Según todos los indicios, Milagra, el cóndor “milagroso” de California, no debería estar vivo hoy.
Pero ahora, con casi 17 meses de edad, es una de las cuatro aves gigantes en peligro de extinción que podrán estirar sus alas en la naturaleza como parte de una liberación este fin de semana cerca del Gran Cañón.
No hay nombre más apropiado para un pájaro joven que ha logrado sobrevivir contra todo pronóstico. Su madre murió a causa del peor brote de gripe aviar en la historia de Estados Unidos poco después de que ella pusiera su huevo y su padre casi sucumbió al mismo destino mientras luchaba por incubar el huevo solo.
Milagra, que significa milagro en español, fue rescatada de su nido y nacida en cautiverio gracias al cuidado de sus padres adoptivos cóndores.
La operación de emergencia fue parte de un programa establecido hace unos 40 años para ayudar a recuperar a las aves. desde el borde de la extinción cuando su número se había desplomado a menos de dos docenas.
El Fondo Peregrine y la Oficina de Administración de Tierras transmitirán en línea la liberación de Milagra y los demás el sábado desde el Monumento Nacional Vermillion Cliffs, a unas 50 millas (80 kilómetros) del borde norte del Gran Cañón.
Cóndores han sido liberados allí desde 1996. Pero la práctica anual fue suspendida el año pasado debido a lo que se conoce como el “gripe aviar”. La influenza aviar altamente patógena mató a 21 cóndores en la bandada de Utah-Arizona.
“La liberación de cóndores de este año tendrá un impacto especial dadas las pérdidas que experimentamos en 2023 debido a la IAAP y el envenenamiento por plomo”, dijo Tim Hauck, director del programa Cóndor de California del Fondo Peregrino.
Hoy en día, se estima que hasta 360 de estas aves viven en estado salvaje, algunas en la Baja de México y la mayoría en California. donde continúan lanzamientos similares. Más que Otras 200 personas viven en cautiverio.
Los cóndores, el ave terrestre más grande de América del Norte, con una envergadura de 2,9 metros (9,5 pies), han estado protegidos en los EE. UU. como especie en peligro de extinción desde 1967. Muchos conservacionistas consideran que es un milagro que todavía existan.
Robert Bate, administrador del monumento de Vermillion Cliffs, dijo que el comunicado se comparte en línea en tiempo real “para que el alcance de este increíble y exitoso esfuerzo colaborativo de recuperación pueda continuar inspirando a personas de todo el mundo”.
Los cóndores de California se aparean de por vida con una esperanza de vida de hasta 60 años y pueden viajar hasta 200 millas (322 kilómetros) por día, lo que se sabe que hacen mientras van y vienen entre los parques nacionales del Gran Cañón y Zion.
El Fondo Peregrino comenzó a criar cóndores en cooperación con administradores federales de vida silvestre en 1993. El primero fue liberado en la naturaleza en 1995, y pasarían otros ocho años antes de que el primer polluelo saliera del cautiverio.
Los biólogos del fondo normalmente no nombran a las aves que ayudan a criar en cautiverio, sino que las identifican con números para evitar darles características humanas por respeto a la especie.
Hicieron una excepción en el caso del número 1221, también conocido como Milagra. Consideraron que su viaje era emblemático del programa de cría en cautividad que completaba el círculo.
El padre adoptivo de Milagra, el número 27, nació en estado salvaje en California en 1983. Fue uno de los primeros en incorporarse al programa como polluelo cuando se sabía que todavía existían menos de dos docenas en todo el mundo.
Convencido de que era la única esperanza de supervivencia de la especie, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. tomó en aquel entonces una decisión arriesgada y sin precedentes: capturar los 22 restantes que se sabía que existían para lanzar el programa de reproducción. Con el tiempo, ha crecido con la ayuda del Zoológico de Oregón, el Zoológico de Los Ángeles y el Zoológico Safari Park de San Diego.
“Una vez que se dieron cuenta de que los cóndores de California eran excelentes padres en cautiverio, comenzaron a permitirles criar sus propias especies”, dijo Leah Esquivel, gerente de propagación en el Centro Mundial para Aves Rapaces del fondo en Boise, Idaho.
Como todos los cóndores de California en estado salvaje hoy en día, los padres biológicos de Milagra fueron producto del programa.
La madre de Milagra, número 316, puso su huevo del tamaño de una pelota de béisbol en una cueva al borde de un acantilado de Arizona en abril de 2023, uno de sus últimos actos antes de sucumbir a la gripe aviar. El propio padre biológico, #680, enfermo, hizo todo lo posible para cuidar el óvulo, pero las perspectivas de supervivencia disminuyeron. Entonces, cuando hizo una rara salida del nido, los biólogos que habían estado monitoreando a los cóndores enfermos se abalanzaron y arrebataron el huevo solitario.
“(Él) estaba tan concentrado en incubar el huevo que no iba a buscar comida y agua, arriesgando su propia vida”, dijo la portavoz del Fondo Peregrine, Jessica Schlarbaum.
Escondieron el frágil huevo en una incubadora de campo y corrieron 480 kilómetros (300 millas) de regreso a Phoenix, no muy diferente a un equipo de trasplante humano que lleva un corazón en una hielera.
Para asombro de todos, el huevo eclosionó.
Milagra dio negativo en la prueba de gripe aviar y pasó aproximadamente una semana en el Centro de Rehabilitación de Vida Silvestre Liberty en Mesa, Arizona, antes de que la llevaran al centro de cría del fondo en Idaho, donde los padres adoptivos la acogieron bajo sus alas.
Esquivel, el gerente de propagación, dijo que la madre adoptiva de Milagra, la número 59, ha criado ocho polluelos en su vida.
Esquivel describió el número 59 como único. Si bien el ave nunca se aparea, realiza todos los demás movimientos reproductivos cada año y pone un huevo.
“Obviamente sus óvulos son infértiles, pero como es una gran madre, la utilizamos a ella y a su pareja para criar crías”, dijo Esquivel. “Simplemente cambiamos el huevo infértil por un huevo ficticio y luego colocamos un huevo para incubar en el nido cuando tenemos uno disponible para ella”.
El padre adoptivo de Milagra engendró alrededor de 30 crías y ayudó a criar polluelos en cautiverio durante años.
Después de pasar unos siete meses con padres adoptivos, los jóvenes se dirigen a la “escuela de cóndores” en California para aprender lo básico: comer en comunidad, fortalecer los músculos para volar y aprender a llevarse bien con otros cóndores.
Para los biólogos, compañeros de recuperación, voluntarios y otras personas que han perseverado durante el último año, Hauck resumió la liberación el sábado de las aves de la promoción de este año como “un momento de triunfo”.
