y Alaska.
- También tenemos evidencia de ellos en forma de esqueletos, dientes, excrementos y pinturas rupestres.
- Un mamut lanudo tenía un tamaño similar al de un elefante africano moderno.
- Los machos medían típicamente alrededor de 3,3 metros de alto y pesaban hasta 6 toneladas métricas.
- Las hembras eran más pequeñas, de 9,5 pies de altura y 4 toneladas métricas.
- Un ternero recién nacido pesaba alrededor de 90 kilos, o 200 libras.
- Los mamuts lanudos estaban bien adaptados a las gélidas temperaturas de la última Edad de Hielo, gracias a sus abrigos de piel.
- Desaparecieron en gran medida del mundo hace unos 10.000 años, gracias a la reducción del hábitat y a la caza por parte de los humanos.
- Poblaciones aisladas sobrevivieron en las islas del Ártico hasta hace tan solo 4.000 años.
A pesar de los riesgos, el equipo Colossal continúa centrándose en lo positivo.
“Por primera vez en la historia de la humanidad, tenemos el control de una ciencia con el poder de revertir y prevenir la pérdida de biodiversidad a gran escala”, se lee en el sitio web de la empresa.
“Podemos sanar un planeta herido. Podemos proteger a las especies que viven en él. Podemos descifrar y proteger éticamente los códigos genéticos. Y podemos empezar a hacer retroceder el reloj a una época en la que la Tierra vivía y respiraba de forma más limpia y natural”.
