Nota del editor: Call to Earth es una serie editorial de CNN comprometida a informar sobre los desafíos ambientales que enfrenta nuestro planeta, junto con las soluciones. La iniciativa Perpetual Planet de Rolex se ha asociado con CNN para impulsar la concienciación y la educación sobre cuestiones clave de sostenibilidad e inspirar acciones positivas.
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A finales de julio, Colorado se convirtió en el último estado de EE. UU. en luchar La propagación de los incendios forestalesSe produjeron cuatro incendios y, mientras La mayoría están ahora contenidosLas condiciones cálidas y secas sostenidas de este verano podrían provocar más.
Casi al mismo tiempo, el 1 de agosto, un globo gigante fue lanzado desde la parte trasera de una camioneta. Flotando hasta el estratosferala región entre cuatro y 31 millas sobre la superficie de la Tierra, pudo capturar fotografías de alta resolución del incendio de Alexander Mountain, cerca de Fort Collins, y medir puntos de temperatura en el suelo.
El lanzamiento había sido planeado durante meses por la startup Urban Sky, que diseña globos aerostáticos de gran altitud. Es el primero de un puñado de globos que se desplegarán en las próximas cuatro semanas como parte de un ensayo comercial que busca probar la tecnología como una forma económica de detectar, rastrear y, en última instancia, prevenir la propagación de incendios forestales.
“El objetivo principal es la inteligencia contra incendios y la detección temprana de incendios forestales”, explica a CNN Jared Leidich, cofundador y director de tecnología de Urban Sky.
Los globos, equipados con varios sensores infrarrojos, cartografían la densidad de la vegetación y el contenido de humedad del suelo, explica. Estos datos se procesan en tiempo real y se combinan con información sobre rayos secos y otras fuentes de ignición para elaborar una “puntuación de riesgo” para determinadas ubicaciones, lo que permite identificar con precisión las zonas en las que es probable que se produzca un incendio.
Otro sensor mide el calor en el suelo. “La temperatura es una distinción muy importante para la detección temprana”, dice Leidich. “En este momento, la mayoría de los incendios se detectan simplemente por la presencia de humo visible… Lo que no se puede saber de algo que está echando humo es si se trata del final de un incendio latente que está a punto de apagarse y probablemente sea inofensivo, o si se trata de un incendio muy intenso en un edificio que está a punto de propagarse”.
Todos estos datos se transmiten a ordenadores en tierra a través de un enlace satelital, al que puede acceder cualquier persona con conexión a Internet. Aunque todavía se encuentra en fase de prueba, Urban Sky planea cargar los datos en un sistema de inteligencia contra incendios: “De modo que en cuestión de decenas de segundos o minutos… estarán disponibles para cualquiera que tenga acceso, incluidos los bomberos”, afirma Leidich, y añade que ayudaría a las organizaciones a priorizar la forma en que utilizan sus recursos, a menudo limitados.
Ya se utilizan otras tecnologías para rastrear los incendios forestales. Hay satélites que orbitan alrededor exosferaentre 375 millas (600 kilómetros) y 6.200 millas (10.000 kilómetros) sobre la Tierra, y también proporcionan imágenes, pero a menudo de una calidad mucho menor que la de uno de los globos de Urban Sky.
MODIS y VIIRIS Los satélites, los más utilizados para obtener datos sobre incendios forestales, “operan con una resolución de cientos de metros, por lo que un píxel tiene aproximadamente el tamaño de una manzana de una ciudad”, afirma Leidich. “Nosotros operamos con una resolución de 3,5 metros, lo que significa que un píxel tiene aproximadamente el tamaño de un árbol”.
Además, los satélites están en constante órbita, por lo que solo podrían pasar sobre una zona de incendios forestales una o dos veces al día, mientras que un globo puede flotar sobre una zona específica y enviar actualizaciones continuas. Los operadores utilizan cálculos meteorológicos precisos para elegir dónde lanzar el globo para que se desplace sobre su objetivo y, una vez en el aire, se dirige mediante un proceso de control de altitud, donde se mueve hacia arriba o hacia abajo entre diferentes corrientes de viento.
En el otro extremo del espectro están los drones, que también se utilizan para obtener imágenes aéreas de incendios forestales. El nivel de detalle es alto, pero las velocidades de escaneo son bajas, según Leidich. “Un dron podría escanear algo así como un kilómetro cuadrado por hora, y nuestro sistema puede escanear algo así como 1.000 kilómetros cuadrados por hora”, afirma.
