La escasez de combustible obstaculiza la limpieza del huracán Milton en Florida

Un oficial de la Patrulla de Caminos de Florida observa cómo los trabajadores del depósito de combustible distribuyen gasolina a los residentes el 12 de octubre en Plant City, Florida (Chris O'Meara/AP)

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CORTEZ, Florida – Floridanos recuperándose del huracán Miltonmuchos de los cuales regresaban a casa después de huir cientos de millas para escapar de la tormenta, pasaron gran parte del 12 de octubre buscando gasolina mientras la escasez de combustible se apoderaba del estado.

En San Petersburgo, decenas de personas hicieron fila en una estación que no tenía gasolina, con la esperanza de que llegara pronto. Entre ellos se encontraba Daniel Thornton y su hija Magnolia, de 9 años, que llegaron a la estación a las 7 de la mañana y seguían esperando cuatro horas después.

“Me dijeron que les llega gas, pero no saben cuándo llegará”, dijo. “No tengo otra opción. Tengo que sentarme aquí todo el día con ella hasta que tenga gasolina”.

El gobernador Ron DeSantis dijo a los periodistas el 12 de octubre que el estado abrió tres sitios de distribución de combustible y planeaba abrir varios más. Los residentes pueden obtener 10 galones cada uno de forma gratuita, dijo.

“Obviamente, a medida que se restablezca la energía… y el Puerto de Tampa esté abierto, verá fluir el combustible. Pero mientras tanto, queremos darle a la gente otra opción”, dijo DeSantis.

Los funcionarios estaban abasteciendo las gasolineras de la zona con las reservas de combustible del estado y suministraban generadores a las estaciones que permanecían sin electricidad.

Quienes llegaron a casa estaban evaluando los daños y comenzando el arduo proceso de limpieza. Algunos, como Bill O'Connell, miembro de la junta directiva de Bahía Vista Gulf en Venecia, habían pensado que todo había terminado después de que la asociación de condominios contratara empresas para destripar, tratar y secar las unidades después del huracán Helene. Milton deshizo ese trabajo y causó daños adicionales, dijo O'Connell.

“Reinundó todo lo que ya estaba inundado, trajo toda la arena que retiramos a nuestra propiedad”, dijo O'Connell. “Y también causó algunos daños catastróficos por el viento, arrancó muchos techos y reventó muchas ventanas que causaron más daños dentro de las unidades”.

Los dos huracanes dejaron un caos ruinoso en el pueblo pesquero de Cortez, una comunidad de 4.100 habitantes a lo largo del extremo norte de la Bahía de Sarasota. Los residentes de sus modestas cabañas de un solo piso con fachadas de madera y estuco estaban trabajando para retirar muebles rotos y ramas de árboles, apilando los escombros en la calle como lo hicieron después del huracán Helene.

“Todo está destrozado”, dijo Mark Praugh, un barrendero retirado del condado de Manatee, que vio marejadas ciclónicas de 4 pies durante Helene. “Reemplazaremos la electricidad y la plomería y partiremos de ahí”.

Praught y su esposa, Catherine, han vivido durante 36 años en una casa baja que ahora parece un cascarón vacío. Hubo que desechar todos los muebles, limpiar las paredes y los pisos de ladrillo y baldosas para eliminar la suciedad y arrancar los paneles de yeso.

Catherine Praugh dijo que sintieron “puro pánico” cuando el huracán Milton amenazó a Cortez tan poco después de Helene, obligándolos a detener su limpieza y evacuar. Afortunadamente, su casa no resultó dañada por la segunda tormenta.

“Aquí es donde vivimos”, dijo Catherine Praugh. “Solo tenemos la esperanza de que la compañía de seguros nos ayude”.

En Bradenton Beach, Jen Hilliard recogió arena húmeda mezclada con rocas y raíces de árboles y arrojó la mezcla en una carretilla.

