Como parte del proceso continuo de TechCrunch Serie Mujeres en IAque busca dar Mujeres centradas en la IA académicos y otras personas su merecido (y retrasado) tiempo en el centro de atención, TechCrunch entrevistó a Sophia Velastegui. Velastegui es miembro del comité asesor nacional de IA de la National Science Foundation (NSF) y ex director de IA de la división de software empresarial de Microsoft.
Velastegui no planeaba hacer carrera en IA. Estudió ingeniería mecánica como estudiante de Georgia Tech. Pero después de trabajar en Apple en 2009, quedó fascinada por las aplicaciones, especialmente las impulsadas por inteligencia artificial.
“Comencé a reconocer que los productos con IA resonaban entre los clientes, gracias a la sensación de personalización”, dijo Velastegui a TechCrunch. “Las posibilidades parecían infinitas para desarrollar una IA que pudiera mejorar nuestras vidas a pequeña y gran escala, y yo quería ser parte de esa revolución. Así que comencé a buscar proyectos centrados en la IA y aproveché cada oportunidad para expandirme a partir de ahí”.
Carrera avanzada en IA
Velastegui trabajó en la primera MacBook Air (y en el primer iPad) y poco después fue nombrado gerente de producto para todas las computadoras portátiles y accesorios de Apple. Unos años más tarde, Velastegui se mudó al grupo de proyectos especiales de Apple, donde ayudó a desarrollar CarPlay, iCloud, Apple Maps y los sistemas de inteligencia artificial y canalización de datos de Apple.
En 2015, Velastegui se incorporó a Google como jefe de arquitectura de silicio y director de la línea de productos de la marca Nest de la empresa. Después de un breve período en la empresa de tecnología de audio Doppler Labs, aceptó una oferta de trabajo en Microsoft como gerente general de búsqueda y productos de inteligencia artificial.
En Microsoft, donde Velastegui finalmente llegó a liderar todas las iniciativas de IA relacionadas con aplicaciones empresariales, Velastegui guió a los equipos para infundir IA en productos como LinkedIn, Bing, PowerPoint, Outlook y Azure. También encabezó exploraciones internas y proyectos creados con GPT-3, el modelo de generación de texto de OpenAI, al que Microsoft había recientemente adquirido la licencia exclusiva.
“Mi paso por Microsoft realmente destaca”, dijo Velastegui. “Me uní a la empresa cuando estaba en medio de grandes cambios bajo el liderazgo del director ejecutivo Satya Nadella. Mentores y compañeros me desaconsejaron dar ese salto en 2017 porque consideraban que Microsoft estaba rezagado en la industria. Pero en poco tiempo, Microsoft había comenzado a hacer avances reales en la IA y yo quería participar”.
Velastegui dejó Microsoft en 2022 para iniciar una empresa de consultoría y dirigir el desarrollo de productos en Aptiv, la empresa de tecnología automotriz. En 2023 se unió al comité de IA de la NSF, que colabora con la industria, el mundo académico y el gobierno para apoyar la investigación básica de IA.
Navegando por la industria
Cuando se le preguntó cómo afronta los desafíos de la industria tecnológica dominada por los hombres, Velastegui dio crédito a las mujeres que considera sus mentoras más fuertes. Es importante que las mujeres se apoyen entre sí, dice Velastegui, y, quizás lo más importante, que los hombres defiendan a sus compañeras de trabajo.
“Las mujeres en el sector tecnológico, si alguna vez han sido parte de una transformación, adopción o gestión de cambios, tienen derecho a estar en la mesa, así que no teman sentarse allí”, dijo Velastegui. “Levanten la mano para asumir más responsabilidades de IA, ya sea parte de su trabajo actual o de un proyecto extenso. Los mejores gerentes te apoyarán y te animarán a seguir adelante. Pero si eso no es factible en tu horario de 9 a 5, busca comunidades o programas universitarios donde puedas ser parte del equipo de IA”.
La falta de puntos de vista diversos en el lugar de trabajo (es decir, equipos de IA compuestos en su mayoría por hombres) puede llevar al pensamiento de grupo, señala Velastegui, razón por la cual aboga por que las mujeres compartan sus comentarios tan a menudo como puedan.
“Animo encarecidamente a más mujeres a involucrarse en la IA para que nuestras voces, experiencias y puntos de vista se incluyan en este punto inicial crítico en el que se están definiendo las tecnologías de IA fundamentales para ahora y el futuro”, dijo. “Es fundamental que las mujeres de todos los sectores se inclinen realmente por la IA. Cuando nos unimos a la conversación, podemos ayudar a dar forma a la industria y cambiar ese desequilibrio de poder”.
Velastegui dice que su trabajo ahora, con la NSF, se centra en abordar cuestiones fundamentales pendientes en la IA, como la falta de lo que ella llama “representación digital”. Sesgos y prejuicios Impregnan la IA actual, afirma, en parte debido a la composición homogénea de las empresas que la desarrollan.
“La IA se está entrenando con datos de los desarrolladores, pero los desarrolladores son en su mayoría hombres con perspectivas específicas y representan un subconjunto muy pequeño de los 8 mil millones de personas en el mundo”, dijo. “Si no incluimos a las mujeres como desarrolladoras y si las mujeres no brindan retroalimentación como usuarias, entonces la IA no las representará en absoluto”.
Equilibrando innovación y seguridad
Velastegui ve el ritmo vertiginoso de la industria de la IA como un “gran problema”, es decir, en ausencia de un marco de seguridad ético común. Ella cree que un marco de este tipo, si alguna vez fuera ampliamente adoptado, podría permitir a los desarrolladores construir sistemas con velocidad sin sofocar la innovación.
Pero ella no cuenta con ello.
“Nunca habíamos visto una tecnología tan transformadora evolucionar a un ritmo tan implacable”, dijo Velastegui. “Las personas, la regulación, los sistemas heredados… nada ha tenido que mantenerse al ritmo actual de la IA. El desafío es cómo mantenerse informado, actualizado y con visión de futuro, y al mismo tiempo consciente de los peligros si avanzamos demasiado rápido”.
¿Cómo puede una empresa (o desarrollador) crear productos de IA de manera responsable hoy? Velastegui defiende un enfoque “centrado en el ser humano” que aprende de los errores del pasado y prioriza el bienestar de los usuarios como elemento central.
“Las empresas deberían empoderar un consejo de IA diverso e interfuncional que revise los problemas y proporcione recomendaciones que reflejen el entorno actual”, dijo Velastegui, “y crear canales para la retroalimentación y supervisión periódicas que se adaptarán a medida que evolucione el sistema de IA. Y debería haber canales para la retroalimentación y supervisión periódicas que se adaptarán a medida que evolucionen los sistemas de IA”.
