El secreto para evitar las luces rojas durante la hora pico en la ciudad más grande de Utah podría ser tan simple como seguir un autobús.
Los funcionarios de transporte han pasado los últimos años perfeccionando un sistema en el que los transmisores de radio dentro de los autobuses de pasajeros hablan directamente con el señales de tráfico en el área de Salt Lake City, solicitando unos segundos adicionales de luz verde cuando se acerquen.
La congestión en estas llamadas calles inteligentes ya es notablemente más fluida, pero es solo un pequeño adelanto de las mejoras de alta tecnología que podrían llegar pronto a las carreteras de Utah y, en última instancia, de todo Estados Unidos.
Con el apoyo de una subvención federal de 20 millones de dólares y un ambicioso llamamiento a “Conectar el Oeste”, el objetivo es garantizar que todos los vehículos de Utah, así como de los vecinos Colorado y Wyoming, puedan eventualmente comunicarse entre sí y con la infraestructura de la carretera sobre congestión, accidentes, peligros en la carretera y condiciones climáticas.
Con ese conocimiento, los conductores pueden saber instantáneamente que deben tomar otra ruta, evitando la necesidad de que un humano envíe manualmente una alerta a una señal de calle electrónica o a las aplicaciones de mapas que se encuentran en los teléfonos celulares.
“Un vehículo puede decirnos mucho sobre lo que está pasando en la carretera”, dijo Blaine Leonard, ingeniero de tecnología de transporte del Departamento de Transporte de Utah. “Quizás frenó muy bruscamente, o los limpiaparabrisas están encendidos, o las ruedas patinan. El auto nos transmite anónimamente ese destello de datos diez veces por segundo, lo que nos brinda un flujo constante de información”.
Cuando los automóviles transmiten información en tiempo real a otros automóviles y a los diversos sensores ubicados a lo largo y por encima de la carretera, la tecnología se conoce ampliamente como “vehículo a todo”, o V2X. El mes pasado, el Departamento de Transporte de los EE. UU. dio a conocer un plan nacional sobre cómo los gobiernos estatales y locales y las empresas privadas deberían implementar los diversos proyectos V2X que ya están en marcha para asegurarse de que todos estén en la misma página.
El objetivo general es universal: reducir drásticamente muertes en la carretera y lesiones graves, que recientemente han aumentado a niveles históricos.
Un análisis de 2016 realizado por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras concluyó que V2X Podría ayudarLa implementación de sólo dos de las primeras aplicaciones de vehículo a todo el país evitaría entre 439.000 y 615.000 accidentes y salvaría entre 987 y 1.366 vidas, según su investigación.
Dan Langenkamp ha estado presionando para mejorar la seguridad vial desde que su esposa Sarah Langenkamp, una diplomática estadounidense, fue… asesinado por un camión mientras iba en bicicleta en Maryland en 2022. Al unirse a los funcionarios en la conferencia de prensa que anunció el plan de vehículo a todo, Langenkamp instó a los gobiernos de todo Estados Unidos a implementar la tecnología lo más amplia y rápidamente posible.
“¿Cómo podemos nosotros, como funcionarios gubernamentales, como fabricantes y simplemente como estadounidenses, no impulsar esta tecnología lo más rápido posible, sabiendo que tenemos el poder de rescatarnos de este desastre, de esta crisis en nuestras carreteras?”, dijo.
La mayor parte de la resistencia pública se ha centrado en la privacidad. Aunque el plan de implementación de V2X se compromete a salvaguardar la información personal, algunos defensores de la privacidad siguen siendo escépticos.
Los críticos dicen que si bien el sistema no puede rastrear vehículos específicos, puede recopilar suficientes características de identificación (incluso algo tan aparentemente inocuo como los niveles de presión de los neumáticos) como para que no sea necesario demasiado trabajo para determinar quién está detrás del volante y hacia dónde se dirige.
