Un remolcador ayuda a un petrolero a llegar a su atracadero en el puerto de Long Beach. (Tim Rue/Bloomberg News)
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Los principales comerciantes de materias primas del mundo se enfrentan a un entorno más difícil para el comercio de petróleo a medida que los acontecimientos sísmicos del mercado de los últimos años comienzan a perder su impacto.
La desaceleración se siente en todas partes, desde empresas como Glencore Plc y Gunvor Group, donde las ganancias están cayendo, hasta el jefe de fondos de cobertura Pierre Andurand, quien abandonó las operaciones de petróleo para apostar por el cobre y el cacao. Si bien los titanes de la industria siguen siendo rentables, estas ya no son las cifras de gran éxito que se acumulaban desde 2020.
En aquel entonces, los precios del petróleo cayeron brevemente en territorio negativo cuando el COVID-19 destruyó la demanda en un momento en que la OPEP, liderada por Arabia Saudita, mantenía altos niveles de oferta. Apenas dos años después, Rusia invadió Ucrania, lo que trajo consigo grandes ganancias cuando los futuros subieron y los diferenciales del diésel se dispararon. Ahora, la volatilidad, que es el elemento vital del comercio, se ha reducido porque el mercado ha absorbido esos problemas.
“Los mercados durante los últimos años han sido mercados de tendencia”, dijo Kurt Chapman, exdirector de petróleo crudo en Mercuria Energy Group, quien ahora dirige la división de petróleo en Levmet UK Ltd. “Ya sea que hayan sido tremendamente bajistas debido a COVID y los comerciantes físicos pudieron almacenar barriles, o que hayan ido en sentido contrario con Ucrania. Este año ha sido un año desafiante porque no ha habido oportunidades obvias de comercio físico”.
En lo que va de 2024, las oscilaciones de precios han sido significativamente más moderadas que en años anteriores, incluso ante la reciente caída del crudo hacia los 70 dólares. Los futuros del Brent se encaminan, por ahora, hacia el rango de precios anual más pequeño desde 2004, mientras que un indicador de la volatilidad del mercado tocó su nivel más bajo en casi una década a principios de este año.
Esto está impulsando un cambio en la tendencia de los operadores a dejar de apostar a lo grande en derivados y a contratar más personas especializadas en conseguir nuevos negocios. También hay un nuevo impulso hacia la adquisición de activos como refinerías y petroleros que pueden dar una ventaja a los operadores.
Esta semana, los comerciantes de petróleo se desplazan a Singapur para cerrar acuerdos durante una de las semanas más importantes del calendario de la industria. El difícil entorno comercial es un tema clave de conversación. Otro, sin embargo, es el cambio en los flujos de petróleo en todo el mundo como resultado de los conflictos globales.
Las sanciones impuestas por el G-7 a Rusia en respuesta a la guerra redujeron la cantidad de barriles que los grandes comerciantes estaban dispuestos a comprar y vender. Sin embargo, esos mismos barriles, que antes habrían ido a parar a refinerías en Europa, siguen encontrando su camino hacia los clientes en Asia, a menudo a precios de ganga con los que los comerciantes deben competir.
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Los comerciantes también tienen que hacer frente a la competencia de competidores cada vez más sofisticados. China ha visto un aumento de los llamados suministros a plazo de Arabia Saudita a empresas como Rongsheng Petrochemical, en la que Saudi Aramco ha adquirido recientemente una participación. El reino también ha adquirido acciones en otros activos de refinación chinos, lo que le ha dado un punto de apoyo en un centro de demanda clave.
“Muchas de las organizaciones que históricamente han dependido de los comerciantes para el suministro o la compra de su petróleo han estado creciendo comercialmente”, dijo Roland Rechtsteiner, quien dirige la práctica de riesgo y comercio de materias primas de McKinsey & Co. “Si bien eso agrega liquidez y más contrapartes, ciertamente está dificultando la capacidad de los comerciantes para acceder a nuevos flujos”.
El entorno de mercado más difícil ya se puede ver en los resultados publicados.
La división de energía de Glencore registró sus ganancias semestrales más bajas desde 2018 debido a los menores márgenes en la comercialización de petróleo y carbón. Mientras tanto, en Gunvor, de Torbjörn Törnqvist, la división de transporte y flete de la empresa contribuyó más a las ganancias.
“Es un entorno un poco desafiante”, dijo Törnqvist en una entrevista en Singapur, hablando del mercado petrolero en general.
La empresa está aumentando sus operaciones en parte para intentar contrarrestar las dificultades del mercado. Los últimos resultados financieros de Gunvor muestran que ha aumentado los volúmenes de crudo y productos petrolíferos que comercializa hasta niveles récord en la primera mitad del año.
Un grupo de negociación de petróleo suizo de Freepoint Commodities sufrió caídas significativas a principios de este año antes de que los operadores se fueran, según una persona familiarizada con el asunto. Freepoint se negó a hacer comentarios.
Trafigura Group, otro importante comerciante, vio caer sus ganancias un 73% en seis meses hasta marzo, aunque no detalla cómo se desempeñó su negocio petrolero. Ben Luckock, el director de petróleo de la empresa, dijo que la falta de una tendencia y el crudo dentro de un rango de variación significan que no ha sido “particularmente fácil negociar”.
Vitol Group, el mayor comerciante independiente de petróleo, no informa públicamente sus ganancias semestrales. Sin embargo, el director ejecutivo Russell Hardy dijo en una entrevista en Singapur que la volatilidad ha disminuido.
“La volatilidad ha vuelto a acercarse mucho más a la media”, dijo Hardy de Vitol. “La oportunidad dentro de las empresas comerciales tiene cierta proporcionalidad con eso”.
Escrito por Archie Hunter, Devika Krishna Kumar y Serene Cheong
