NUEVA YORK — De cara al año escolar 2022, la empresa de tecnología educativa 21stCentEd buscaba ampliar su presencia en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York. Por eso, recurrió a un hombre, Terence Banks, cuya nueva firma de consultoría prometió conectar a los clientes con las principales partes interesadas del gobierno.
Banks no era un lobista registrado. Su trabajo diario, en ese momento, era el de supervisor en el sistema de metro de la ciudad. Pero tenía al menos una conexión de platino: su hermano mayor, David Banks, es el canciller de escuelas de la ciudad de Nueva York y supervisa el sistema escolar más grande del país.
Un mes después de la contratación, 21stCentEd había conseguido una reunión privada con el rector de las escuelas. En los dos años transcurridos desde esa reunión de octubre de 2022, más de 1,4 millones de dólares en fondos del Departamento de Educación han llegado a la empresa, casi triplicando su total anterior, según muestran los registros.
Los hermanos, junto con un tercer hermano, Philip Banks, que se desempeña como vicealcalde de seguridad pública de la ciudad de Nueva York, ahora están enredados en un investigación federal en expansión que ha afectado a varios miembros de alto rango de la administración del alcalde Eric Adams.
La semana pasada, los investigadores federales confiscaron los teléfonos de los tres hermanos y de al menos otros tres altos funcionarios de la ciudad, incluido el comisionado de policía Edward Caban, quien resignado Jueves. Tom Donlon, un funcionario retirado del FBI, prestó juramento el viernes como comisionado interino de policía.
No se ha revelado la naturaleza exacta de la investigación (o investigaciones). Entre otras cosas, las autoridades federales están investigando al hermano gemelo del ex comisario de policía, James Caban, un ex sargento de policía que dirige un negocio de seguridad en un club nocturno.
El miércoles, un coordinador de operaciones de la ciudad fue despedido después de que el dueño de un bar en Brooklyn… le dijo a NBC Nueva York que había sido presionado por el asistente para contratar al hermano del comisionado de policía para hacer desaparecer las quejas por ruido contra su negocio.
Los investigadores federales también están investigando si la firma consultora de Terence Banks, Pearl Alliance, violó la ley al aprovechar sus conexiones familiares para ayudar a empresas privadas a obtener contratos municipales, según una persona familiarizada con el asunto. La persona habló con The Associated Press bajo condición de anonimato porque no estaba autorizada a revelar información sobre las investigaciones.
Los tres hermanos Banks han negado haber cometido irregularidades. David y Terence Banks han dicho que no creen que sean el objetivo de la investigación. Pero los organismos de control del gobierno dicen que el trabajo superpuesto de la familia en el sector privado y público puede haber entrado en conflicto con las barreras de protección de conflictos de intereses, así como con las leyes municipales y estatales sobre cabildeo en materia de adquisiciones.
“Parece como si Terence Banks estuviera utilizando sus conexiones familiares para ayudar a su cliente y enriquecerse”, dijo Susan Lerner, directora ejecutiva de Common Cause New York, un grupo de buen gobierno.
Timothy Sini, abogado de Terence Banks, no respondió a preguntas específicas sobre la firma consultora, pero escribió en un correo electrónico: “El Gobierno nos ha asegurado que el señor Banks no es objeto de esta investigación”.
En una conferencia de prensa el viernes, David Banks dijo que los agentes del FBI no le habían devuelto el teléfono y se negó a responder preguntas sobre su relación con la firma consultora de su hermano. “Estamos cooperando con una investigación federal”, dijo.
Las normas éticas de la ciudad prohíben que los familiares hagan lobby entre sí. Como mínimo, David Banks tendría que conseguir una exención de la Junta de Conflictos de Intereses de la ciudad antes de reunirse con una empresa representada por su hermano, según John Kaehny, director ejecutivo del grupo de buen gobierno Reinvent Albany.
“Es sorprendentemente arrogante y obtuso que David Banks, uno de los principales funcionarios del gobierno de la ciudad, ignore esta regla básica y de sentido común sobre conflicto de intereses”, dijo Kaehny en un correo electrónico.