“Una vez que se obtiene suficiente información única, se puede decir razonablemente que el automóvil que circula por esta calle en este momento y que tiene esta categoría de peso particular probablemente pertenece al alcalde”, dijo Cliff Braun, director asociado de tecnología, política e investigación de la Electronic Frontier Foundation, que aboga por la privacidad digital.
El plan federal dice que las 75 principales áreas metropolitanas del país deberían aspirar a tener al menos el 25% de sus intersecciones señalizadas equipadas con la tecnología para 2028, junto con hitos más altos en los años posteriores. Con su rápido comienzo, el área de Salt Lake City ya ha superado el 20%.
Por supuesto, actualizar las señales es la parte relativamente fácil. Los datos más importantes provienen de los propios vehículos. Si bien la mayoría de los nuevos tienen funciones conectadas, no todos funcionan de la misma manera.
Antes de embarcarse en el plan “Connect the West”, las autoridades de Utah probaron lo que denominan la primera tecnología de vehículos conectados por radio del país, utilizando únicamente los datos suministrados por vehículos de flotas como autobuses y quitanieves. Uno de los primeros programas piloto mejoró la ruta de autobuses en un tramo muy transitado de Redwood Road, y no son sólo los usuarios de los autobuses los que han notado la diferencia.
“Todo lo que están haciendo está funcionando”, dijo Jenny Duenas, subdirectora de Panda Child Care, un centro cercano donde están inscritos 80 niños de entre 6 semanas y 12 años. “Hace tiempo que no vemos tráfico. Tenemos que sacar a nuestros niños de aquí, así que cuando hay más libertad, es mucho más fácil salir de la guardería”.
Casey Brock, supervisor de comunicaciones de autobuses de la Autoridad de Tránsito de Utah, dijo que la mayoría de los cambios podrían no ser perceptibles para los conductores. Sin embargo, incluso reducir unos pocos segundos la duración de una ruta de autobús puede reducir drásticamente la congestión y, al mismo tiempo, mejorar la seguridad, afirmó.
“Desde el punto de vista del viajero diario, puede ser que piense: 'Oh, tuve un buen día de tráfico'”, dijo Brock. “No tienen por qué conocer todos los mecanismos que se desarrollan detrás de escena”.
Este verano, Michigan inauguró un tramo de 4,8 kilómetros (3 millas) de un corredor de vehículos conectados y automatizados planificado para la Interestatal 94 entre Ann Arbor y Detroit. El proyecto piloto cuenta con infraestructura digital, incluidos sensores y cámaras instalados en postes a lo largo de la carretera, que ayudarán a los conductores a prepararse para las demoras del tráfico enviando notificaciones sobre cosas como escombros y vehículos detenidos.
Se está empleando una tecnología similar para un corredor de carga inteligente alrededor de Austin, Texas, que tiene como objetivo informar a los conductores de camiones sobre las condiciones de la carretera y, en última instancia, atender a los camiones autónomos.
Darran Anderson, director de estrategia e innovación del Departamento de Transporte de Texas, dijo que los funcionarios esperan que la tecnología no sólo impulse la enorme industria del transporte de mercancías del estado, sino que también ayude a revertir una tendencia preocupante que se ha prolongado durante más de dos décadas. El último día sin víctimas mortales en la carretera en Texas fue el 7 de noviembre de 2000.
Cavnue, una subsidiaria con sede en Washington, DC, de los socios de Alphabet en Sidewalk Infrastructure, financió el proyecto de Michigan y obtuvo un contrato para desarrollar el de Texas. La empresa se ha marcado como meta convertirse en líder de la industria en tecnología de carreteras inteligentes.
Chris Armstrong, vicepresidente de productos de Cavnue, llama a V2X “un cinturón de seguridad digital para el automóvil”, pero dice que solo funciona si los automóviles y la infraestructura de la carretera pueden comunicarse sin problemas entre sí.
“En lugar de hablar 50 idiomas diferentes, de la noche a la mañana nos gustaría hablar todos el mismo idioma”, afirmó.
