Starship está lista para volar nuevamente y, por primera vez, SpaceX intentará llevar el propulsor de regreso al sitio de lanzamiento para atraparlo con un par de “palillos chinos” de gran tamaño.
SpaceX lanzará la gigantesca Starship el domingo en una ventana de lanzamiento que se abre a las 5 a.m. PST (7 a.m. hora local) desde el sitio Starbase de la compañía en el sureste de Texas. Este vuelo, que será el quinto en el programa de desarrollo de Starship, llegará un poco antes de lo esperado: la Administración Federal de Aviación había dicho anteriormente que no preveía expedir una licencia de lanzamiento modificada para esta prueba antes de finales de noviembre.
Esa línea de tiempo molestó mucho a SpaceX, lo que llevó a la compañía a llamar repetidamente lo que caracterizó como la ineficiencia del regulador. Pero, después de todo, el lanzador más poderoso del mundo volará a los cielos antes de lo esperado, y la FAA anunció el sábado que había aprobado el lanzamiento para mañana.
“La FAA determinó que SpaceX cumplió con todos los requisitos de seguridad, medioambientales y de otra índole para el vuelo de prueba suborbital”, dijo el regulador en un comunicado. Cabe destacar que la autorización también incluye la aprobación para el próximo vuelo de prueba, dado que “los cambios solicitados por SpaceX para el vuelo 6 están dentro del alcance de lo analizado previamente”, dijo la FAA.
La Starship de casi 400 pies de altura es la pieza central de la ambición declarada de SpaceX de hacer que la vida sea multiplanetaria, pero más inmediatamente de la ambiciosa campaña Artemis de la NASA para devolver a los humanos a la superficie de la luna. SpaceX prevé una rápida reutilización de todo el vehículo Starship, que incluye una etapa superior (también llamada Starship) y un propulsor súper pesado, pero eso significa demostrar la capacidad de recuperar ambas etapas y reacondicionarlas rápidamente para futuros vuelos.
Por lo tanto, tiene sentido que los objetivos principales de esta quinta prueba de vuelo sean dobles: intentar la primera “captura” del propulsor Super Heavy en el sitio de lanzamiento y un reingreso y aterrizaje de Starship en el objetivo en el Océano Índico.
Este último objetivo ya se ha logrado: SpaceX logró una reentrada y un aterrizaje controlados de la etapa superior de Starship durante la última misión de prueba en junio. Pero la captura del propulsor, como lo expresó la compañía en una publicación de blog, sería “singularmente novedosa” en la historia de los cohetes.
El análogo más cercano son los ahora habituales aterrizajes de propulsores Falcon 9 en barcazas autónomas y zonas de aterrizaje terrestres. Pero para el lanzamiento de mañana, el plan es que el propulsor desacelere hasta quedar suspendido y se posicione suavemente dentro de la zona de dos brazos tipo “palillo” unidos a la torre de lanzamiento. Luego, esos brazos se cerrarían alrededor del propulsor y lo mantendrían en alto después de que sus motores dejaran de funcionar.
SpaceX señaló en una actualización publicada en su sitio web que se deben cumplir “miles” de criterios que muestran sistemas saludables en todo el vehículo y la plataforma para que se produzca el intento de captura. Si se cumplen, el director de vuelo de la misión emitirá una orden manual al propulsor antes de completar una maniobra de ajuste de trayectoria conocida como quema de impulso aproximadamente 3 minutos y 40 segundos después del despegue.
“Si este comando no se envía antes de completar el encendido de refuerzo, o si los controles de salud automatizados muestran condiciones inaceptables con Super Heavy o la torre, el propulsor adoptará de forma predeterminada una trayectoria que lo llevará a un encendido de aterrizaje y un amerizaje suave en el Golfo de México”, dijo la empresa.
Todo el lanzamiento y regreso del propulsor debería tomar solo 7 minutos. Una vez que se haya desprendido, Starship continuará ascendiendo a órbita antes de descender al Océano Índico aproximadamente una hora después del despegue.
Mientras esperaban esta licencia de lanzamiento, los ingenieros de SpaceX estuvieron muy ocupados: en los últimos meses, realizaron numerosas pruebas en la torre de lanzamiento, reemplazaron completamente todo el sistema de protección térmica del cohete con mosaicos más nuevos y una capa ablativa de respaldo, y actualizaron el software de la nave para reentrada. Esta semana, los ingenieros completaron pruebas de carga de propulsor y pruebas del sistema de diluvio de agua de la plataforma de lanzamiento, que está destinado a proteger la plataforma del potente fuego de los 33 motores Raptor del propulsor.
La compañía eventualmente también planea llevar la etapa superior de Starship al sitio de aterrizaje, aunque tendremos que esperar para verlo en futuros lanzamientos de prueba.
“Con cada vuelo aprovechando los aprendizajes del anterior, probando mejoras en el hardware y las operaciones en todas las facetas de Starship, estamos a punto de demostrar técnicas fundamentales para el diseño total y rápidamente reutilizable de Starship”, dice la compañía. “Al continuar impulsando nuestro hardware en un entorno de vuelo, y hacerlo de la manera más segura y frecuente posible, rápidamente pondremos en línea Starship y revolucionaremos la capacidad de la humanidad para acceder al espacio”.
Vea una transmisión web en vivo de la prueba que comienza aproximadamente 30 minutos antes del despegue (7 a. m. PST) en Sitio web de SpaceX o en X.