“Todo esto era hierba”, dijo Hilliard sobre el desastre de arena bajo sus pies. “Tendrán que hacer 500 viajes con esto”.

Hilliard, quien se mudó a Florida hace seis meses y vive más hacia el interior, dijo que estaba feliz de colaborar y ayudar a limpiar la casa de su amiga a una cuadra de la costa en Bradenton Beach.

Muebles y electrodomésticos estaban afuera junto a los escombros de los paneles de yeso interiores que fueron removidos después de que Helene enviara varios pies de marejada ciclónica a la casa. En el interior, las paredes fueron destruidas hasta 4 pies, dejando al descubierto las vigas debajo.

“Aceptas los golpes”, dijo. “Sin embargo, la comunidad es la mejor parte. Todos ayudándose unos a otros”.

Milton mató al menos a 10 personas después de tocar tierra como tormenta de categoría 3, arrasando el centro de Florida, inundando islas barrera y generando tornados mortales. Las autoridades dicen que el número de víctimas podría haber sido peor si no fuera por las evacuaciones generalizadas.

En total, más de mil personas habían sido rescatadas tras la tormenta hasta el 12 de octubre, dijo DeSantis.

Daños a la propiedad y costes económicos de miles de millones

El 13 de octubre, el presidente Joe Biden examinará la devastación causada por el huracán en la costa del Golfo de Florida. Dijo que espera conectarse con DeSantis durante la visita.

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El viaje ofrece a Biden otra oportunidad para presionar al presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, para que llame a los legisladores a regresar a Washington para aprobar más fondos durante su receso preelectoral. Es algo que Johnson dice que no hará.

Biden argumenta que el Congreso debe actuar ahora para garantizar que la Administración de Pequeñas Empresas y FEMA tengan el dinero que necesitan para superar la temporada de huracanes, que se extiende hasta noviembre en el Atlántico.

DeSantis acogió con satisfacción la aprobación por parte del gobierno federal de una declaración de desastre anunciada el sábado y dijo que había obtenido un fuerte apoyo de Biden.

“Básicamente dijo, ya saben, ustedes están haciendo un gran trabajo. Estamos aquí para ayudarlo”, dijo cuando se le preguntó sobre sus conversaciones con Biden. “Enviamos una gran solicitud y obtuvimos la aprobación para lo que queríamos”.

Moody's Analytics estimó el 12 de octubre que los costos económicos de la tormenta oscilarán entre 50 mil millones de dólares y 85 mil millones de dólares, incluidos más de 70 mil millones de dólares en daños a la propiedad y una pérdida de producción económica de hasta 15 mil millones de dólares.

A medida que continúa la recuperación, DeSantis advirtió a la gente que sea cautelosa, citando amenazas constantes a la seguridad, incluidas líneas eléctricas caídas y agua estancada. Alrededor de 1,3 millones de floridanos seguían sin electricidad en la tarde del 12 de octubre, según poweroutage.us.

El meteorólogo del Servicio Meteorológico Nacional, Paul Close, dijo que los ríos “seguirán subiendo” durante los próximos cuatro o cinco días, lo que provocará inundaciones, principalmente alrededor de la Bahía de Tampa y hacia el norte. Esas áreas fueron las más afectadas por la lluvia, que se suma a un verano húmedo que incluyó varios huracanes anteriores.

“No se puede hacer mucho más que esperar”, dijo Close sobre el crecimiento de los ríos. “Al menos no se pronostican lluvias, ni lluvias importantes. Así que aquí tenemos un descanso de todo nuestro clima húmedo”.

Escrito por Russ Bynum, Brendan Farrington y Ty O'Neil; Farrington informó desde San Petersburgo. Los periodistas de Associated Press Chris O'Meara en Lithia, Florida; Curt Anderson en Tampa; Terry Spencer fuera de Fort Lauderdale, Florida;. Stephany Matat en Fort Pierce, Florida; Freida Frisaro en Fort Lauderdale; y Rebecca Santana en Washington contribuyeron.

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