El regulador antimonopolio del Reino Unido ha emitió su resolución provisional en una batalla de larga data para combinar dos de los principales operadores de telecomunicaciones del país.
La Autoridad de Competencia y Mercados (CMA) dice que la fusión planificada de Three y Vodafone por 19 mil millones de dólares — anunciado hace 15 meses — podría llevar a precios más altos para los consumidores, una disminución del servicio, como paquetes de datos más pequeños en los contratos, y una menor inversión en las redes móviles del Reino Unido.
La CMA también criticó el mercado de operadores de redes virtuales móviles (MVNO, por sus siglas en inglés), una organización que busca aumentar la competencia al permitir que los nuevos operadores establezcan y ofrezcan servicios sin tener que construir toda su costosa infraestructura de comunicaciones. Tanto Three como Vodafone suministran redes a los MVNO, y la lista incluye a iD Mobile y Lebara. La CMA dijo que una fusión podría dificultar a los MVNO el acceso a ofertas mayoristas razonables, lo que a su vez encarecería los servicios para los clientes.
Dejando de lado las preocupaciones sobre la competencia, había al menos otro obstáculo potencial para esta fusión. Three es propiedad de CK Hutchison Holdings, un conglomerado de Hong Kong sujeto a un Ley de seguridad nacional introducida por China en 2020, lo que llevó a algunos a argumentar que Three podría verse obligado a compartir datos confidenciales con el estado chino. El Reino Unido había introducido la Ley de Seguridad Nacional e Inversión en 2022 para cubrir tales escenarios, y el gobierno había Anteriormente se utilizó esta ley para bloquear otros acuerdos entre Entidades del Reino Unido y empresas chinas.
Sin embargo, en mayo, el gobierno del Reino Unido… dado luz verde La fusión de Three y Vodafone se basó en cuestiones de seguridad, con algunas disposiciones, dejando las preocupaciones regulatorias restantes firmemente en el dominio de la CMA.
Escrutinio
Un acuerdo de esta magnitud siempre iba a atraer la atención de los reguladores, dado que reduciría el número de operadores de redes móviles (MNO) del Reino Unido de cuatro a tres (los otros serían O2 y EE). Las dos compañías se habían preparado para esta eventualidad y anunciaron en su momento que iban a conceder hasta finales de 2024 para finalizar la transacción.
La CMA inició su investigación inicial de “fase 1” A finales de eneroprogresando las cosas a una investigación exhaustiva en junio habiendo llevado a cabo un análisis detallado del mercado y recopilado comentarios de la industria.
Estos resultados concluyeron que la presión competitiva ayuda en última instancia a mantener los precios bajos y, por lo tanto, al reducir cuatro actores principales a tres, esto podría hacer que los precios subieran, y que una entidad combinada de Three y Vodafone se convirtiera en el mayor operador del Reino Unido con una participación de mercado de casi un tercio. Además de eso, la CMA descubrió que las empresas independientes son más propensas a invertir en cobertura de red para proporcionar un servicio diferenciado de la competencia; en otras palabras, una menor rivalidad podría conducir a una menor inversión en infraestructura.
“Este caso ha enfrentado un argumento de inversión contra un argumento de competencia”, dijo Tom Smith, ex director legal de la CMA y ahora abogado de competencia en el bufete de abogados londinense Geradin Partners, en una declaración a TechCrunch. “Las empresas dicen que necesitan una mayor escala para invertir, pero se esperaría que la eliminación de uno de los cuatro operadores de red conduzca a aumentos de precios. La CMA ha dicho hoy que las partes no han podido demostrar su argumento de inversión de manera suficiente para compensar los efectos nocivos de la fusión”.
Vale la pena señalar que en sus conclusiones de hoy, la CMA reconoce que la fusión, si se aprueba, podría mejorar la calidad de las redes móviles, pero no está claro cuáles serán los incentivos para seguir adelante con la inversión una vez que se complete el acuerdo.
Remedios
La decisión de hoy es provisional y el regulador ha iniciado ahora un período formal con propuestas Remedios para que las partes aborden sus preocupaciones. Esto incluye soluciones estructurales como la desinversión (venta de propiedad intelectual o partes de sus negocios). La CMA dice que cree que esta es una opción poco probable, ya que no hay una escisión obvia que pueda gestionarse como un negocio independiente. La CMA señaló otra posible solución en este caso, incluida una “desinversión parcial” que involucre activos específicos de la red móvil y el espectro para mejorar la “capacidad competitiva de un MVNO existente o proporcionar activos suficientes para permitir que un nuevo proveedor ingrese al mercado como un MNO”.
Sin embargo, la CMA agregó que una prohibición de la fusión sería la solución más “integral” para abordar sus preocupaciones en general.
Además, la CMA hace algunas sugerencias de soluciones conductuales, incluidos compromisos específicos en torno a sus planes de inversión en la red, así como protecciones limitadas en el tiempo para sus clientes minoristas (por ejemplo, los MVNO) durante la fase inicial de integración de la red, de modo que los precios y las condiciones no se vean afectados negativamente. Esto también podría implicar soluciones para el mercado mayorista, como la reserva de capacidad de red para los MVNO.
Smith dijo que la CMA rara vez cambia de opinión entre su decisión provisional y la final, “por lo que ahora la atención se centrará en la eficacia” de las soluciones propuestas.
“La CMA ha planteado una serie de posibles soluciones, entre ellas la supervisión de las promesas de inversión y la protección de los consumidores frente a las subidas de precios”, afirmó Smith. “Este tipo de solución conductual sería muy poco habitual en los casos de fusión de la CMA”.
En una declaración conjunta enviada por Three y Vodafone, las empresas dijeron que no estaban de acuerdo en que la fusión llevaría a un aumento de precios, ya sea en los mercados de consumo o mayoristas. También dijeron que ahora están revisando las posibles soluciones y “esperan trabajar de manera constructiva con la CMA” sobre las diferentes opciones propuestas. Agregaron que están dispuestos a que Ofcom supervise y haga cumplir de manera independiente una inversión en la red de 11 mil millones de libras prometida previamente.
“El mercado actual de telefonía móvil en el Reino Unido, con cuatro empresas, es disfuncional y carece de competencia de calidad, con dos empresas fuertes y dos débiles”, afirmó Robert Finnegan, director ejecutivo de Three, en un comunicado. “Esto se refleja en el estado actual de la infraestructura digital del Reino Unido, que, según todos, está muy lejos de lo que el país necesita y merece. Estamos decididos a tranquilizar a la CMA en relación con sus preocupaciones provisionales y a trabajar con ellos para garantizar los amplios beneficios que esta fusión aporta a los clientes, las empresas y la sociedad en general del Reino Unido”.
