Google anunció hoy que firmó un acuerdo con la startup nuclear Kairos Power para construir siete pequeños reactores para suministrar electricidad a sus centros de datos. El acuerdo promete agregar alrededor de 500 megavatios de electricidad libre de carbono en un momento en que la demanda de energía para centros de datos e inteligencia artificial está aumentando.
Está previsto que las nuevas centrales eléctricas entren en funcionamiento a finales de la década, de acuerdo a a Google. No está claro si los reactores se conectarían directamente a los sitios de Google (un acuerdo conocido como “detrás del medidor”) o si se alimentarían a la red y Google reclamaría la energía libre de carbono a través de su acuerdo con Kairos.
Con el acuerdo, Google se une a Microsoft y Amazon para recurrir a la energía nuclear para saciar su sed de electricidad. En septiembre, Microsoft anunció que pagaría a Constellation Energy para reiniciar un reactor en Three Mile Island que se cerró en 2019. A principios de este año, Amazon dijo que construiría un centro de datos a hiperescala y lo conectaría directamente a otra planta nuclear en Pensilvania.
Si Kairos puede cumplir con la fecha límite de 2030, sería una ligera revisión de un pronóstico reciente: en julio, la compañía apuntaba a operaciones comerciales “a principios de la década de 2030”, según un artículo publicado por el Departamento de Energía de EE.UU. Incluso si Kairos puede alcanzar el objetivo revisado, está atrapado en una carrera con nuevas empresas de fusión, muchas de las cuales apuntan a encender plantas de energía a escala comercial antes de 2035.
Kairos pertenece a una nueva generación de nuevas empresas nucleares que están construyendo los llamados reactores modulares pequeños (SMR) en un intento de reducir el costo y acelerar la construcción de plantas de energía nuclear.
La mayoría de las plantas nucleares son instalaciones enormes, que suministran 1.000 megavatios o más, pero que tardan años en planificarse y casi una década en construirse. Los reactores de fisión más nuevos de EE. UU., las Unidades Vogtle 3 y 4 en Georgia, se pusieron en servicio en 2023 y 2024, respectivamente, poniendo fin a una sequía de siete años (el siguiente reactor más nuevo se puso en servicio en 2016). Aún así, llegaron siete años tarde y $17 mil millones por encima del presupuesto.
Las nuevas empresas de SMR están intentando construir plantas de energía nuclear de forma más rápida y económica mediante el uso de técnicas de producción en masa para reducir los costos y acelerar la construcción. Kairos intenta llevar la tecnología un paso más allá enfriando el reactor no con agua sino con sales fundidas de fluoruro de litio y fluoruro de berilio. La Comisión Reguladora Nuclear ha aprobado los planes de la startup para un reactor de demostración de 35 megavatios, algo que ha eludido Oklo, otra startup de SMR.
A pesar del visto bueno regulatorio, Kairos todavía enfrenta desafíos importantes. Aún no se ha puesto en servicio ningún reactor modular pequeño comercial, lo que significa que los aspectos económicos aún no se han demostrado en gran medida. Además de eso, el diseño de sales fundidas de Kairos contradice décadas de experiencia industrial con reactores refrigerados por agua.
Pero el mayor desafío de Kairos podría no ser técnico en absoluto. Mientras que el 56% de los estadounidenses dicen estar a favor de la energía nuclear, según ambos Investigación del bancoel 44% sigue en contra. El número de personas que se oponen podría aumentar cuando se elijan los emplazamientos para los reactores; La encuesta de Pew sólo preguntó a la gente si Estados Unidos debería utilizar la energía nuclear en general, no en sus patios traseros. Es más, si bien el apoyo a la energía nuclear está cerca de un máximo reciente, mucho más la gente apoya la energía eólica y solar, dos tecnologías que están disponibles hoy en día y cuestan mucho menos que las nuevas centrales nucleares.
