Una tripulación de cuatro astronautas privados hizo historia en la madrugada del jueves cuando abrieron la escotilla de su cápsula SpaceX Dragon y realizaron la primera caminata espacial comercial.
La caminata espacial, la parte más arriesgada de los cinco días Amanecer de Polaris La misión comenzó a las 6:12 a. m., hora del este de Estados Unidos, cuando el oxígeno comenzó a fluir hacia los trajes espaciales de los astronautas. Solo dos de los cuatro miembros de la tripulación salieron del vehículo, pero los cuatro tuvieron que ponerse los nuevos trajes fabricados por SpaceX porque la cápsula Dragon no tiene esclusa de aire. Eso significaba que toda la nave espacial tenía que estar despresurizada.
Una caminata espacial, a veces llamada actividad extravehicular, es cuando los astronautas abandonan la relativa seguridad de su nave espacial para adentrarse en el vacío del espacio. En la historia de los vuelos espaciales tripulados, las caminatas espaciales solo las han realizado astronautas del gobierno, que las aprovechan para hacer reparaciones, realizar tareas de mantenimiento o llevar a cabo experimentos científicos. Las caminatas espaciales que realizan los astronautas de la NASA suelen durar entre cinco y ocho horas.
El empresario multimillonario y líder de la misión Jared Isaacman fue el primero en salir de la cápsula Dragon; después de que él regresara, la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis se adentró en el vacío del espacio. Usaron una ayuda especial para la movilidad en forma de escalera, llamada “skywalker”, que SpaceX agregó a la Dragon solo para este propósito, para ayudarlos fuera de la cápsula. La pareja estaba conectada a la nave espacial por cordones umbilicales y mantenían contacto con la escalera en todo momento. La caminata espacial fue muy rápida, ya que cada persona estuvo fuera de la nave espacial durante menos de diez minutos. Durante ese tiempo, Isaacman y Gillis realizaron una serie de movimientos para probar la movilidad y el rendimiento de los trajes.
“En casa, todos tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman.
Los trajes espaciales de SpaceX son notablemente más livianos que los enormes trajes blancos que usan los astronautas de la NASA, y la compañía dijo que fueron diseñados con “la movilidad en mente”.
Una de las mayores diferencias entre los trajes espaciales de la NASA y los diseñados por SpaceX es la ausencia de la voluminosa mochila blanca, llamada Sistema de Soporte Vital Primario. En lugar de una mochila, los principales sistemas de soporte vital se suministran a través del cordón umbilical de 3,6 metros que está conectado a la nave espacial.
Mientras ambos se turnaban fuera de la nave, los demás miembros de la tripulación, el ex piloto de la Fuerza Aérea estadounidense Scott “Kidd” Poteet y la ingeniera de SpaceX Anna Menon, vigilaban atentamente su progreso. Después de que Gillis cerrara la escotilla, la nave espacial fue represurizada gradualmente. La operación completa duró menos de dos horas.
Este notable logro es un gran impulso para las ambiciones de SpaceX en materia de vuelos espaciales privados, entre los que se incluye una famosa misión tripulada privada a Marte. Si SpaceX logra llevarlo a cabo, los trajes que usarán los humanos que viajen al Planeta Rojo probablemente tengan su origen en los trajes espaciales que usaron Isaacman y sus compañeros de tripulación en Polaris Dawn.
“Si bien Polaris Dawn será la primera vez que el traje espacial SpaceX se use en órbita terrestre baja, el destino final del traje se encuentra mucho más lejos de nuestro planeta de origen”, dijo la compañía en mayo. “Construir una base en la Luna y una ciudad en Marte requerirá el desarrollo de un diseño escalable para los millones de trajes espaciales necesarios para ayudar a que la vida sea multiplanetaria”.
Este no es el primer hito en la misión Polaris Dawn. Después de despegar temprano el martes por la mañana En un cohete SpaceX Falcon 9, la cápsula encendió sus propulsores para impulsar a la tripulación a un punto alto de 1.400 kilómetros (870 millas), más alto que cualquier otro humano haya viajado desde la misión Apollo 17 a la Luna en 1972.
Ahora que los dos hitos más importantes han quedado atrás, la tripulación de Polaris Dawn pasará los días que le quedan en órbita realizando una serie de experimentos científicos y continuando las pruebas de comunicaciones láser entre la cápsula y los satélites de Internet Starlink. Es probable que la tripulación regrese en las primeras horas del domingo y americe en la costa de Florida, aunque SpaceX aún no ha publicado un cronograma firme para la llegada a la Tierra.
