Los paneles solares están prácticamente en todas partes. Es muy probable que uno de tus vecinos los tenga en el techo, al igual que la gran tienda de la calle. Mientras conduce hacia allí, es posible que vea un campo de ellos colocado a lo largo de la carretera. Con ese tipo de ubicuidad, se le perdonaría si pensara que no hay margen de mejora.
A Venkatesan Murali le gustaría demostrar que estás equivocado.
Murali, fundador y CTO de Merlín Solarha estado trabajando desde un nuevo ángulo en materia de energía solar durante casi una década. Fundó la empresa en 2016, después de la espectacular implosión de Solyndra en 2011 y mientras los fabricantes chinos empujaban los paneles por una curva de costos vertiginosa. Pero Murali siguió obsesionado, aunque aprendió una lección de la debacle.
“No asustes muchísimo a la gente con algo nuevo”, dijo a TechCrunch. “Sin nuevas moléculas, sin nueva física”.
En cambio, Merlin Solar recurrió a una tecnología solar existente y ampliamente utilizada: el silicio monocristalino. Las células solares fabricadas con este material son económicas pero frágiles; Para evitar fracturas, las empresas suelen intercalar silicio monocristalino dentro de dos paneles de vidrio bordeados por un marco de metal. Eso hace que los paneles sean pesados y limita dónde se pueden instalar.
Murali quería paneles solares flexibles, pero utilizar silicio monocristalino planteaba un desafío. “Todo lo cristalino eventualmente se romperá”, dijo Murali. “¿Podemos asegurarnos de que cada electrón encuentre su camino, incluso si una bala lo atraviesa?”
Para responder a eso, la empresa cambió la forma en que se conectan las celdas dentro de un panel. Merlín aumentó el número de conexiones delante y detrás y, entre las celdas, hizo que las interconexiones fueran elásticas para que pudieran recuperarse después de doblarse.
“De repente, teníamos un producto que no sólo era resistente al agrietamiento, sino también eléctricamente resistente al agrietamiento”, dijo.
Los paneles de Merlin son significativamente más livianos que un panel de vidrio típico y su naturaleza flexible cambia cómo y dónde se pueden instalar. Los paneles vienen con un adhesivo en el paquete, por lo que se pueden pegar a superficies como si fueran una pegatina para niños. La estructura flexible puede seguir los contornos de diferentes superficies, lo que les permite montarse al ras sobre el techo de un remolque Winnebago Airstream, por ejemplo.
Merlin dice que sus paneles pueden soportar la sombra parcial mejor que los paneles tradicionales. En un panel tradicional, una vez que algo parecido a una hoja da sombra a una esquina de la celda, la producción de energía cae dramáticamente. La red de conexiones de Merlín permite que se enrute más energía alrededor de la celda sombreada.
La flexibilidad adicional, el peso ligero y la capacidad de soportar sombras han convertido a los paneles de Merlin en los favoritos entre los propietarios de vehículos recreativos. La empresa también ha vendido paneles a empresas como Perdue, Daimler y Ryder para utilizarlos en sus camiones, lo que les permite reducir el ralentí o el uso de combustibles fósiles para alimentar los refrigeradores a bordo.
Los ajustes de Merlin significan que sus productos cuestan más que los paneles solares típicos, lo que lo ha obligado a ser creativo a la hora de vender. “Entramos en espacios donde no competimos únicamente en costos”, dijo Murali. “Cuando minimizo el ralentí de un camión, me encuentro con la energía sucia y cara que se produce al quemar diésel. Y cuando me enfrento a eso, mi retorno de la inversión suele ser de un año y medio”.
Más allá de los propietarios y transportistas de vehículos recreativos, la compañía también está considerando el negocio de energía solar en tejados, donde se instala una parte importante de los paneles solares. Para ampliar su escala, la compañía recaudó recientemente una Serie B de 31 millones de dólares liderada por Fifth Wall con la participación de Saint Gobain y Ayala.
Merlin espera que Saint Gobain, una de las mayores empresas de materiales para techos, se convierta en uno de los mayores clientes de la startup, y que sus paneles lleguen a las tejas solares de Saint Gobain, dijo la directora de operaciones de Merlin, Laura Allen.
