HOMESTEAD, Florida — Jeremy Ford odia desperdiciar agua.
Mientras una neblina de lluvia salpicaba los campos a su alrededor en Homestead, Florida, Ford se lamentaba de lo caro que había sido mantener un sistema de riego impulsado por combustibles fósiles en su granja de cinco acres, y de lo malo fue para el planeta.
A principios de este mes, Ford instaló un sistema subterráneo automatizado que utiliza una bomba alimentada por energía solar para saturar periódicamente las raíces de sus cultivos, ahorrando “miles de galones de agua”. Aunque pueden ser más costosas desde el principio, considera que esas inversiones respetuosas con el clima son un gasto necesario y más asequibles que ampliar su fuerza laboral de dos personas.
Es “mucho más eficiente”, dijo Ford. “Hemos tratado de averiguar '¿Cómo lo hacemos?' con la menor cantidad de mano de obra adicional”.
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NOTA DEL EDITOR: Esta historia es una colaboración entre The Associated Press y Grist.
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Un número creciente de empresas están llevando la automatización a la agricultura. Podría aliviar la creciente escasez de mano de obra en el sector, ayudar a los agricultores a gestionar los costos y proteger a los trabajadores del calor extremo. La automatización también podría mejorar los rendimientos al aportar mayor precisión a la siembra, la cosecha y la gestión agrícola, mitigando potencialmente algunos de los desafíos del cultivo de alimentos en un mundo cada vez más cálido.
Pero muchos pequeños agricultores y productores de todo el país no están convencidos. Las barreras a la adopción van más allá de los elevados precios y se preguntan si las herramientas pueden realizar los trabajos casi tan bien como los trabajadores que reemplazarían. Algunos de esos mismos trabajadores se preguntan qué podría significar esta tendencia para ellos y si las máquinas conducirán a la explotación.
En algunas granjas, tractores sin conductor recorren hectáreas de maíz, soja, lechuga y más. Estos equipos son caros y requieren el dominio de nuevas herramientas, pero los cultivos en hileras son bastante fáciles de automatizar. Cosechar frutas pequeñas, no uniformes y que se dañan fácilmente, como moras o cítricos grandes que requieren un poco de fuerza y destreza para arrancar de un árbol, sería mucho más difícil.
Eso no disuade a científicos como Xin Zhang, ingeniero biológico y agrícola de la Universidad Estatal de Mississippi. Trabajando con un equipo del Instituto de Tecnología de Georgia, quiere aplicar algunas de las técnicas de automatización que usan los cirujanos y el poder de reconocimiento de objetos de cámaras y computadoras avanzadas, para crear brazos robóticos recolectores de bayas que puedan arrancar las frutas sin crear una capa pegajosa y pegajosa. desorden morado.
Los científicos han colaborado con los agricultores en pruebas de campo, pero Zhang no está seguro de cuándo estará lista la máquina para los consumidores. Aunque la recolección robótica no está muy extendida, algunos productos han llegado al mercado y se pueden ver funcionando desde Los huertos de Washington a Las granjas agrícolas de Florida.
“Siento que este es el futuro”, dijo Zhang.
Pero donde ella ve promesas, otros ven problemas.
Frank James, director ejecutivo del grupo agrícola de base Dakota Rural Action, creció en una granja ganadera y agrícola en el noreste de Dakota del Sur. Su familia alguna vez empleó a un puñado de peones agrícolas, pero tuvo que recortar debido, en parte, a la falta de mano de obra disponible. Gran parte del trabajo ahora lo hacen su hermano y su cuñada, mientras que su padre, de 80 años, colabora ocasionalmente.
Ellos confían en la dirección automática del tractor, un sistema automatizado que se comunica con un satélite para ayudar a mantener la máquina en el camino correcto. Pero no puede identificar los niveles de humedad en los campos que pueden dañar las herramientas o hacer que el tractor se atasque, y requiere supervisión humana para funcionar como debería. La tecnología también complica el mantenimiento. Por estas razones, duda que la automatización se convierta en el futuro “absoluto” del trabajo agrícola.
“Se construye una relación con la tierra, con los animales, con el lugar donde se produce. Y nos estamos alejando de eso”, dijo James.
Tim Bucher creció en una granja en el norte de California y ha trabajado en la agricultura desde que tenía 16 años. Lidiar con problemas climáticos como la sequía siempre ha sido una realidad para él, pero el cambio climático ha traído nuevos desafíos a medida que las temperaturas alcanzan regularmente los tres dígitos y Mantos de humo arruinan viñedos enteros.
