Jean McCloud (izquierda) y Bernice Walker de Tallahassee se sientan dentro de un refugio de evacuación contra huracanes en la escuela secundaria Fairview en el condado de Leon, Florida, el 26 de septiembre. (Gerald Herbert/AP)
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CRAWFORDVILLE, Florida — El huracán Helene podría provocar un escenario de “pesadilla” de una marejada ciclónica catastrófica en el noroeste de Florida, advirtieron funcionarios el 26 de septiembre mientras instaban a los residentes a prestar atención a las órdenes de evacuación antes de la enorme tormenta, que se espera que cause daños significativos cientos de millas tierra adentro en gran parte del sureste de EE. UU.
Helene fue ascendida a tormenta importante de categoría 3 la tarde del 26 de septiembre antes de su llegada a tierra prevista para la noche en la costa noroeste de Florida. Las advertencias de huracanes e inundaciones repentinas se extienden mucho más allá de la costa hasta el centro-sur de Georgia.
Ya empezaba a sentirse por la tarde, con vientos con fuerza de tormenta tropical azotando el estado y el agua golpeando una carretera en el extremo norte de Siesta Key, cerca de Sarasota. Y la lluvia ha comenzado a azotar lugares como Asheville, Carolina del Norte, donde un diluvio de 7 pulgadas ha generado preocupaciones de inundaciones.
Mientras los meteorólogos también advierten sobre tornados, vientos dañinos y deslizamientos de tierra, los gobernadores de Florida, Georgia, las Carolinas y Virginia han declarado emergencias, al igual que el presidente Joe Biden para varios de los estados. Enviará al jefe de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias a Florida el 27 de septiembre para ver los daños.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo la mañana del 26 de septiembre que los modelos sugieren que Helene tocará tierra más al este, lo que reducirá las posibilidades de un impacto directo en la ciudad capital de Tallahassee, cuyo área metropolitana tiene una población de alrededor de 395.000 habitantes.
El cambio hace que la tormenta apunte directamente al área escasamente poblada de Big Bend, hogar de pueblos de pescadores y escondites de vacaciones donde se unen el Panhandle y la península de Florida. A lo largo de la autopista de dos carriles había gasolineras con contraventanas y sus ventanas tapiadas con madera contrachapada.
huracán muy grande #helene fortaleciéndose y se espera que toque tierra como un huracán importante en la región de Florida Big Bend esta tarde. Es probable que se produzca una marejada ciclónica catastrófica y mortal. Los preparativos deben acelerarse hasta su finalización. Aquí están los últimos mensajes clave…. pic.twitter.com/ht7XaEygSg
— Centro Nacional de Huracanes (@NHC_Atlantic) 26 de septiembre de 2024
Philip Tooke, un pescador comercial que se hizo cargo del negocio que fundó su padre cerca de la bahía de Apalachee en la región, planea capear esta tormenta como lo hizo durante el huracán Michael y los demás: en su barco. “Esto es lo que paga mis cuentas”, dijo Tooke sobre sus barcos. “Si pierdo eso, no tengo nada”.
Sin embargo, muchos estaban acatando las órdenes de evacuación obligatorias que se extendían desde el Panhandle hacia el sur a lo largo de la costa del Golfo en áreas bajas alrededor de Tallahassee, Gainesville, Cedar Key, Lake City, Tampa y Sarasota.
Entre ellos estaba Sharonda Davis, una de los varios reunidos en un refugio de Tallahassee preocupados de que sus casas móviles no resistieran los vientos. Dijo que el tamaño del huracán es “más aterrador que cualquier otra cosa porque son las consecuencias que vamos a tener que enfrentar”.
Las autoridades federales estaban organizando equipos de búsqueda y rescate mientras la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee pronosticaba marejadas ciclónicas de hasta 20 pies (6 metros) y advertía que podrían ser particularmente “catastróficas e insuperables” en la Bahía de Apalachee. Añadió que los fuertes vientos y las intensas lluvias también planteaban riesgos.
“¡Por favor, por favor, tomen en serio cualquier orden de evacuación!” dijo la oficina, describiendo el escenario de aumento como “una pesadilla”.
Este tramo de Florida conocido como la Costa Olvidada se ha salvado en gran medida del desarrollo y la comercialización generalizados de condominios que dominan muchas de las comunidades costeras de Florida. La región escasamente poblada es adorada por sus maravillas naturales: las vastas extensiones de marismas, pozas de marea e islas barrera; los cipreses enanos del bosque estatal Hell de Tate; y Wakulla Springs, considerado uno de los manantiales de agua dulce más grandes y profundos del mundo.
Anthony Godwin, de 20 años, encontró una gasolinera en las afueras de Crawfordville donde los tanques aún estaban funcionando para llenarse antes de dirigirse al oeste hacia la casa de su hermana en Pensacola.
La gente recorre una calle inundada con un carruaje tirado por caballos después del paso del huracán Helene en Guanimar, provincia de Artemisa, Cuba, el 25 de septiembre. (Ramon Espinosa/AP)
“Es parte de la vida. Si vives aquí abajo, corres el riesgo de perderlo todo en una fuerte tormenta”, dijo Godwin, que vive aproximadamente a media milla del agua en la ciudad costera de Panacea. Durante el huracán Michael en 2018, Godwin dijo que el agua llegó hasta el final del camino de entrada a la casa de su familia cuando la marejada ciclónica alcanzó unos 12 pies.
