Las principales empresas de tecnología están recurriendo cada vez más a la energía nuclear en un intento de mantenerse al día con las enormes demandas energéticas de la inteligencia artificial (IA) sin descarrilar sus tan publicitados objetivos medioambientales.
Google anunció el lunes que había firmó un trato con Kairos Power para comprar energía nuclear de una flota de pequeños reactores modulares, una especie de reactor nuclear avanzado que aún no se ha visto en EE.UU.
El gigante tecnológico no tuvo reparos en hablar del motivo del acuerdo.
“La red necesita nuevas fuentes de electricidad para respaldar las tecnologías de inteligencia artificial que están impulsando importantes avances científicos, mejorando los servicios para empresas y clientes e impulsando la competitividad nacional y el crecimiento económico”, escribió Michael Terrell, director senior de energía y clima de Google, en una publicación de blog. .
“Las soluciones nucleares ofrecen una fuente de energía limpia las 24 horas del día que puede ayudarnos a satisfacer de manera confiable la demanda de electricidad con energía libre de carbono cada hora de cada día”, añadió.
Sólo dos días después, Amazon anunció que había firmado una serie de ofertas invertir en reactores nucleares avanzados, incluido un acuerdo con Northwest Energy para construir cuatro pequeños reactores modulares en Washington.
El gigante del comercio electrónico y la computación en la nube también llegó a un acuerdo con Dominion Energy en Virginia para explorar el desarrollo de pequeños reactores modulares y dedicó una ronda de financiación de 500 millones de dólares a X-energy, una empresa de combustible y reactores nucleares avanzados.
Los acuerdos de Amazon y Google son únicos porque aprovechan la tecnología nuclear de próxima generación. Sin embargo, siguen a una serie de otros acuerdos nucleares alcanzados por grandes empresas tecnológicas durante el año pasado.
El operador de energía nuclear Constellation Energy anunció el mes pasado que había llegado a un acuerdo con Microsoft para reabrir Three Mile Island para alimentar los centros de datos del gigante tecnológico durante dos décadas a partir de 2028.
La instalación fue el lugar de una fusión nuclear parcial en 1979, el peor accidente en la historia de la generación nuclear comercial de Estados Unidos. Se retiró hace cinco años debido a la disminución de los ingresos.
A principios de este año, Amazon Web Services (AWS) también compró un campus de centro de datos por 650 millones de dólares que recibirá energía directamente de una planta nuclear adyacente.
La IA requiere cantidades significativas de energía, y una sola consulta ChatGPT requiere casi 10 veces más energía que una búsqueda típica en Google. Otras formas de IA generativa, como la generación de imágenes, requieren aún más energía.
Las mayores demandas de energía de la IA han resultado en mayores emisiones para las grandes empresas tecnológicas en un momento en el que intentan cumplir sus promesas de volverse neutrales o negativas en carbono.
La energía nuclear representa una forma particularmente confiable de energía libre de carbono, dijo Katy Huff, quien dirigió la Oficina de Energía Nuclear del Departamento de Energía de 2022 a 2024 y ahora se desempeña como profesora asociada en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign.
La energía nuclear tiene un factor de capacidad del 93,1 por ciento, lo que significa que funciona a máxima potencia poco más del 93 por ciento del tiempo, según datos de la Administración de Información Energética.
Es casi dos veces más confiable que el carbón y el gas natural y tres veces más confiable que la energía eólica y solar, aunque la confiabilidad de los combustibles renovables se puede mejorar con baterías.
“Ese tipo de confiabilidad es necesaria cuando su centro de datos necesita estar activo cada segundo de cada minuto de cada día durante los 365 días del año y no verse afectado por cosas como nubes que pasan más allá del sol o patrones de viento complejos que causan una pausa”. Dijo Huff.
Matt Crozat, director ejecutivo de estrategia y política del Instituto de Energía Nuclear, un grupo comercial que representa a la industria, dijo que la energía nuclear es una opción particularmente buena para las empresas de tecnología porque una planta puede producir mucha energía a la vez, lo cual es necesario para mantener la IA en funcionamiento.
“Se necesita mucha energía para hacer funcionar grandes centros de datos, por lo que poder pensar en porciones más grandes de energía libre de carbono, como una estación nuclear, comienza a tener sentido. Si se tratara de aplicaciones muy pequeñas o de nicho, es posible que no tuviera las mismas necesidades”, dijo Crozat.