El costo del cambio climático, agravado por los desafíos laborales, lo inspiró a combinar su experiencia agrícola con su experiencia en ingeniería y startups de Silicon Valley para fundar AgTonomy en 2021. Trabaja con fabricantes de equipos como Doosan Bobcat para fabricar tractores automatizados y otras herramientas.
Desde que comenzaron los programas piloto en 2022, Bucher dice que la empresa se ha visto “inundada” de clientes, principalmente productores de viñedos y huertos en California y Washington.
Quienes siguen el sector dicen que los agricultores, a menudo escépticos ante las nuevas tecnologías, considerarán la automatización si ésta hace que sus negocios sean más rentables y sus vidas más fáciles. Will Brigham, productor de lácteos y arces de Vermont, considera que estas herramientas son soluciones a la escasez de mano de obra agrícola del país.
“Muchos agricultores tienen dificultades con la mano de obra”, dijo, citando la “alta competencia” con empleos en los que “no hay que lidiar con el clima”.
Desde 2021, la granja familiar de Brigham ha estado utilizando Farmblox, un sistema de gestión y monitoreo de granjas basado en inteligencia artificial que les ayuda a anticiparse a problemas como fugas en los tubos utilizados en la producción de arce. Hace seis meses, se unió a la empresa como ingeniero de ventas senior para ayudar a otros agricultores a adoptar tecnología como esta.
Quitar las espigas del maíz solía ser un rito de iniciación para algunos jóvenes del Medio Oeste. Los adolescentes caminaban a través de mares de maíz quitando las borlas (la parte que parece un plumero amarillo en la parte superior de cada tallo) para evitar una polinización no deseada.
El calor extremo, la sequía y las lluvias intensas han hecho que esta tarea que requiere mucha mano de obra sea aún más difícil. Y ahora lo hacen con más frecuencia trabajadores agrícolas inmigrantes que a veces trabajan jornadas de 20 horas para mantenerse al día. Por eso Jason Cope, cofundador de la empresa de tecnología agrícola PowerPollen, cree que es esencial mecanizar tareas arduas como el desespigado. Su equipo creó una herramienta que un tractor puede utilizar para recolectar el polen de las plantas masculinas sin tener que quitar la borla. Luego se puede guardar para futuros cultivos.
“Podemos explicar el cambio climático sincronizando perfectamente el momento en que se distribuye el polen”, afirmó. “Y se necesita mucho trabajo que es difícil de sacar de la ecuación”.
Erik Nicholson, quien anteriormente trabajó como organizador laboral agrícola y ahora dirige Semillero de Ideas, una organización sin fines de lucro centrada en los trabajadores agrícolas y la tecnología, dijo que ha escuchado a trabajadores agrícolas preocupados por la pérdida de trabajo debido a la automatización. Algunos también han expresado preocupación por la seguridad de trabajar junto a máquinas autónomas, pero dudan en plantear cuestiones porque temen perder sus empleos. Le gustaría ver que las empresas que construyen estas máquinas y los propietarios de granjas que las utilizan pongan a las personas en primer lugar.
Luis Jiménez, un trabajador lechero de Nueva York, está de acuerdo. Describió una granja que utiliza tecnología para controlar las enfermedades de las vacas. Ese tipo de herramientas a veces pueden identificar infecciones antes que un trabajador lechero o un veterinario.
También ayudan a los trabajadores a saber cómo están las vacas, dijo Jiménez, hablando en español. Pero pueden reducir el número de personas necesarias en las granjas y ejercer una presión adicional sobre los trabajadores que quedan, afirmó. Esa presión se ve aumentada por la tecnología cada vez más automatizada, como las cámaras de video utilizadas para monitorear la productividad de los trabajadores.
La automatización puede ser “una táctica, como una estrategia, para los patrones, para que la gente tenga miedo y no exija sus derechos”, dijo Jiménez, quien aboga por los trabajadores agrícolas inmigrantes en la organización de base Alianza Agrícola. Después de todo, los robots “son máquinas que no piden nada”, añadió. “No queremos ser reemplazados por máquinas”.
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Las reporteras de Associated Press Amy Taxin en Santa Ana, California, y Dorany Pineda en Los Ángeles contribuyeron. Walling informó desde Chicago.
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