Las TERMITAS pueden explotar cuando son atacadas, rociando a sus adversarios con un veneno azul que los mata en el proceso.
Ahora los científicos han descubierto los secretos detrás de la misteriosa sustancia que los insectos llevan en una “mochila” y detonan a voluntad.
Los investigadores de la República Checa han obtenido la primera imagen de alta resolución de la estructura cristalina de la enzima, publicada el 15 de agosto en Estructura.
La especie de termita en cuestión, Neocapritermes taracua, es originaria de la Guayana Francesa.
Y son los únicos insectos conocidos que se sacrifican de esa manera: específicamente, las termitas obreras que se acercan al final de sus vidas.
En 2012, los investigadores descubrieron que los trabajadores de mayor edad llevan mochilas con manchas azules que explotan cuando son atacadas.
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Los insectos tienen glándulas especiales en su abdomen que secretan gradualmente la enzima lacasa azul BP76 en su espalda.
A medida que envejecen, las termitas acumulan cristales azules que contienen cobre.
Cuando se enfrentan a una amenaza, rompen sus cuerpos, combinando la enzima con secreciones de sus glándulas salivales.
La sustancia resultante es rica en benzoquinonas, que pueden paralizar o matar a los enemigos.
Los investigadores estaban confundidos sobre cómo la enzima podía almacenarse como sólida y convertirse en líquida tras la detonación.
Hasta ahora, el equipo de Praga ha conseguido las imágenes más nítidas de la estructura de la enzima, mostrando cómo está plegada con tanta fuerza como una pieza de origami para evitar que se descomponga con el tiempo.
La proteína también está unida a moléculas de azúcar que forman un “escudo” estabilizador.
Los científicos se centraron en un enlace químico peculiar entre dos aminoácidos, lisina y cisteína, cerca del sitio de activación de la enzima.
Este vínculo inusual es necesario para mantener la estructura de BP76, especialmente cuando es transportado en la espalda de una termita.
Este enlace garantiza que la enzima conserve su forma, permaneciendo así totalmente funcional y lista para su uso en cualquier momento.
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Investigaciones anteriores sugieren que las termitas más viejas no pueden buscar alimento ni mantenerse El nido así como sus homólogos más jóvenes.
Como las mandíbulas de los insectos se vuelven desafiladas con el tiempo, las obreras mayores quedan relegadas a un papel diferente: realizar un último acto desinteresado para defender su colonia.
“Así como el conocimiento de los componentes individuales de un instrumento arroja luz sobre su funcionamiento, conocer la estructura tridimensional de una molécula nos ayuda a comprender un proceso biológico”, dijo la coautora Pavlína Řezáčová.
Las termitas no son los únicos insectos que liberan benzoquinonas cuando se sienten amenazadas.
Los escarabajos bombarderos rocían el compuesto químico a sus atacantes, aunque duplican el daño al excretar dos tipos diferentes.
Uno se deriva de la hidroquinona, utilizada por los humanos como agente aclarador de la piel, mientras que el otro proviene del m-cresol, una toxina que se encuentra en el alquitrán de hulla.
¿Cuáles son los animales más venenosos del mundo?
Aquí están siete de las criaturas más mortales…
- La medusa caja es considerada ampliamente como el animal más venenoso del mundo y contiene una toxina que puede causar ataques cardíacos.
- Las cobras, que suelen encontrarse en las selvas de la India y China, pueden escupir un veneno que puede provocar la muerte en un espacio de tiempo muy corto y solo 7 ml de su veneno son suficientes para matar a 20 humanos.
- El caracol cono jaspeado es una criatura marina que puede liberar un veneno tan tóxico que puede provocar pérdida de visión, insuficiencia respiratoria, parálisis muscular y, finalmente, la muerte y, para empeorar las cosas, no hay ningún antídoto disponible.
- Las ranas venenosas dardo son pequeñas y de colores brillantes, pero tienen glándulas que contienen una toxina que bloquea las señales nerviosas a los músculos, lo que provoca parálisis y muerte.
- Los peces globo se consideran un manjar peligroso porque parte de su anatomía contiene una toxina peligrosa que, si se ingiere en grandes cantidades, puede causar convulsiones, parálisis, arritmia cardíaca y, en última instancia, la muerte.
- La araña errante brasileña, también conocida como “araña del plátano”, tiene un veneno tan rico en serotonina que puede paralizar y matar.
- Los escorpiones acechadores de la muerte tienen un nombre apropiado, ya que una cantidad suficiente de veneno de uno de ellos puede causar mucho dolor e insuficiencia respiratoria.