Ni el Departamento de Educación ni la Junta de Conflictos de Intereses quisieron decir si se solicitó una exención.
Un portavoz del Departamento de Educación, Nathaniel Styer, dijo que todo el gasto vinculado a 21stCentEd provenía de escuelas y distritos individuales, que pueden realizar compras de menos de $25,000 sin la aprobación de la agencia.
La empresa con sede en Utah capacita a profesores y ofrece planes de estudio centrados en inteligencia artificial, robótica y automatización.
Dylan Howard, portavoz de la empresa, dijo que contrataron a Terence Banks “para ayudar a 21stCentEd a presentar nuestras soluciones y servicios STEM a los responsables de la toma de decisiones en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York”. Dijo que se enteraron de su empresa de consultoría a través de un empleado de 21stCentEd que ya no trabaja en la empresa.
El portavoz no pudo precisar cómo se produjo la reunión con el rector de la escuela ni si Terence Banks asistió a ella. Añadió que Terence Banks no había aportado “ningún valor” a la empresa y que su contrato fue rescindido el pasado mes de diciembre.
21stCentEd fue una de varias empresas con contratos con la ciudad que contrataron a la firma consultora de Terence Banks, según un sitio web de Pearl Alliance que fue eliminado después de la noticia. Investigaciones federales surgió la semana pasada.
Otro cliente incluido en la lista, SaferWatch, vende botones de pánico a escuelas y departamentos de policía. Desde agosto de 2023, ha obtenido contratos municipales por más de 67.000 dólares, según los registros municipales.
El tercer hermano de Banks, Philip Banks, mantiene una amplia influencia sobre el Departamento de Policía de Nueva York como vicealcalde de seguridad pública. Un portavoz de SaferWatch, Hank Sheinkopf, se negó a hacer comentarios. El Departamento de Policía de Nueva York no respondió a las consultas por correo electrónico.
En total, Pearl Alliance enumeró nueve clientes con contratos con la ciudad por millones de dólares, entre ellos una empresa de software, una empresa emergente de entrega de comestibles y una empresa especializada en hormigón. Al menos siete de las empresas tienen contratos pasados o actuales con la ciudad.
No estaba claro si la investigación federal sobre la empresa consultora dirigida por Terence Banks era parte de la investigación sobre el hermano del comisionado de policía.
Ray Martin, el funcionario de la ciudad que supuestamente presionó al dueño de un bar para que contratara a James Caban, fue “despedido por causa justificada” el jueves después de que la oficina del alcalde se enteró de las acusaciones, según Fabien Levy, vicealcalde de comunicaciones.
El dueño del bar, Shamel Kelly, dijo a la cadena WNBC-TV que Martin le dio lo que parecía un ultimátum el año pasado: o pagaba a James Caban o se arriesgaba a que cerraran su negocio. Kelly dijo que James Caban le exigió un pago inicial de 2.500 dólares. Dijo que había sido entrevistado el jueves por investigadores federales y el Departamento de Investigación de la ciudad. La oficina del fiscal de Estados Unidos y el Departamento de Investigación declinaron hacer comentarios.
Los intentos de comunicarse con Martin no tuvieron éxito de inmediato. El número de teléfono celular que figuraba a su nombre ya no funcionaba.
Un abogado de James Caban dijo que éste “niega rotundamente cualquier irregularidad” y ha cooperado plenamente con las autoridades. Una vez que se complete la investigación, el abogado Sean Hecker dijo que “quedará claro que estas acusaciones son infundadas y carecen de fundamento”.
Tanto David como Philip Banks siguen en sus puestos gubernamentales. Un abogado de Philip Banks, Benjamin Brafman, se negó a hacer comentarios.
En una conferencia de prensa el martes, Adams señaló que su relación con la familia Banks se remonta a décadas atrás, cuando él trabajaba en el departamento de policía bajo las órdenes del padre de los hermanos. Dijo que nunca se reunió con Terence Banks para tratar asuntos de la ciudad.
“Conozco a las familias Banks desde hace años”, dijo Adams. “Y cuando conozco a alguien, le pido el mismo estándar que a mí mismo”.
