AYER, Massachusetts.– Cuando Christina Hernon tenía 5 años, se le hinchó la garganta debido a una infección y su madre la llevó rápidamente a un hospital local de Massachusetts en plena noche. No podía respirar, sufrió una convulsión y estaba a punto de morir cuando un médico la salvó insertándole un tubo en la garganta.
Hernon ahora es médico de urgencias en uno de los dos hospitales del estado que están debido al cierre el sábado. Ella y otros entre los 1.250 empleados afectados del Nashoba Valley Medical Center en Ayer y del Carney Hospital en Boston creen que los pacientes como ella sufrirán e incluso podrían morir como resultado de los cierres porque no tendrán tiempo de llegar a otros hospitales más alejados.
“Considero que es seguro que habrá algunas consecuencias negativas”, dijo Hernon. “Agregar 20, 25 minutos adicionales de tiempo de viaje es potencialmente la diferencia entre la vida y la muerte”.
El personal está furioso porque dice que detrás del fracaso de la empresa con sede en Dallas que es dueña de los hospitales, Steward Health Care, se esconde una historia de supuesta codicia corporativa que involucra a uno de los suyos.
El ex cirujano cardíaco de Massachusetts Ralph de la Torre, que fundó Steward y sigue siendo su director ejecutivo, extrajo más de 100 millones de dólares de la empresa antes de que se declarara en quiebra en mayo, según las demandas y los documentos de quiebra. La empresa había obtenido beneficios antes vendiendo todos sus hospitales por 1.200 millones de dólares y luego alquilándolos a los nuevos propietarios. La empresa lo describió como un modelo de “activos livianos” diseñado para priorizar la atención al paciente.
Pero una demanda interpuesta por Aya Healthcare en Texas afirma que, durante la pandemia de COVID-19, Steward optó por hacer llover dinero sobre sus accionistas en lugar de pagar las facturas y mantener los hospitales críticos funcionando al máximo nivel. Aya afirma que Steward le debe 45 millones de dólares después de no pagar a las enfermeras del hospital que proporcionó.
La demanda alega que De la Torre utilizó ganancias ilícitas para financiar un estilo de vida lujoso, incluida la compra de dos yates de lujo por un valor de más de 65 millones de dólares. En las últimas semanas, mientras Hernon y otros miembros del personal luchaban por mantener abiertos sus hospitales, De la Torre y su familia fueron De vacaciones en los Juegos Olímpicos de Parísviendo las pruebas de doma ecuestre en el Palacio de Versalles.
Un portavoz de De la Torre dijo que, según los términos de la quiebra, él no tiene autoridad para tomar decisiones sobre qué hospitales se venden o cierran. “Lamentablemente, estaba de vacaciones familiares que habían sido planeadas y pagadas el año pasado” cuando se anunció la decisión de cerrar los dos hospitales de Massachusetts a fines de julio, agregó el portavoz.
“Por supuesto, esto parece una traición”, dijo Hernon. “Creo que sería una traición similar si no fuera médico. Pero el hecho de que lo sea hace que sea difícil entender cómo llegó a suceder eso. Cómo los objetivos cambiaron de proteger y cuidar a los pacientes y garantizar su salud y bienestar a tomar medidas que son tan destructivas”.
En Nashoba Valley, donde trabaja Hernon, hay carteles que instan a tomar medidas para mantener abierto el hospital en el estacionamiento, y corazones rosas y textos escritos en la ventana de la sala de emergencias dicen: “¡Salven al NVMC, salven vidas!”.
El desastre que dejó el fracaso de Steward es generalizado. Después de comenzar en Boston hace 14 años con financiación de una firma de capital privado, Cerberus Capital Management, Steward se expandió para operar 31 hospitales en ocho estados, empleando a unas 30.000 personas y atendiendo a más de 2 millones de pacientes cada año. Cerberus cobró en 2020, y se fue con una ganancia de unos 800 millones de dólares.
