Los escombros dejados tras el huracán Helene llenan la calle el 1 de octubre en Marshall, Carolina del Norte (Jeff Roberson/AP)
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tan historico Inundaciones provocadas por el huracán Helene retroceden en todo el sureste de Estados Unidos, la región enfrenta una crisis humanitaria, económica y ecológica de alcance asombroso, cuyos efectos probablemente durarán años.
Los cultivos de algodón a punto de cosecharse han sido aplastados. Las aguas residuales y los productos químicos industriales se han vertido en los ríos crecidos. Se han destruido piezas clave de la red eléctrica. Se han ahogado bandadas de pollos en algunos de los estados productores de aves más grandes del país. Las minas que producen cuarzo de alta calidad para chips de computadora permanecen cerradas.
Y el número de vidas humanas sigue aumentando, con al menos 166 muertos confirmados en seis estados y muchos otros desplazados. El gobierno federal reportó 29 albergues abiertos, con más de 1.000 ocupantes.
La región ha experimentado huracanes devastadores antes. Pero la magnitud de los daños provocados por Helene (muchos de ellos ocurridos lejos de la costa, en pueblos de montaña y campos del interior) tomó a muchos por sorpresa. Sólo las pérdidas de cosechas podrían generar 7 mil millones de dólares en pagos de seguros, estimó un funcionario del Departamento de Agricultura de Estados Unidos el 1 de octubre.
“El futuro de cientos de operaciones agrícolas en Georgia es incierto”, dijo el comisionado de Agricultura del estado, Tyler Harper, en una carta dirigida a su delegación en el Congreso. La tormenta “no podría haber llegado en peor momento para nuestros agricultores y productores, que ya enfrentan caídas sin precedentes en los ingresos agrícolas netos causadas por la inflación, los altos costos de los insumos, la escasez de mano de obra, la competencia global y los bajos precios de las materias primas”.
A medida que el cambio climático altera los patrones climáticos en todo el mundo, las temperaturas excepcionalmente altas de los océanos están desatando huracanes poderosos y mortales. Helene siguió la destrucción causada por los huracanes Beryl y Debby a principios de este año.
Helene se estrelló en tierra a finales del 26 de septiembre en Florida con vientos de 140 mph antes de abrirse camino hacia el norte hacia las Montañas Apalaches. Incluso antes de llegar a la costa, la humedad de la tormenta empapó la región, saturando la tierra y preparando varios estados para inundaciones.
Todos los mercados regionales de productos básicos se vieron afectados, siendo el algodón, las nueces pecanas, las aves de corral y la madera los más afectados, según Matthew Agvent, director de comunicaciones del Departamento de Agricultura de Georgia. Si bien aún es temprano en la etapa de evaluación, el estado espera que Helene sea más costosa que el huracán Michael en 2018, que causó $2.5 mil millones en daños agrícolas.
Se están realizando inspecciones en las carreteras interestatales donde es seguro. En Carolina del Norte, el NCDOT cerró 79 millas de la I-40 WB para acceso de emergencia después #helene daño. La I-26 también está cerrada en la frontera con TN.
FHWA continúa coordinando con los gobiernos federal, estatal y tribal para priorizar la emergencia… pic.twitter.com/dwgxRGcQYB– Administración Federal de Carreteras (@USDOTFHWA) 1 de octubre de 2024
Se podrían perder entre 400.000 y 800.000 fardos de algodón debido al huracán, aunque se necesitarán al menos de cuatro a seis semanas para tener más claridad, dijo Peter Egli, consultor independiente de la industria. Eso representaría hasta el 5,5% de la producción total de Estados Unidos para esta temporada, según un cálculo basado en datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos.
Unas 107 instalaciones avícolas habían resultado “dañadas o totalmente destruidas por la tormenta”, dijo el gobernador de Georgia, Brian Kemp, en una conferencia de prensa.
Helene también detuvo las operaciones mineras de Carolina del Norte que producían cuarzo de alta pureza utilizado para fabricar obleas de silicio para la fabricación de semiconductores. Los operadores Sibelco y Quartz Corp. cerraron sus instalaciones el 26 de septiembre, dijeron las compañías en comunicados separados, sin sugerir una fecha para reiniciar.
