Lo primero que le dije a mi perro fue: “¿Quieres venir a casa conmigo?” Pesaba seis libras y tenía 10 semanas. Estiró la cabeza hacia delante y me olisqueó la boca.
En los cuatro años transcurridos desde entonces, he seguido acosándolo con preguntas que no puede responder. Le pregunto qué está haciendo, si quiere salir a caminar, si tiene sueño. Cuando está enfermo, le pregunto qué le pasa; Cuando otro perro le gruñe, lo llevo a un lado para preguntarle si está bien. Hace lo que puede para transmitirme sus pensamientos: ladra; suspira; rasca la puerta.
Pero, por supuesto, nunca nos hemos hablado, en realidad no. Unos 15.000 años desde que los humanos domesticaron al lobo por primera vez, los científicos han aprendido que diferentes ladridos significan cosas diferentes; por ejemplo, los perros usan ladridos más bajos y más largos para extraños—Pero nuestra comprensión de la comunicación canina sigue siendo bastante limitada. (Los investigadores tienen cuidado de llamarlo comunicaciónno idiomaporque ningún animal ha demostrado poseer la misma complejidad de sistemas verbales que los humanos).
Aunque el ladrido a una ardilla es bastante fácil de descifrar (¡te comeré!), a los humanos les cuesta más saber si un lloriqueo es sólo un perro que tiene sentimientos aleatorios un martes, o algo mucho más serio. Los dueños de perros a menudo broma sobre cómo lo harían renunciar a años de su vida sólo para tener la oportunidad de hablar con su mascota durante una sola hora o un día. Mientras tanto, vendedores ambulantes se hacen pasar por susurradores de perros y psíquicos de mascotas felizmente han tomado su dinero afirmando que pueden ayudarlos a traducir los pensamientos internos de sus perros.
Ahora, en medio de una ola de interés más amplio en las aplicaciones de la inteligencia artificial, algunos investigadores caninos esperan que la IA pueda proporcionar respuestas. En teoría, la tecnología es adecuada para tal fin. La IA, en esencia, es una máquina de reconocimiento de patrones. ChatGPT es capaz de responder en un lenguaje que parece humano, porque ha sido entrenado con conjuntos de datos masivos de escritura, que luego imita en sus respuestas. Una premisa similar se aplica a otros programas de IA generativa; Los modelos de lenguaje grandes identifican patrones en los datos que reciben, mapean las relaciones entre ellos y producen resultados en consecuencia.
Los investigadores están trabajando con esta misma teoría cuando se trata de perros. Están transmitiendo audio o video de caninos a un modelo, junto con descripciones de texto de lo que están haciendo los perros. Luego están viendo si el modelo puede identificar patrones estadísticos entre el comportamiento observado de los animales y los ruidos que hacen. De hecho, están intentando “traducir” ladridos.
Los investigadores han utilizado enfoques similares para estudiar la comunicación de los perros desde al menos 2006, pero recientemente la IA ha mejorado mucho en el procesamiento de grandes cantidades de datos. Sin embargo, no espere discutir la filosofía de Immanuel Kant con Fido mientras tomamos un café en el corto plazo. Aún es pronto y los investigadores no saben qué tipo de avances podría ofrecer la IA, si es que podría ofrecer alguno. “Tiene un enorme potencial, pero la brecha entre el potencial y la realidad aún no ha surgido del todo”, me dijo Vanessa Woods, experta en cognición canina de la Universidad de Duke.
En este momento, los investigadores tienen un gran problema: los datos. Los chatbots modernos están entrenados con grandes colecciones de texto (billones de palabras) que les dan la ilusión de fluidez en el lenguaje. Para crear un modelo capaz de traducir, digamos, los ladridos de un perro al inglés (si tal cosa es posible), los investigadores necesitarían millones, si no miles de millones, de clips cuidadosamente catalogados. Estos ladridos deberán etiquetarse minuciosamente por edad, raza y situación, separando un labradoodle macho de 10 años que ladra a un extraño de un cachorro de bichón frisé de seis semanas que juega con su compañero de camada.
Actualmente no existe ningún catálogo de este tipo. Esta es una de las grandes ironías del proyecto: los perros están a nuestro alrededor, constantemente capturados por teléfonos, cámaras de timbre y CCTV. No necesitas mirar Planeta Tierra ver al canino viviendo en su hábitat natural; Internet está lleno de más vídeos de perros de los que cualquiera podría ver en su vida. Y, sin embargo, todos estos medios nunca han sido catalogados de manera seria, al menos no en la escala que sería necesaria para que comprendamos mejor lo que significan sus ladridos.