Steward incluso incursionó a nivel internacional, incluida la pequeña nación mediterránea de Malta. Steward afirmó que alcanzó un rápido éxito allí después de administrar tres hospitales para el gobierno maltés. Pero el acuerdo terminó el año pasado y las autoridades de Malta acusaron a Steward de fraude y colusión. Steward dijo que sus negocios en el archipiélago se llevaron a cabo “de manera profesional y para apoyar nuestra prestación de servicios a la gente de Malta”.
La declaración de quiebra del Capítulo 11 de Steward en Texas detalla cómo la empresa terminó con $9.2 mil millones en deuda y pasivos. De la Torre ha argumentado anteriormente que su empresa compró muchos hospitales en dificultades que de otra manera no habrían sobrevivido.
Pero el personal no lo compra.
“Si él sale impune, está en Francia, hace lo que tiene que hacer, tiene sus yates, sus aviones y no tiene que responder”, preguntó Michael Santos, que trabaja en seguridad en el hospital de Nashoba Valley. “¿Qué pasaría si fuera yo o tú?”
Santos tuvo que llevar urgentemente a su propia hija, que tiene asma grave, al hospital en el pasado y dijo que sigue siendo fundamental para la comunidad.
“Este cierre va a resultar en muertes”, dijo Santos.
A unos 80 kilómetros al sureste, en uno de los barrios más diversos de Boston, se encuentran los imponentes edificios del Hospital Carney. La enfermera de urgencias Mary Ann Rockett dijo que considera al personal y a los pacientes como una familia.
“Tenemos pacientes que, cuando entran por la puerta, conocemos sus alergias, sus medicamentos y su historial médico”, afirmó. “Y, en algunos casos, puedo decirles por qué están aquí antes de que completen ese espacio en el cuestionario”.
Rockett dijo que también cree que los cierres tendrán consecuencias negativas, incluidas muertes.
“Es duro”, dijo. “Es desgarrador”.
Ni Steward ni el defensor del paciente designado para el proceso de quiebra respondieron a las preguntas sobre si se esperaban muertes u otros resultados negativos como resultado de los dos cierres de hospitales.
Este mes, la gobernadora de Massachusetts, Maura Healey acuerdos anunciados vender cuatro hospitales Steward a nuevos propietarios y que el estado se apodere de un quinto mediante dominio eminente antes de transferir la propiedad.
Healey dijo que ningún comprador presentó ofertas calificadas para los hospitales de Carney o Nashoba Valley y que no se podía esperar que el estado los administrara, por lo que tendrían que cerrar. Dijo que el estado había contribuido con 30 millones de dólares para mantenerlos abiertos hasta fines de agosto.
“Me complace decir que estamos cerrando el capítulo de Steward de una vez por todas en Massachusetts”, dijo Healey en una conferencia de prensa en la que se anunciaron los acuerdos. “Hasta nunca”.
Un portavoz del Departamento de Salud del estado dijo que había estado trabajando con otros hospitales y centros de salud en las regiones afectadas para preservar el acceso a servicios médicos esenciales, ayudar a los pacientes a realizar la transición de su atención y conectar al personal con nuevas oportunidades de empleo. El departamento también había estado en conversaciones con los jefes de bomberos cerca del hospital de Nashoba Valley para desarrollar planes para mantener un sólido sistema de respuesta a emergencias allí, dijo el portavoz.
La quiebra de Steward está siendo investigada ahora por el Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado de Estados Unidos, y de la Torre ha recibido una citación para testificar el 12 de septiembre.
El sábado será el segundo cierre de un hospital de Steward que Rockett ha soportado. Ella trabajaba en el cercano Quincy Medical Center cuando Steward cerró ese hospital de 124 años de antigüedad, citando pérdidas operativas. Dijo que muchos de los pacientes más necesitados, los que quedan al margen, también se mudaron de Quincy a Carney, y no sabe a dónde irán después.
“En la atención médica no hay lugar para el lucro”, dijo Rockett. “Deberíamos estar aquí para los pacientes”.
