CABO CAÑAVERAL, Florida — Un multimillonario temerario lanzado de nuevo a la órbita El martes, con el objetivo de realizar la primera caminata espacial privada y aventurarse más lejos que nadie desde los viajes a la Luna del Apolo de la NASA.
A diferencia de su vuelo chárter anterior, el empresario tecnológico Jared Isaacman compartió el costo con SpaceX Esta vez, esto incluyó el desarrollo y prueba de trajes espaciales completamente nuevos para ver cómo resistirían el duro vacío.
Si todo sale como está previsto, será la primera vez que ciudadanos particulares realicen una caminata espacial, pero no se aventurarán a salir de la cápsula. Consideradas una de las partes más arriesgadas de los vuelos espaciales, las caminatas espaciales han sido el ámbito exclusivo de los astronautas profesionales desde que la ex Unión Soviética abrió la escotilla en 1965, seguida de cerca por los EE. UU. Hoy en día, se realizan de manera rutinaria en la Estación Espacial Internacional.
Isaacman, junto con un par de ingenieros de SpaceX y un ex piloto de los Thunderbirds de la Fuerza Aérea, despegó antes del amanecer a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX desde Florida. La caminata espacial está programada para el jueves, a mitad del vuelo de cinco días.
Pero primero los pasajeros se dirigirán mucho más allá de la Estación Espacial Internacional, a una altitud de 870 millas (1.400 kilómetros), que superaría el récord de aproximación a la Tierra establecido durante el Proyecto Gemini de la NASA en 1966. Sólo los 24 astronautas del Apolo que volaron a la Luna se han aventurado más lejos.
El plan es pasar 10 horas a esa altura, llena de radiación extrema y llena de escombros, antes de reducir a la mitad la órbita ovalada. Incluso a esa distancia menor de 700 kilómetros, la órbita eclipsaría a la estación espacial e incluso al telescopio espacial Hubble, el transbordador espacial más alto que hayan volado los astronautas.
Los cuatro llevaban trajes para caminatas espaciales de SpaceX porque toda la cápsula Dragon estará despresurizada durante la caminata espacial de dos horas, lo que expondrá a todos al peligroso entorno.
Isaacman y Sarah Gillis, de SpaceX, se turnarán para salir brevemente de la escotilla. Pondrán a prueba sus trajes personalizados con ribetes blancos y negros girando sus cuerpos. Ambos siempre tendrán una mano o un pie tocando la cápsula o la estructura de soporte adjunta que se asemeja a la parte superior de una escalera de piscina. No habrá nada colgando al final de sus correas de 12 pies (3,6 metros) ni exhibiciones de mochilas propulsoras. Solo los trajes de la NASA en la estación espacial vienen equipados con mochilas propulsoras, solo para uso en emergencias.
El piloto Scott “Kidd” Poteet y Anna Menon de SpaceX supervisarán la caminata espacial desde el interior. Al igual que los vuelos anteriores de astronautas de SpaceX, este finalizará con un amerizaje en la costa de Florida.
“Les mandamos abrazos desde la Tierra”, dijo por radio el director de lanzamiento, Frank Messina, después de que la tripulación llegara a la órbita. “Espero que hagan historia y regresen a casa sanos y salvos”.
Isaacman respondió: “No estaríamos en este viaje sin los 14.000 que están en SpaceX y todos los demás animándonos”.
En una conferencia de prensa previa al vuelo, Isaacman, director ejecutivo y fundador de la empresa de procesamiento de tarjetas de crédito Shift4, se negó a decir cuánto invirtió en el vuelo. “Ni lo sueñes”, dijo.
SpaceX se asoció con Isaacman para pagar el desarrollo del traje espacial y los costos asociados, dijo William Gerstenmaier, vicepresidente de SpaceX que una vez dirigió las operaciones de misiones espaciales para la NASA.
“Realmente estamos empezando a ampliar las fronteras con el sector privado”, dijo Gerstenmaier.
Es el primero de los tres viajes que Isaacman le compró a Elon Musk hace dos años y medio, poco después de regresar de su primer vuelo espacial privado con SpaceX en 2021. Isaacman financió ese viaje turístico por una suma no revelada, y llevó consigo a los ganadores de un concurso y a un superviviente de cáncer infantil. El viaje recaudó cientos de millones para el St. Jude Children's Research Hospital.
El desarrollo del traje espacial llevó más tiempo del previsto, lo que retrasó hasta ahora este primer vuelo, denominado Polaris Dawn. El entrenamiento fue extenso; Poteet dijo que rivalizó con todo lo que experimentó durante su carrera como piloto en la Fuerza Aérea.
Como entrenadores de astronautas de SpaceX, Gillis y Menon ayudaron a Isaacman y a su equipo anterior, así como a las tripulaciones profesionales de la NASA, a prepararse para sus viajes.
“Yo no estaba vivo cuando los humanos caminaron sobre la Luna. Sin duda, me gustaría que mis hijos vieran a los humanos caminando sobre la Luna y Marte, y aventurándose y explorando nuestro sistema solar”, dijo Isaacman, de 41 años, antes del despegue.
El mal tiempo provocó un retraso de dos semanas. La tripulación necesitaba pronósticos favorables no solo para el lanzamiento, sino también para el amerizaje días después. Con suministros limitados y sin posibilidad de llegar a la estación espacial, no tuvieron otra opción que esperar a que las condiciones mejoraran.
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