CABO CAÑAVERAL, Florida — A Nave espacial de la NASA está listo para zarpar hacia Júpiter y sus luna europauna de las mejores apuestas para encontrar vida más allá de la Tierra.
Europa Clipper mirará debajo del corteza helada de la luna donde se cree que un océano chapotea bastante cerca de la superficie. No buscará vida, sino que determinará si las condiciones allí podrían sustentarla. Se necesitaría otra misión para eliminar los microorganismos que acechan allí.
“Es una oportunidad para que exploremos no un mundo que podría haber sido habitable hace miles de millones de años, sino un mundo que podría ser habitable hoy, ahora mismo”, dijo el científico del programa Curt Niebur.
Sus enormes paneles solares convierten a Clipper en la nave más grande construida por la NASA para investigar otro planeta. Tardará cinco años y medio en llegar a Júpiter y se acercará a 25 kilómetros (16 millas) de la superficie de Europa, considerablemente más cerca que cualquier otra nave espacial.
El despegue está previsto para este mes a bordo del cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA. Costo de la misión: 5.200 millones de dólares.
Europa, una de las 95 lunas conocidas de Júpiter, tiene casi el tamaño de nuestra propia luna. Está encerrado en una capa de hielo que se estima tiene entre 10 y 15 millas o más (entre 15 y 24 kilómetros) de espesor. Los científicos creen que esta corteza helada esconde un océano que podría tener 120 kilómetros (80 millas) o más de profundidad. El Telescopio Espacial Hubble ha detectado lo que parecen ser géiseres en erupción desde la superficie. Descubierta por Galileo en 1610, Europa es una de las cuatro lunas galileanas de Júpiter, junto con Ganímedes, Ío y Calisto.
¿Qué tipo de vida podría albergar Europa? Además del agua, los compuestos orgánicos son necesarios para la vida tal como la conocemos, además de una fuente de energía. En el caso de Europa, podrían tratarse de respiraderos térmicos en el fondo del océano. La científica adjunta del proyecto, Bonnie Buratti, imagina que cualquier vida sería primitiva, como la vida bacteriana que se originó en los respiraderos oceánicos profundos de la Tierra. “No lo sabremos gracias a esta misión porque no podemos ver tan profundamente”, dijo. A diferencia de las misiones a Marte, donde la habitabilidad es una de muchas cuestiones, el único trabajo de Clipper es establecer si la luna podría albergar vida en su océano o posiblemente en alguna bolsa de agua en el hielo.
Cuando sus alas solares y antenas están desplegadas, Clipper tiene aproximadamente el tamaño de una cancha de baloncesto (más de 30 metros (100 pies) de extremo a extremo) y pesa casi 6.000 kilogramos (13.000 libras). Los paneles solares de gran tamaño son necesarios debido a la distancia entre Júpiter y el sol. El cuerpo principal, del tamaño de una caravana, está equipado con nueve instrumentos científicos, incluido un radar que penetrará el hielo, cámaras que mapearán prácticamente toda la luna y herramientas para extraer el contenido de la superficie y la tenue atmósfera de Europa. El nombre recuerda a los veloces veleros de siglos pasados.
El viaje indirecto a Júpiter abarcará 3 mil millones de kilómetros. Para mayor empuje, la nave espacial pasará por Marte a principios del próximo año y luego por la Tierra a finales de 2026. Llegará a Júpiter en 2030 y comenzará el trabajo científico el próximo año. Mientras orbita Júpiter, se cruzará con Europa 49 veces. La misión finaliza en 2034 con un choque planificado contra Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y también del sistema solar.
Hay más radiación alrededor de Júpiter que en cualquier otro lugar de nuestro sistema solar, además del sol. Europa atraviesa las bandas de radiación de Júpiter mientras orbita al gigante gaseoso, lo que la hace especialmente amenazadora para las naves espaciales. Es por eso que los componentes electrónicos de Clipper están dentro de una bóveda con densas paredes de aluminio y zinc. Toda esta radiación acabaría con cualquier vida en la superficie de Europa. Pero podría descomponer las moléculas de agua y, tal vez, liberar oxígeno hasta el océano, lo que posiblemente podría alimentar la vida marina.
A principios de este año, la NASA entró en pánico ante la posibilidad de que los numerosos transistores de la nave espacial no resistieran la intensa radiación. Pero después de meses de análisis, los ingenieros concluyeron que la misión podría desarrollarse según lo planeado.
La nave espacial gemela Pioneer de la NASA y luego dos Voyager pasaron cerca de Júpiter en la década de 1970. Las Voyager proporcionaron las primeras fotografías detalladas de Europa, pero desde bastante distancia. La nave espacial Galileo de la NASA realizó repetidos sobrevuelos de la Luna durante la década de 1990, pasando tan cerca de 124 millas (200 kilómetros). Aún en acción alrededor de Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA se ha agregado al álbum de fotografías de Europa. Un año después de Clipper llegará a Júpiter la nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado.
Al igual que Europa, se cree que Ganímedes, la enorme luna de Júpiter, alberga un océano subterráneo. Pero su capa congelada es mucho más gruesa (posiblemente 160 kilómetros) de espesor, lo que hace más difícil sondear el entorno que se encuentra debajo. La capa de hielo de Calisto puede ser aún más gruesa y posiblemente ocultar un océano. Encelado, la luna de Saturno, tiene géiseres disparados, pero está mucho más lejos que Júpiter. Lo mismo ocurre con Titán, la luna de Saturno, que también se sospecha que tiene un mar subterráneo. Si bien no se ha confirmado ningún mundo oceánico más allá de nuestro sistema solar, los científicos creen que existen, e incluso pueden ser relativamente comunes.
Como muchos exploradores robóticos anteriores, Clipper lleva mensajes de la Tierra. Adjunta a la bóveda de electrónica hay una placa de metal triangular. En un lado hay un diseño etiquetado como “palabras de agua” con representaciones de la palabra agua en 104 idiomas. En el lado opuesto: un poema sobre la luna de la poeta laureada estadounidense Ada Limon y un chip de silicio que contiene los nombres de 2,6 millones de personas que se inscribieron para viajar indirectamente.
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