Algunas partes de la región todavía están luchando por reabrir carreteras y reconectar la energía. En su punto máximo, la tormenta dejó sin electricidad a más de 4 millones de hogares y empresas, y si bien las empresas de servicios públicos pudieron restablecer rápidamente el servicio a muchos clientes, el progreso ha sido dolorosamente lento en las montañas y colinas más afectadas. Georgia Power, una unidad de Southern Co., calificó a Helene como el huracán más destructivo en la historia de la compañía, dañando 1.200 de sus transformadores, dispositivos que convierten la energía de alto voltaje que fluye a través de las líneas de transmisión en el voltaje más bajo utilizado en los hogares. Duke Energy Corp., que opera en las Carolinas, no ha publicado cifras específicas, pero dijo que algunas de sus subestaciones eléctricas quedaron completamente inundadas. Alrededor de 1,4 millones de clientes se quedaron sin electricidad en los tres estados el 1 de octubre.
Si bien se logran avances en algunas áreas, algunas áreas más afectadas siguen siendo muy peligrosas en todo el oeste de Carolina del Norte.
Los viajes deben limitarse a la respuesta local y a huracanes.#helenenc
📸 – Blue Ridge Rd., Montaña Negra
📸 – NC 9, Montaña Negra
📸 – Estados Unidos 176 en Camp Creek Rd. pic.twitter.com/bWyTugESwb— NCDOT (@NCDOT) 1 de octubre de 2024
Los tiempos de espera para nuevos transformadores han aumentado en los últimos dos años, y los grandes transformadores utilizados en subestaciones eléctricas oscilan entre 1,5 y más de cuatro años, según un informe de abril de la consultora energética Wood Mackenzie. Los precios de los transformadores también han aumentado entre un 60% y un 80% desde 2020. Pero Scott Aaronson, vicepresidente senior de seguridad y preparación del grupo comercial Edison Electric Institute, dijo que las empresas de servicios públicos de la región mantienen transformadores de repuesto en reserva antes de la temporada de huracanes y tienen acuerdos para abastecerse mutuamente según sea necesario.
Incluso mientras se apresuran a reconectar a las comunidades y albergar a los desplazados, los estados están contabilizando el daño ambiental de Helene. Los sistemas de aguas residuales inundados liberaron millones de galones de aguas residuales, mientras que una planta de fosfato de Florida en las orillas de la Bahía de Tampa liberó cientos de libras de amoníaco. Se han reportado cientos de derrames a los funcionarios ambientales estatales desde Florida hasta Carolina del Norte a raíz de la tormenta, que arrojó más de un pie de lluvia sobre áreas industriales, fábricas de papel y fábricas.
“Estamos viendo inundaciones catastróficas”, dijo Gray Jernigan, abogado general del grupo ambientalista MountainTrue, quien observó de primera mano la devastación cuando el río French Broad en Asheville, Carolina del Norte, se desbordó, inundando el River Arts District de la ciudad. “Estamos viendo derrames de productos químicos, gas y petróleo y tanques de combustible desembocando en el río. Los sitios industriales se están derramando hacia el río”.
El sitio de una planta de energía alimentada con carbón y una planta nuclear retirada propiedad de Duke también se vio inundado por inundaciones después de experimentar una marejada ciclónica de hasta 12 pies, informó la compañía en una presentación del 27 de septiembre ante el Departamento de Protección Ambiental de Florida. Según el informe, se observó que un estanque de aguas residuales en la instalación “se desbordó hacia el suelo debido al aumento de la temperatura”. Mientras tanto, la ciudad de Tampa vertió 8,5 millones de galones de aguas residuales solo después de que las marejadas ciclónicas abrumaron el sistema, dijo Kathlyn Fitzpatrick, portavoz de la ciudad.
“La mayor parte fue a la bahía”, dijo Fitzpatrick. “Realmente no hay nada que podamos hacer al respecto”.
Las inundaciones en toda la región han comenzado a disminuir. En la tarde del 1 de octubre, el río French Broad en Asheville ya no estaba en etapa de inundación. El río alcanzó su punto máximo a 24,67 pies en la ciudad, 18 pulgadas más que el récord anterior establecido en 1916.
“Desafortunadamente, este será el nuevo gran problema”, dijo Clay Chaney, meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Greer, Carolina del Sur.
Escrito por Ilena Peng, Gerson Freitas Jr, Ari Natter y Josh Saul