Los reactores avanzados, como los que están financiando Google y Amazon, podrían ser clave para equilibrar el compromiso del país de alcanzar emisiones netas cero con la creciente demanda de energía, dijo el miércoles la secretaria de Energía, Jennifer Granholm.
“Los pequeños reactores modulares son una gran pieza de cómo vamos a resolver este rompecabezas de llegar a un 100 por ciento de electricidad limpia para 2035, respondiendo al mismo tiempo a toda la demanda que se creará”, dijo en un evento organizado por Amazon.
El Departamento de Energía estima que Estados Unidos necesitará entre 700 y 900 gigavatios de energía limpia adicional para alcanzar emisiones netas cero y que la capacidad nuclear del país tiene el potencial de crecer 200 gigavatios para 2050.
“Creo que las grandes tecnologías tienen un papel interesante para iniciar las carteras de pedidos de implementaciones que se necesitan para que se produzca el crecimiento y ampliar la construcción”, añadió Huff.
A pesar de sus aparentes beneficios, la energía nuclear ha tenido una historia difícil. Entre la fusión parcial de Three Mile Island en 1979 y el desastre de Chernobyl en 1986, la energía nuclear cayó en gran medida en desgracia en la década de 1990.
Comenzó a ver un resurgimiento a principios de la década de 2000, pero el accidente de 2011 en la planta nuclear de Fukushima Daiichi en Japón, luego de un terremoto y un tsunami masivos, volvió a ganar impulso.
Varios países optaron por eliminar gradualmente la energía nuclear en los años siguientes, mientras que otros se negaron a construir nuevas centrales nucleares.
Sin embargo, en medio de las crecientes preocupaciones sobre el cambio climático y la creciente demanda de energía, la energía nuclear puede estar atravesando otro momento.
“La energía nuclear realmente está volviendo a aparecer en escena a gran escala y en parte porque ahora estamos hablando de un mundo en el que vamos a ver un crecimiento de la carga, y no hemos visto eso en más de una década, aproximadamente dos En realidad, décadas”, dijo Valerie Karplus, directora asociada del Instituto Scott para la Innovación Energética de la Universidad Carnegie Mellon.
Se espera que la demanda de electricidad crezca entre un 15 y un 20 por ciento durante la próxima década, según el Departamento de Energía. Este crecimiento de la carga está siendo impulsado por el desarrollo de centros de datos, el aumento de la electrificación y los esfuerzos para relocalizar la fabricación.
No es sólo el sector tecnológico el que está invirtiendo en energía nuclear. El año pasado, el gigante químico Dow anunció un acuerdo con X-energy para construir un reactor que alimente una de sus instalaciones.
En general, los actores de la industria expresaron optimismo sobre las perspectivas futuras de la fuente de energía.
“Definitivamente creo que este es el comienzo de una tendencia”, dijo Ken Petersen, ex presidente de la Sociedad Nuclear Estadounidense.
“Está siendo impulsado por las empresas de tecnología y la gran demanda que están poniendo en la red… ese es el principal impulsor, y permitirá que surjan muchas otras oportunidades”, dijo.
La Ley de Reducción de la Inflación, el amplio proyecto de ley de los demócratas sobre el clima, los impuestos y la atención sanitaria, también ayudó, con créditos fiscales específicos para la producción de energía nuclear y créditos fiscales que generalmente se aplican a las fuentes de energía con bajas emisiones de carbono.
Aunque los republicanos se han centrado en los incentivos de la ley para las fuentes de energía respetuosas con el clima, algunos en el Partido Republicano queremos preservar los incentivos para la energía nuclear.
Además, un proyecto de ley bipartidista que pasó este verano También se espera que impulse la industria al acelerar los plazos para la concesión de licencias de reactores nucleares y reducir las tarifas.
A raíz del anuncio de Google a principios de esta semana, la Casa Blanca promocionó sus políticas para “estimular miles de millones en inversiones del sector privado” en energía nuclear.
“El presidente Biden y el vicepresidente Harris hicieron una gran apuesta por el potencial energético de Estados Unidos, y las inversiones de esta Administración para impulsar nuestro futuro nuclear están dando grandes frutos”, dijo el asesor climático nacional de la Casa Blanca, Ali Zaidi, en un comunicado.
“En todo el país, estamos viendo un fuerte resurgimiento de la innovación energética estadounidense, desde la recuperación de plantas nucleares previamente cerradas hasta la puesta en funcionamiento de nuevas tecnologías y nuevos reactores”, añadió Zaidi.