Quizás el mejor catálogo que existe es el de investigadores en México, que han registrado sistemáticamente perros en sus hogares en situaciones específicas, haciéndolos ladrar, por ejemplo, tocando una puerta o haciendo chirriar su juguete favorito. Un equipo de investigación de la Universidad de Michigan tomó algunas de las 20.000 grabaciones incluidas en el conjunto de datos y las introdujo en un modelo entrenado para reconocer el habla humana. Jugaron ladridos para el modelo y luego le hicieron predecir a qué ladraban, basándose únicamente en el sonido. El modelo pudo predecir qué situación precedió al ladrido con aproximadamente un 60 por ciento de precisión. Eso no es ni de lejos perfecto, pero sigue siendo mejor que el azar, especialmente teniendo en cuenta que el modelo tenía más de una docena de contextos de ladridos para elegir.
El mismo enfoque de utilizar la IA para descifrar los ladridos de los perros está ocurriendo con otros animales. Quizás el trabajo más prometedor sea con charla de ballenascomo ha escrito mi colega Ross Andersen. Otros investigadores están estudiando cerdos, murciélagos, chimpancés y delfines. Una fundación ofrece hasta 10 millones de dólares en premio en efectivo a cualquiera que pueda “descifrar el código” y tener una conversación bidireccional con un animal utilizando IA generativa.
Los perros probablemente no serán los animales que ayuden a los científicos a ganar el premio. “No creo que utilicen necesariamente palabras, oraciones y párrafos”, me dijo por Zoom Rada Mihalcea, coautora del estudio de Michigan. (Naturalmente, en medio de nuestra llamada, un extraño llamó a mi puerta, lo que provocó que mi perro adoptivo ladrara). Por mucho que los dueños de perros como yo quieran algo parecido al Traductor de Google para perros, Mihalcea comienza con ambiciones mucho más estrechas. Ella espera que esta línea de investigación pueda “ayudarnos a comprender lo que existe incluso como sistema lingüístico, si es que existe tal sistema”.
Otro grupo de investigación, dirigido por Kenny Zhu de la Universidad de Texas en Arlington, está adoptando un enfoque diferente. Su equipo está extrayendo enormes cantidades de vídeos de perros de YouTube. Pero los datos son extremadamente ruidosos, literalmente. Los investigadores tienen que aislar los ladridos de todos los demás sonidos que ocurren en el fondo de los videos, lo que hace que el proceso sea oneroso. El equipo de Zhu tiene hallazgos preliminares: hicieron que sus algoritmos procesaran los sonidos de seis razas diferentes (huskies, Shiba Inus, pitbulls, pastores alemanes, labradores y chihuahuas) y creen haber encontrado 105 fonemas o unidades de sonido únicos. que abarcan todas las razas.
Incluso si los investigadores eventualmente logran obtener un conjunto de datos perfecto, se encontrarán con otro problema: no hay forma de saber con certeza si cualquier observación que haga la IA sea correcta. Al entrenar otros modelos de IA en lenguajes humanos, un hablante nativo puede verificar que un resultado sea correcto y ayudar a ajustar el modelo. Ningún perro podrá jamás verificar los resultados de la IA. (Imagínese un perro sentado en un laboratorio de investigación académica, asintiendo solemnemente: Sí, es correcto. “Ruff-ruff-ruff” significa “Dame el pollo”.) El sueño de la IA como intermediaria entre humanos y perros enfrenta un sesgo fundamental: son los investigadores humanos quienes están utilizando modelos de IA hechos por humanos e ideas humanas sobre el lenguaje para comprender mejor a los caninos. No importa qué tan buena sea la tecnología, siempre habrá incógnitas.
Centrarse en comprender mejor los ruidos verbales de los perros puede oscurecer cuánto sabemos ya sobre ellos. Perros han evolucionadod comunicarse mejor con los humanos: sus ladridos han cambiado y sus ojos se han vuelto más expresivos. Los perros salvajes y los lobos ladran menos que las mascotas, sugiriendo que los humanos son una de las principales razones por las que nuestros cachorros hacen ruido. “Lo importante del genio de los perros es que pueden comunicarse con nosotros sin hablar”, me dijo Woods. “También podemos leerlos con mucha claridad, por eso estamos tan enamorados de ellos”.
Sé lo que quiere decir. Durante una ola de calor este verano, decidí comprar botas para perros resistentes al calor para proteger a mi cachorro del pavimento abrasador. Se los pones estirándolos sobre las patas de tu perro y colocándolos en su lugar. La primera vez que se los puse a mi perro, se me quedó mirando. Cuando intenté llevarlo con ellos más tarde esa semana, se retorcía en la hierba y corría caóticamente. No quería ponerse las botas. Y no necesitaba una IA para saber eso.
