Cuando la central eléctrica de Three Mile Island en Pensilvania fue clausurada en 2019, anunció el fin simbólico de la industria nuclear estadounidense. En 1979, la instalación fue el lugar del peor desastre nuclear en la historia del país: una fusión parcial del reactor que no liberar suficiente radiación para causar daños detectables a las personas cercanas, pero aún así puso a los estadounidenses en contra de la energía nuclear y provocó una serie de regulaciones que funcionalmente muerto la mayor parte del desarrollo nuclear en décadas. Muchas plantas existentes permanecieron en funcionamiento, pero 40 años después, Three Mile Island se unió a una ola de instalaciones que cerraron debido a obstáculos financieros y la competencia del gas natural barato, cierres que arrojan dudas sobre el futuro de la energía nuclear en Estados Unidos.
Ahora Three Mile Island regresa, esta vez como parte de los esfuerzos para satisfacer las enormes demandas de electricidad de la IA generativa. El propietario de la planta, Constellation Energy, anunciado ayer que se reabrirá la instalación. Microsoft, que busca energía limpia para alimentar sus centros de datos, acordó comprar energía de la planta reabierta durante 20 años. “Este fue el lugar del mayor fracaso de la industria y ahora puede ser un lugar de renacimiento”, dijo Joseph Domínguez, director ejecutivo de Constellation, dijo El New York Times. Three Mile Island planea reabrir oficialmente en 2028, después de una renovación por valor de unos 1.600 millones de dólares y con un nuevo nombre, Crane Clean Energy Center.
La energía nuclear y los chatbots podrían ser una combinación perfecta. La tecnología subyacente a ChatGPT, AI Overviews de Google y Microsoft Copilot consume extraordinariamente energía. Estos programas se alimentan de más datos, son más complejos y utilizan hardware que consume más electricidad que los algoritmos web tradicionales. Una búsqueda web basada en IA, por ejemplo, podría requerir cinco a 10 veces más electricidad que una consulta tradicional.
El mundo ya está luchando por generar suficiente electricidad para satisfacer la creciente demanda de energía de Internet, que la IA está acelerando rápidamente. Las grandes redes y empresas eléctricas de EE. UU. están advertencia que la IA está poniendo a prueba su capacidad, y algunos de los centros de centros de datos más grandes del mundo, incluidos Suecia, Singapur, Ámsterdamy exurbano de Washington, DC—están luchando por encontrar energía para ejecutar nuevas construcciones. Es difícil predecir la cantidad exacta de energía que demandará la IA dentro de unos años, pero probablemente será enorme: las estimaciones van desde el equivalente a Argentinaconsumo anual de energía al de India.
Ese es un gran problema para las empresas de tecnología que construyen estos centros de datos, muchas de las cuales han asumido compromisos sustanciales para reducir sus emisiones. Microsoft, por ejemplo, tiene prometido ser “carbono negativo”, o eliminar más carbono de la atmósfera del que emite, para 2030. El acuerdo de Three Mile Island es parte de esa contabilidad. En lugar de obtener energía directamente de la planta reabierta, Microsoft comprar suficiente energía nuclear libre de carbono de la instalación para igualar la energía que varios de sus centros de datos extraen de la red, me dijo un portavoz de la compañía por correo electrónico.
Estos esquemas de contrapartida de electricidad, conocidos como “acuerdos de compra de energía”, son necesarios porque la construcción de plantas solares, eólicas y geotérmicas es no manteniendo el ritmo de las demandas de la IA. Incluso si así fuera, estas fuentes de electricidad limpia podrían plantear un problema más fundamental para las empresas de tecnología: las nuevas y masivas demandas de energía de los centros de datos deben satisfacerse a todas horas del día, no sólo cuando brilla el sol o sopla el viento.
Para llenar este vacío, muchas empresas tecnológicas están recurriendo a una fuente fácilmente disponible de electricidad abundante y confiable: la quema de combustibles fósiles. En EE.UU. se están planteando planes para cerrar centrales eléctricas alimentadas con carbón. demorado en Virginia Occidental, Maryland, Misuriy en otra parte para alimentar los centros de datos. Que Microsoft utilizará el renovado Three Mile Island para compensaren lugar del suministro, el consumo de electricidad de sus centros de datos sugiere que las instalaciones probablemente también seguirán dependiendo de combustibles fósiles durante algún tiempo. Quemar combustibles fósiles para impulsar la IA significa que el nuevo auge tecnológico podría incluso amenazar con demora la transición a la energía verde.
Aún así, invertir en energía nuclear para igualar el uso de energía de los centros de datos también aporta nuevas fuentes de electricidad limpia y confiable a la red eléctrica. La división de átomos proporciona una forma libre de carbono de generar enormes cantidades de electricidad día y noche. Bobby Hollis, vicepresidente de energía de Microsoft, dijo Bloomberg que esta es una ventaja clave para el resurgimiento de Three Mile Island: “Trabajamos las 24 horas del día. Funcionan las veinticuatro horas del día”. Microsoft está trabajando para construir una red libre de carbono para alimentar todas sus operaciones, incluidos los centros de datos. Las plantas nucleares serán un componente importante que proporcionará lo que la compañía ha llamado en otros lugares “electricidad firme” a llenar los huecos buscando fuentes menos estables de energía limpia, incluidas la solar y la eólica.
No es sólo Microsoft la que está recurriendo a la energía nuclear. A principios de este año, Amazon comprado un centro de datos de Pensilvania que funciona íntegramente con energía nuclear, y la empresa está según se informa en conversaciones para asegurar la energía nuclear a lo largo de la costa este de otra planta nuclear Constellation. Google, microsofty varias otras empresas han invertido o acordado comprar electricidad en empresas emergentes que prometen fusión nuclear, una forma aún más poderosa y limpia de energía nuclear que sigue existiendo. altamente experimental—al igual que los multimillonarios, incluidos Sam Altman, Bill Gatesy jeff bezos.
La energía nuclear podría no ser sólo una buena opción para impulsar el auge de la IA. Podría ser la única opción limpia capaz de satisfacer la demanda hasta que haya un aumento sustancial de la energía solar y eólica. A puñado Otros reactores retirados podrían volver a funcionar y también podrían construirse otros nuevos. Sólo el día antes del anuncio de Three Mile Island, Jennifer Granholm, la secretaria de energía, dijo Mi colega Vann R. Newkirk II dijo que la construcción de pequeños reactores nucleares podría convertirse en una forma importante de suministrar energía limpia sin parar a los centros de datos. No está claro si dicha construcción será lo suficientemente rápida y abundante para satisfacer la creciente demanda de energía. Pero debe ser así para que la revolución de la IA generativa realmente despegue. Antes de que los chatbots puedan terminar de remodelar Internet, es posible que primero necesiten remodelar la infraestructura física de Estados Unidos.