A lo largo de la costa del Golfo de Florida, distritos escolares y varias universidades han cancelado clases. Los aeropuertos de Tampa, Tallahassee y Clearwater cerraron el 26 de septiembre, mientras que las cancelaciones fueron generalizadas en otras partes del estado y más allá.
Helene estaba a unas 195 millas al suroeste de Tampa en la tarde del 26 de septiembre y se movía hacia el noreste a 16 mph con vientos máximos sostenidos de 111 mph.
Si bien es probable que Helene se debilite a medida que avanza tierra adentro, su “rápida velocidad de avance permitirá que vientos fuertes y dañinos, especialmente en ráfagas, penetren tierra adentro en todo el sureste de Estados Unidos”, incluso en el sur de los Apalaches, dijo el centro de huracanes. El centro publicó advertencias de tormenta tropical menores hasta Carolina del Norte y advirtió que gran parte de la región podría experimentar cortes de energía prolongados, árboles caídos e inundaciones peligrosas.
Florida se está preparando para los impactos generalizados del huracán Helene. Sesenta y uno de los 67 condados de Florida se encuentran actualmente bajo estado de emergencia.
No se aferre al “cono”, ya que peligros como tornados, inundaciones y marejadas ciclónicas pueden crear condiciones peligrosas mucho más allá… pic.twitter.com/q568YSg2Nu
—Ron DeSantis (@GovRonDeSantis) 25 de septiembre de 2024
Helene había inundado partes de la península de Yucatán en México el 25 de septiembre, inundando calles y derribando árboles a su paso frente a la costa y rozando la ciudad turística de Cancún.
La tormenta se formó el 24 de septiembre en el Mar Caribe. En el oeste de Cuba, Helene dejó sin electricidad a más de 200.000 hogares y negocios a su paso por la isla.
Se pronostica que Helene será una de las tormentas de mayor amplitud en años que azote la región, dijo Phil Klotzbach, investigador de huracanes de la Universidad Estatal de Colorado. Dijo que desde 1988, sólo tres huracanes del Golfo fueron más grandes que el tamaño previsto de Helene: Irma en 2017, Wilma en 2005 y Opal en 1995.
Las áreas a 100 millas al norte de la línea Georgia-Florida pueden esperar condiciones de huracán. Más de la mitad de los distritos escolares públicos de Georgia y varias universidades cancelaron clases.
Para Atlanta, Helene podría ser el peor golpe en una importante ciudad del interior del sur en 35 años, dijo Marshall Shepherd, profesor de meteorología de la Universidad de Georgia.
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–& más. pic.twitter.com/MME3Ma2p3c– NOAA (@NOAA) 24 de septiembre de 2024
A más de 200 millas al sur, cerca de Valdosta, Georgia, los residentes llenaron sacos de arena en una estación de bomberos mientras lloviznaba. Justo en las afueras de la ciudad, Joe Overby tapó un edificio de almacenamiento mientras se preparaba para capear el huracán, preocupado por los robles de su jardín que fueron dañados el año pasado por Idalia. “Me temo que esta vez van a caer”, dijo Overby.
Eran posibles deslizamientos de tierra en el sur de los Apalaches y se esperaban lluvias en lugares tan lejanos como Tennessee, Kentucky e Indiana.
El presidente Joe Biden aprobó una declaración de emergencia el 26 de septiembre para Georgia después de emitir una para Florida a principios de semana. Las autoridades federales han colocado generadores, alimentos y agua, junto con equipos de búsqueda y rescate y restauración de energía.
Helene es la octava tormenta con nombre de la temporada de huracanes del Atlántico, que comenzó el 1 de junio. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha pronosticado una temporada de huracanes en el Atlántico superior al promedio este año debido a las temperaturas récord del océano.
En mayor actividad tormentosa, la tormenta tropical Isaac se formó el 25 de septiembre en el Atlántico y se esperaba que se fortaleciera a medida que avanza hacia el este a través del océano abierto, posiblemente convirtiéndose en huracán para el final de la semana, dijeron los meteorólogos. Isaac estaba a unas 820 millas al este-noreste de las Bermudas con vientos máximos sostenidos de 50 mph, según el centro de huracanes, que dijo que sus marejadas y vientos podrían afectar partes de las Bermudas y eventualmente las Azores durante el fin de semana.
En el Pacífico, el ex huracán John se reformó el 25 de septiembre como tormenta tropical y se fortaleció el 26 de septiembre hasta convertirse en huracán mientras amenazaba áreas de la costa occidental de México con inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra. Las autoridades publicaron advertencias de huracán para el suroeste de México.
John azotó la costa sur del Pacífico del país a finales del 23 de septiembre, matando al menos a dos personas, provocando deslizamientos de tierra y dañando casas y árboles. En cuestión de horas se convirtió en huracán de categoría 3 y tocó tierra al este de Acapulco. Resurgió sobre el océano después de debilitarse tierra adentro.
Hollingsworth informó desde Kansas City, Missouri. Los periodistas de Associated Press Seth Borenstein en Nueva York; Jeff Amy en Atlanta; Danica Coto en San Juan, Puerto Rico; Andrea Rodríguez en La Habana; Mark Stevenson y María Verza en la Ciudad de México; y Claire Rush en Portland, Oregon, contribuyeron a este informe.
