El ultrasonido es quizás mejor conocido como la tecnología que permite escaneos corporales no invasivos, comunicación bajo el agua y ayudarnos a estacionar nuestros autos. Una joven startup llamada sonair de Noruega quiere emplearlo para otra cosa: visión por computadora 3D utilizada en aplicaciones de hardware autónomas.
El fundador y director ejecutivo de Sonair, Knut Sandven, cree que la aplicación de la tecnología de ultrasonido por parte de la empresa (un enfoque innovador que lee ondas sonoras para detectar personas y objetos en 3D, con requisitos energéticos y computacionales mínimos) puede ser la base de soluciones más útiles y considerablemente menos costosas que las actuales. enfoque más estándar utilizando LIDAR.
Sonair ya ha recaudado 6 millones de dólares en financiación de los especialistas en fase inicial Skyfall y RunwayFBU, y está implementando el acceso temprano a su tecnología. Inicialmente, estará dirigido a desarrolladores de robots móviles autónomos, pero su visión (je) es que se utilice en otras aplicaciones.
“Nuestro plan de comercialización es comenzar con robots, específicamente robots móviles autónomos (AMR), moviendo cosas de A a B”, dijo Sandven. “Estamos empezando en interiores, una limitación que nos da concentración, (pero) por supuesto, nos expandiremos a otras categorías de robótica y a la automoción a largo plazo”.
El nombre Sonair es un juego con las capacidades 3D del sonar que viaja en el agua, pero aplicado a sensores que leen señales en el aire, efectivamente lo que ha producido la startup.
Sandven es un ingeniero y emprendedor cuya startup anterior, GasSecure, construyó sensores de gas basados en tecnología MEMS: sistemas microelectromecánicos que combinan componentes mecánicos y electrónicos para crear dispositivos en miniatura con partes móviles. (La industria petroquímica es una parte importante de la economía nacional de Noruega).
Después de que un especialista alemán en seguridad industrial adquiriera GasSecure, Sandven empezó a pensar en otros usos de la tecnología MEMS y se involucró en investigaciones de SINTEFun grupo que trabaja con la principal universidad científica y tecnológica de Noruega para comercializar la investigación. A lo largo de los años, decenas de empresas se han separado del trabajo del grupo.
SINTEF había creado un nuevo tipo de sensor ultrasónico relacionado con MEMS, dijo, “que estaba listo para su comercialización”. Sandven adquirió la propiedad intelectual de la tecnología (específicamente para detección y alcance acústico), reclutó a los investigadores que la crearon y nació Sonair.
Aunque LIDAR ha sido una parte estándar del desarrollo de sistemas autónomos en los últimos años, todavía hay espacio para enfoques complementarios o alternativos. LIDAR todavía se considera caro; tiene problemas con el alcance; y aún enfrenta interferencias de fuentes de luz, ciertas superficies y materiales.
Mientras que empresas como Mobileye están considerando más seriamente otras alternativas como el radar, Sandven cree que Sonair tiene una posibilidad viable, ya que su tecnología reducirá el costo total de los paquetes de sensores entre un 50% y un 80%.
“Nuestra misión es reemplazar LIDAR”, dijo.
Los sensores de ultrasonido y el software relacionado que Sonair ha creado para “leer” los datos de los sensores no funcionan en el vacío. Al igual que LIDAR, funciona en conjunto con cámaras para triangular y proporcionar imágenes más precisas al sistema autónomo en cuestión.
La tecnología de ultrasonido de Sonair se basa en un método de “formación de haces”, que también se utiliza en el radar. La compañía dice que los datos que recopila luego se procesan y combinan utilizando IA (específicamente algoritmos de reconocimiento de objetos) para crear información espacial a partir de ondas sonoras. El hardware que utiliza la tecnología (en los casos iniciales, robots móviles) obtiene un campo de visión de 180 grados con un alcance de cinco metros y puede utilizar menos sensores al tiempo que soluciona algunas de las deficiencias de LIDAR.
Todavía quedan algunas ideas interesantes por explorar aquí. El enfoque de la compañía en este momento está en nuevas técnicas para mejorar qué tan bien los sistemas autónomos pueden comprender los objetos que tienen delante. La tecnología, sin embargo, es pequeña y también tiene potencial para aplicarse en otros factores de forma. ¿Podría utilizarse, por ejemplo, en teléfonos o wearables como complemento o reemplazo de la retroalimentación háptica basada en la presión?
“Lo que otras empresas están haciendo hoy en día se centra en los sensores táctiles”, afirmó Sandven. “Después de tocar algo, el dispositivo medirá la presión o qué tan duro o suave estás tocando. Donde entramos nosotros es el momento antes de que toques. Entonces, si tienes algo que hacer, ya puedes responder con nuestra tecnología. Puedes moverte muy rápido hacia los objetos. Pero luego obtienes mediciones de distancia precisas, por lo que puedes ser muy suave al tacto. No es lo que estamos haciendo ahora, pero es algo que podríamos hacer”.
Sagar Chandna de RunwayFBU proyecta que en 2024 se producirán 200.000 robots móviles autónomos, lo que representará un mercado de 1.400 millones de dólares. Esto le da a Sonair una oportunidad de mercado inmediata como alternativa menos costosa para los componentes de visión por computadora.
“Con costos reducidos en tecnología de sensores y avances de la IA en la percepción y la toma de decisiones, las industrias, desde la manufactura hasta la atención médica, están preparadas para beneficiarse”, dijo Preben Songe-Møller, socio de Skyfall.