Los globos aerostáticos se encuentran en un punto intermedio. Leidich cree que su competidor más cercano en el mercado son los aviones tripulados, que pueden escanear con una resolución similar y también son capaces de cubrir el terreno con bastante rapidez. Sin embargo, no solo puede ser peligroso volar sobre un incendio, sino que los aviones, al igual que los drones, tienen que competir con el tráfico aéreo. A menudo, cuando hay un incendio forestal, se implementa una zona de restricción de vuelo temporal alrededor del área, dice: “Terminan compitiendo por el espacio con todos los demás aviones de extinción de incendios que están arrojando agua y trasladando personal cerca del incendio”.
En cambio, la estratosfera, donde los globos de Urban Sky suelen volar a una altitud de unos 60.000 pies (18.300 metros), está notablemente vacía. En su día fue el hogar del avión de pasajeros supersónico Concorde, pero hoy en día, la mayor parte de la atmósfera está llena de nubes. globos meteorológicos ocupar el entorno del espacio cercano.
Otra ventaja de los globos de Urban Sky es el costo, “Aunque la startup aún no ha fijado un precio para los globos, su objetivo es hacerlos lo más económicos y fáciles de usar posible. Son pequeños y livianos, alcanzando el tamaño de un garaje para dos autos cuando están completamente inflados y llevando una carga útil (que incluye un sensor, una cámara, un miniordenador y módems de radio) que pesa un máximo de 6 libras (2,7 kilogramos). Están hechos de un material resistente y reutilizable, y pueden ser lanzados por un solo operador desde la parte trasera de una camioneta en menos de 10 minutos, según Leidich. Una vez que aterricen, los globos serán revisados para detectar fugas, se parcharán si es necesario y podrán volar nuevamente.
El Dr. Joshua Fisher, profesor asociado de ciencias y políticas ambientales en la Universidad Chapman de California, que ha participado en una investigación financiada por la NASA que involucra los globos de Urban Sky, cree que “ocupan un lugar ideal de observación que faltaba”.
“Pueden darnos un monitoreo continuo de alta resolución de los incendios forestales, son fáciles de implementar rápidamente en áreas remotas y tienen la ventaja adicional de proporcionar una red de comunicaciones para los bomberos en el terreno que generalmente están en un área remota con escasas comunicaciones”, le dice a CNN en un correo electrónico.
Garantizar la comunicación en tiempo real es crucial. El Centro de Excelencia de Colorado para la Lucha Aérea contra Incendios con Tecnología Avanzada, que busca mejorar las prácticas de lucha contra incendios en todo el estado, ha desarrollado una aplicación móvil que proporciona datos a los equipos de respuesta a emergencias, incluidas las ubicaciones en tiempo real de los bomberos, las aeronaves, los perímetros de los incendios y los rayos. El desafío es mantener una conexión móvil, que a menudo falta en las áreas remotas donde se producen incendios forestales. Ben Miller, director del centro, le dice a CNN que los globos podrían proporcionar una solución de conectividad, y agrega que actualmente está involucrado en Un proyecto con otra compañía de globos de gran altitud, Aerostar, con sede en Dakota del Sur, que busca proporcionar cobertura celular persistente desde la estratosfera.
Con el cambio climático, los incendios forestales se están volviendo cada vez más comunes. más grande, más intenso y más frecuenteEn Colorado, el clima se ha calentado alrededor de 2 grados Fahrenheit en los últimos 30 años y la Los 10 incendios más grandes En la historia del estado todos han tenido lugar desde 2002.
El Dr. Riley Reid, director principal del programa de incendios forestales de Urban Sky, espera que los globos no solo ayuden a los bomberos con la detección temprana, sino que también ayuden a los científicos a comprender la naturaleza de los incendios forestales de manera más amplia, así como el uso potencial de “quemas controladas”, la práctica de prender fuego intencionalmente a un área de vegetación para mantener la salud del bosque y prevenir incendios forestales descontrolados.
“El cambio climático está ocurriendo, el clima es más cálido y seco, las temporadas de incendios son más largas. La mejor manera de abordar el problema es obtener datos más precisos”, le dice a CNN.
Incluso después de un incendio, los globos pueden proporcionar datos esenciales sobre el impacto de la quema. Por ejemplo, Urban Sky ha trabajado anteriormente con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) para recopilar datos sobre la extensión del bosque que se ha quemado e identificar áreas propensas a deslizamientos de tierra.
En los próximos meses, la empresa prevé iniciar la comercialización de los globos, con el apoyo de una subvención del Programa FireSense de la NASAQuiere crear un modelo tanto para vender los globos directamente como para operarlos en sí y vender datos como un servicio.
“Como los incendios forestales siguen aumentando en frecuencia, intensidad, magnitud y duración, una tecnología de este tipo para gestionarlos no podría llegar lo suficientemente pronto”, afirma Fisher.
