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La saga Starliner finalmente llegó a su fin, por ahora. Poco después de la medianoche del sábado, la cápsula Starliner de Boeing regresó de la Estación Espacial Internacional y aterrizó en el puerto espacial White Sands, en Nuevo México.
La cápsula regresó de forma autónoma a la Tierra sin sus dos tripulantes, los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams, que permanecerá a bordo de la estación hasta el próximo febrero. La agencia espacial determinó a fines del mes pasado que la pareja hará su viaje de regreso a la Tierra a bordo de una cápsula SpaceX Dragon, después de que Starliner experimentara Problemas técnicos al principio de la misión.
En una conferencia de prensa posterior al vuelo el sábado, el director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, calificó el vuelo como “casi impecable”. Agregó que la exitosa misión provocó sentimientos encontrados entre el personal.
“Desde una perspectiva humana, todos nos sentimos felices por el aterrizaje exitoso, pero también hay una parte de nosotros, todos nosotros, que desearíamos que hubiera sido como lo habíamos planeado”, dijo. “Habíamos planeado que la misión aterrizara con Butch y Suni a bordo”.
Solo un pequeño dato no público en esta historia: a esta altura, probablemente hayas escuchado que el primer lanzamiento del enorme cohete New Glenn de Blue Origin no será para la NASA. Ese cohete estaba programado para lanzar dos naves espaciales a Marte para la NASA durante un período de ocho días que se abre el 13 de octubre. Pero la NASA anunció el viernes que estaba posponiendo la misión, llamada ESCAPADE, hasta la primavera de 2025, citando posibles problemas técnicos y de costo con la descarga de combustible de los dos satélites.
Lo que he oído es que hubo una reunión de ATP (autorización para proceder) para decidir si se debía o no cargar combustible a la nave espacial el día antes de que la NASA pospusiera formalmente la misión. Si bien esta decisión sin duda depende de la preparación del vehículo de lanzamiento, cargar combustible a la nave espacial es un momento crítico. Tiene sentido que hayan optado por posponerlo en lugar de correr los riesgos (técnicos, financieros, etc.) de tener que desabastecerla.
Esta semana en la historia del espacio
Esta semana recordamos la tragedia de los ataques terroristas del 11 de septiembre en la ciudad de Nueva York. ¿Sabías que solo había un estadounidense fuera del planeta cuando ocurrieron los ataques? El astronauta de la NASA Frank Culbertson estaba a bordo de la Estación Espacial Internacional en ese momento y, tan pronto como se enteró de los ataques, fue de inmediato a capturar algunas imágenes del lugar desde el espacio.
“El humo parecía tener una extraña formación en la base de la columna que se dirigía hacia el sur de la ciudad. Después de leer uno de los artículos de noticias que acabamos de recibir, creo que estábamos viendo Nueva York en el momento del derrumbe de la segunda torre o poco después. Qué horrible…” – Frank Culbertson
