La startup cementera Furno recibir una subvención de 20 millones de dólares del Departamento de Energía, fondos que ayudarán a la empresa a construir hasta ocho microhornos en una planta de hormigón de Chicago.
Puede que Chicago no parezca el tipo de lugar donde es difícil conseguir cemento. Pero como el horno más cercano está a 160 kilómetros de distancia, las empresas de hormigón tienen que pagar generosamente por el material para satisfacer la demanda. Los microhornos de Furno prometen reducir la contaminación y eliminar los costos de transporte.
El socio de Furno en el proyecto, Ozinga, compra actualmente 60.000 toneladas de cemento anualmente a proveedores para utilizarlos en su Chinatown Yard en el lado sur de Chicago. Allí, mezcla el aglutinante con agregado para producir concreto que se utiliza en proyectos de construcción en toda la ciudad.
La mayoría de las plantas de cemento son instalaciones masivas que requieren extensas redes logísticas para llevar el material a donde se necesita. Pero el nuevo proyecto Furno se limitará a la cantidad que utilice Ozinga.
“Hemos dimensionado nuestras instalaciones, el proyecto, para eso”, furno dijo el fundador y director ejecutivo, Gurinder Nagra, a TechCrunch. Nagra aparecerá en el escenario de TechCrunch Disrupt 2024 en San Francisco el 28 de octubre. “Ya tienen acceso a la piedra caliza virgen y al material reciclado”.
Para alimentar los ocho hornos que instalará Furno, con sede en Mountain View, Ozinga podría utilizar biogás, una forma de metano producido por la descomposición de materia orgánica. Esto, junto con el uso de material reciclado, reducirá significativamente el impacto climático del cemento fabricado en la instalación.
El cemento es una de las industrias más contaminantes del planeta y genera el 8% de toda la contaminación por carbono. Se crea cuando los minerales que contienen calcio, como la piedra caliza, se cocinan bajo calor intenso. Este proceso, conocido como calcinación, produce cemento junto con grandes cantidades de dióxido de carbono, además de la contaminación que liberan los combustibles fósiles que se utilizan para generar el calor necesario. Cada tonelada métrica de cemento produce 600 kilogramos de contaminación de carbono.
Hoy en día, la mayor parte del cemento se produce en enormes hornos rotatorios, que son esencialmente tubos largos y horizontales a través de los cuales fluyen el calor y las materias primas. Son ineficientes, ya que sólo alrededor del 30% del calor se utiliza para la calcinación; el resto se desperdicia.
Furno encoge el horno y lo pone en posición vertical, un giro que permite que una mayor cantidad de calor participe en la reacción de calcinación, reduciendo la contaminación por combustibles fósiles en al menos un 70% y eliminándola por completo cuando se quema con hidrógeno.
La startup planteó un Ronda inicial de 6,5 millones de dólares en marzoinformó TechCrunch en exclusiva. La subvención federal pagará una parte importante del proyecto. Para el resto, y para cubrir otros gastos, Furno planteará una ronda de Serie A a partir de principios de 2025, dijo Kiersten Jakobsen, director de marketing de Furno.
El acuerdo con Ozinga, que Furno llama Proyecto Oz (un guiño tanto al socio del proyecto como al país de origen de Nagra), creará 50 puestos de trabajo en la construcción y 30 puestos de trabajo permanentes. El Departamento de Energía estaba particularmente interesado en esa estadística, dijo Jakobsen. “Hubo algunos cierres de plantas de carbón y la subvención del DOE está destinada a recuperar empleos para las personas que habían sido desplazadas”, dijo.
Furno no fue la única startup cementera que recibió un premio del Departamento de Energía. Terra CO2, con sede en Golden, Colorado, recibió 52,6 millones de dólares para construir una nueva instalación de fabricación en las afueras de Salt Lake City. La planta producirá un sustituto del cemento que es significativamente menos contaminante que el cemento Portland existente.
