CHEYENNE, Wyoming. — Una “mega guarida” de cientos de serpientes de cascabel en Colorado se está haciendo aún más grande ahora que ha llegado el final del verano y están naciendo las crías.
Gracias a un video transmitido en vivo, los científicos que estudian la guarida en una ladera escarpada de Colorado están aprendiendo más sobre estos enigmáticos (y a menudo incomprendidos) reptiles. Están observando mientras las crías, llamadas cachorros, se deslizan sobre y entre las hembras adultas sobre rocas cubiertas de liquen.
El público también podrá verlo en Sitio web del proyecto RattleCam y ayudar con un trabajo importante, como por ejemplo cómo distinguir a las serpientes. Desde que los investigadores pusieron en línea su cámara remota en mayo, varias serpientes se han hecho conocidas en una sala de chat y entre los científicos por nombres como “Woodstock”, “Thea” y “Agente 008”.
La transmisión en vivo, que atrae a unas 500 personas a la vez en línea, mostró el jueves una maraña de serpientes bebés con pequeñas protuberancias a modo de cascabeles. Tienen mucho que crecer: una serpiente de cascabel agrega un segmento de cascabel cada vez que muda su piel un par de veces al año, en promedio.
El proyecto es una colaboración entre la Universidad Politécnica Estatal de California en San Luis Obispo, la empresa de eliminación de serpientes Central Coast Snake Services y el Dickinson College en Carlisle, Pensilvania.
Al involucrar al público, los científicos esperan disipar la idea de que las serpientes de cascabel suelen ser feroces y peligrosas. De hecho, los expertos afirman que rara vez muerden a menos que se sientan amenazadas o provocadas y, a menudo, son todo lo contrario.
Las serpientes de cascabel no sólo se encuentran entre los pocos reptiles que cuidan de sus crías. Incluso cuidan de las crías de otras. Los adultos protegen y les dan calor corporal a las crías desde que nacen hasta que entran en hibernación a mediados de otoño, dijo Max Roberts, un estudiante de posgrado e investigador de CalPoly.
“Con regularidad vemos lo que nos gusta llamar ‘niñera’: hembras embarazadas que, visiblemente, no han dado a luz, pero que, en cierto modo, están protegiendo a las serpientes recién nacidas”, dijo Roberts el miércoles.
Unas 2.000 serpientes de cascabel pasan el invierno en el lugar, situado en un terreno privado, que los investigadores mantienen en secreto para disuadir a los intrusos. Cuando el clima se vuelve más cálido, solo quedan las hembras preñadas, mientras que las demás se dispersan a territorio cercano.
Este año, los científicos que vigilan el sitio de Colorado han observado cómo las serpientes de cascabel se enroscan y toman agua para beber de las copas formadas por sus cuerpos. También han visto cómo reaccionan las serpientes cuando los pájaros se lanzan en picado para intentar atrapar una presa escamosa.
El momento culminante del verano es a finales de agosto y principios de septiembre, cuando las serpientes de cascabel dan a luz durante un período de aproximadamente dos semanas.
“Tan pronto como nacen, saben cómo moverse hacia el sol o hacia la sombra para regular su temperatura corporal”, dijo Roberts.
Existen 36 especies de serpientes de cascabel, la mayoría de las cuales habitan en los EE. UU. Se distribuyen por casi todos los estados y son especialmente comunes en el suroeste. Las que se están estudiando actualmente son las serpientes de cascabel de las praderas, que se pueden encontrar en gran parte del centro y oeste de los EE. UU. y en Canadá y México.
Al igual que otras especies de víboras de foseta, pero a diferencia de la mayoría de las serpientes, las serpientes de cascabel no ponen huevos, sino que dan a luz crías vivas. Ocho crías son de tamaño medio y la cantidad depende del tamaño de la serpiente, según Roberts.
Roberts está estudiando cómo los cambios de temperatura y la luz ultravioleta afectan el comportamiento de las serpientes. Otro estudiante de posgrado, Owen Bachhuber, está estudiando las relaciones familiares y sociales entre las serpientes de cascabel.
Los investigadores miran la transmisión en vivo durante todo el día.
“Nos interesa estudiar el comportamiento natural de las serpientes de cascabel, sin la perturbación humana. ¿Qué hacen realmente las serpientes de cascabel cuando no estamos allí?”, dijo Roberts.
Ahora que el verano en las Montañas Rocosas se está enfriando, algunos machos han estado regresando. En noviembre, la cámara que funciona con energía solar y de batería se apagará hasta la próxima primavera, cuando las serpientes volverán a emerger de su “megaguarida”.
