CABO CAÑAVERAL, Florida — Un multimillonario tecnológico realizó el jueves la primera caminata espacial privada a cientos de kilómetros sobre la Tierra, una iniciativa de alto riesgo reservada hasta ahora para astronautas profesionales.
El empresario tecnológico Jared Isaacman se asoció con SpaceX para probar los nuevos trajes espaciales de la compañía en su vuelo chárter. Durante la audaz caminata espacial, la ingeniera de SpaceX, Sarah Gillis, también salió una vez que Isaacman regresó sano y salvo al interior.
Esta caminata espacial fue sencilla y rápida (menos de dos horas), en comparación con las prolongadas caminatas que realiza la NASA. Los astronautas en la Estación Espacial Internacional a menudo necesitan moverse por el complejo en expansión para realizar reparaciones, viajando siempre en parejas y cargando con el equipo. Las caminatas espaciales en la estación pueden durar entre siete y ocho horas.
Isaacman salió primero de la escotilla, uniéndose a un pequeño grupo de élite de caminantes espaciales que hasta ahora sólo incluía astronautas profesionales de una docena de países.
“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí, sin duda parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman mientras la cápsula se elevaba sobre el Pacífico Sur. Las cámaras a bordo captaron su silueta, a la altura de la cintura en la escotilla, con la Tierra azul debajo.
La caminata espacial comercial fue el foco principal del vuelo de cinco días financiado por Isaacman y la compañía de Elon Musk, y la culminación de años de desarrollo orientado a colonizar Marte y otros planetas.
Los cuatro a bordo se pusieron los nuevos trajes para caminatas espaciales para protegerse del duro vacío. El lanzamiento se realizó el martes desde Florida, y se alejaron más de la Tierra que cualquier otro lanzamiento desde los astronautas de la NASA. La órbita se redujo a la mitad, a 740 kilómetros, para la caminata espacial.
Esta primera prueba de caminata espacial implicó más estiramiento que caminar. Isaacman mantuvo una mano o un pie adheridos al traje espacial todo el tiempo mientras flexionaba los brazos y las piernas para ver cómo se mantenía en su lugar. La escotilla tenía una estructura similar a la de un andador para brindar un soporte adicional.
Después de unos 15 minutos en el exterior, Isaacman fue reemplazado por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis, que repitió los mismos movimientos. Gillis se balanceó arriba y abajo en ingravidez, a una altura no superior a la de sus rodillas al salir de la cápsula, mientras giraba los brazos y enviaba informes al Centro de Control de Misión.
Cada uno tenía correas de 12 pies (3,6 metros), pero no las desplegaban ni colgaban en el extremo a diferencia de lo que sucede en la estación espacial, donde los astronautas habitualmente flotan en una órbita mucho más baja.
Cada vez más pasajeros adinerados están desembolsando enormes sumas de dinero para viajar a bordo de cohetes privados y experimentar unos minutos de ingravidez. Otros han gastado decenas de millones para permanecer en el espacio durante días o incluso semanas. Los expertos espaciales y los analistas de riesgos dicen que es inevitable que algunos busquen la emoción de las caminatas espaciales, consideradas una de las partes más peligrosas de los vuelos espaciales después del lanzamiento y la reentrada, pero también la más conmovedora.
Esta operación se planeó al minuto y no había mucho margen de error. El hecho de probar trajes espaciales nuevos en una nave que no hacía caminatas espaciales aumentaba el riesgo, al igual que el hecho de que toda la cápsula estuviera expuesta al vacío del espacio.
Hubo algunos problemas técnicos. Isaacman tuvo que abrir la escotilla manualmente en lugar de pulsar un botón a bordo. Antes de partir, Gillis informó haber visto bultos en el sello de la escotilla.
Scott “Kidd” Poteet, ex piloto de Thunderbird de la Fuerza Aérea, y Anna Menon, ingeniera de SpaceX, permanecieron atados a sus asientos para monitorear desde adentro. Los cuatro recibieron un entrenamiento intensivo antes del viaje.
Isaacman, de 41 años, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se ha negado a revelar cuánto invirtió en el vuelo. Fue el primero de tres vuelos de un programa al que ha llamado Polaris; este se llamó Polaris Dawn. Para el vuelo privado inaugural de SpaceX en 2021, llevó a ganadores de concursos y a un superviviente de cáncer.
Hasta el jueves, sólo 263 personas habían realizado una caminata espacial, en representación de 12 países. El primero fue el soviético Alexei Leonov en 1965, seguido unos meses después por Ed White, de la NASA.
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